С щелчком закрыв пудру, я снова продолжила идти, оставив руку во внутреннем кармане сумки. Завернув за здание, я углубилась в тень… и затаилась. Когда парень показался из-за угла, ему в грудь был направлен мой револьвер.

— Кто ты такой и почему за мной следишь? — выдохнула я, твёрдо сжимая оружие двумя руками.

— Ого! Полегче! — удивлённо воскликнул он, поднимая руки.

— Отвечай на вопрос! — потребовала я, удерживая его на прицеле.

— Послушайте, леди, я не знаю, о чём вы говорите…

Я с щелчком сняла револьвер с предохранителя.

— Ладно, ладно! — заторопился парень. — Я просто выполняю свою работу, хорошо?

— Ты хотел напугать меня? Напасть на меня? Убить? — выпытывала я. Подобное происходило со мной не в первый раз, что, наверное, объясняло отсутствие с моей стороны удивления.

— Нет, я клянусь вам! Ничего такого!

— Тогда что?

Парень сглотнул, не сводя глаз с револьвера.

— Эта работа не казалась опасной, — пробормотал он.

— Говори немедленно! — сквозь зубы бросила я.

— Ну хорошо! Я должен просто присматривать за вами, чтобы ничего не случилось! — выпалил он, после чего раздражённо добавил: — Но, кажется, вы сами в состоянии о себе позаботиться.

— Кто тебя нанял? — потребовала я, пытаясь осмыслить информацию. Он следил за мной чтобы… защитить? От кого? И главное, зачем?

Парень поджал губы, отказываясь отвечать, и я опустила револьвер ниже.

— Тебе нравятся твои колени? — угрожающе поинтересовалась я.

Испарина проступила на его лбу, и он тяжело сглотнул.

— Ладно! Меня нанял Блейн Кирк, хорошо? А сейчас не могли бы вы убрать револьвер? Пожалуйста?

Мне казалось, что весь мир поплыл перед глазами. Услышанное имя произвело эффект выстрела, полностью меня парализовав, но вскоре замешательство и шок сменились неконтролируемой злостью.

Резко опустив револьвер, я сблизилась нос к носу со своим преследователем.

— Передай своему боссу, — прошипела я, — пусть оставит меня в покое! Если он подошлёт ещё кого-то, сильно пожалеет!

После этого я оставила парня в переулке и быстрым шагом направилась к бару, убирая дрожащими руками револьвер в сумку. Достигнув работы, я закрылась в уборной, пытаясь восстановить дыхание. Моё сердце колотилось, а ресницы намокли от слёз, которые я силилась сдержать. Закрыв глаза, я глубоко дышала, пытаясь вернуть самообладание.

Зачем Блейн нанял кого-то, чтобы следить за мной? В этом не было никакого смысла. Неужели он опасался, что я пойду к журналистам, чтобы рассказать о нелицеприятных деталях наших отношений? Но существовало множество женщин, которые могли бы поступить точно так же. И если парень действительно говорил правду, то от чего он меня защищал?

Я была не в состоянии сконцентрироваться ни на одной из этих мыслей — сбивчивые эмоции заглушали логику. Я не могла поверить, что Блейн всё ещё обо мне думал, пусть и в своей обычной подавляющей манере. Было печально, что это произвело на меня такое сильное впечатление. Я казалась жалкой, и понимание этого не могло не угнетать.

Боже, мне нужно что-нибудь выпить.

Когда я вышла из уборной, мне сразу же пришлось влиться в работу. В баре было людно, и у меня едва осталось время, чтобы поздороваться со Скоттом и Тиш, которые тоже вышли в эту смену. Тем не менее, я выкроила минуту и выпила стопку бурбона, чтобы придать себе сил.

Ближе к одиннадцати в бар завалились четверо шумных студентов, занявших стол возле барной стойки. Несмотря на свободный стиль их одежды, я сразу заметила дорогие бренды, означавшие, что у ребят водились деньги. Недолго думая, я сказала Скотту, что возьму студентов на себя и направилась к столику, чтобы принять заказ.

Ребята были забавными, и я беззастенчиво флиртовала с ними всякий раз, когда приносила выпивку. Заработок чаевых требовал определённых навыков. Раньше я всегда старалась быть дружелюбной, но держала дистанцию. Однажды одна танцовщица из ночного клуба дала мне полезный совет. Она сказала, что я обладаю неплохими данными и вполне могу извлечь из этого выгоду, потому что мужчины часто теряют головы от «хорошо оснащённых форм».

И действительно, когда я последовала её совету, чаевые значительно увеличились. К тому же раздражающая откровенность летней униформы иногда приносила пользу. Судя по тому, как после каждого выпитого стакана пива взгляды парней всё чаще останавливались на моём декольте, я вполне могла сорвать неплохие чаевые под конец вечера.

Когда я работала за барной стойкой со Скоттом, мы задавали хороший темп и нам всегда было весело. Он дразнил меня без остановки и часто смешил. Благодаря его стараниям, к концу смены я почти забыла о Блейне, но к сожалению, не полностью. Наверное, поэтому я не отказалась, когда студенты пригласили меня выпить. К часу ночи посетителей в баре почти не было, и я не чувствовала себя виноватой, оставив Скотта за стойкой, чтобы присоединиться к веселившейся молодёжи. Двое из них уже подцепили девушек за соседним столиком и увлечённо танцевали.

— Скажи, Кэтлин, — произнёс один из оставшихся парней. Мне казалось, его звали Билл или, может быть, Брайан — что-то определённо на «Б». — Ты занята после работы? — Я стояла достаточно близко к столу, и он без труда обхватил меня за талию.

Выпив рюмку виски, я почувствовала, как спиртное обожгло гортань.

— Извини, — сказала я, отстраняясь. — Мне нужно возвращаться домой. Возможно в следующий раз. — Я постаралась улыбнуться, чтобы смягчить отказ. Только потому что я была не против облегчить их карманы на некоторую сумму, ещё не значило, что мне хотелось идти на свидание, даже несмотря на то, что студент был симпатичным.

— Знаешь, мы могли бы хорошо провести время, — настаивал он, и его рука опустилась к моим ягодицам.

— Втроём, — добавил другой парень, имени которого я вообще не знала. Когда мой взгляд удивлённо перешёл на него, он негромко рассмеялся. — Могу поспорить, ты никогда раньше не пробовала ничего подобного, верно?

Если я думала, что Билл/Брайан что-нибудь возразит, то меня ждало серьёзное разочарование. Парень, казалось, полностью поддерживал предложение приятеля. Его рука снова сомкнулась на моей талии и поместила меня между его ног так, чтобы я оказалась лицом к его другу, который в это время подтянул стул.

— Ты потрясающе сексуальна, Кэтлин, — шепнул Билл/Брайан мне на ухо. — Мы о тебе позаботимся. Не волнуйся.

Я тяжело сглотнула, пытаясь подавить панику, когда его друг склонился и легко меня поцеловал. Мои руки автоматически поднялись, чтобы его оттолкнуть, но меня удержал парень, сидевший сзади.

«Вот чёрт. Прощай, чаевые», — с досадой подумала я и, резко откинув голову, ударила затылком Билла/Брайна по лицу. Вскрикнув, он отпустил мои руки, и я быстро выскользнула из-за стола.

— Мне это неинтересно, — спокойно сообщила я, остановившись на расстоянии нескольких шагов, пока Билл/Брайан зажимал рукой разбитый нос.

Его друг пришёл в себя первым.

— Извини, Кэтлин, — виновато сказал он. — Мы не хотели тебя обидеть.

Я посмотрела на него с сомнением, но он казался крайне искренним для своего нетрезвого состояния.

— Да, извини, — поддержал его Билл/Брайан приглушённым голосом, потому что его рот был всё ещё закрыт рукой. — Просто, нам показалось… что ты согласишься. Но похоже, мы ошиблись.

Я молча кивнула и вернулась назад к барной стойке. Значит, я казалась легкодоступной, если даже пара студентов решила, будто я соглашусь прыгнуть с ними в постель. Я налила себе ещё одну рюмку.

— Ребята вышли из-под контроля? — спросил Скотт, подойдя ближе.

Я покачала головой.

— Ничего такого, с чем я не могу справиться.

Он молча кивнул и снова вернулся в другой конец стойки, чтобы взять у Тиш заказ. К окончанию смены студенты ушли, оставив на столе пятьдесят долларов. Таким образом, я полагаю, они пытались извиниться. Что ж, сумма была намного больше, чем я рассчитывала получить после того, как разбила одному из них лицо.