Так и оказалось. Великолепная броня с одной стороны спасла Рыжей жизнь, с другой – чуть её не погубила.

У Линки с внешностью всё хорошо, такие же черноволосые да зеленоглазые, как сестра двоюродная. Вот только ростом в отца удались, и уже сейчас на многих мужчин посматривают сверху вниз, притом они обе ещё растут, но в брак вступить, не будь они дочерями своего, их рост мог бы помешать. Знаю уже, мало кому из мужчин нравится, когда подруга выше его. Линки, к тому же, ещё и умные, хотя и болтушки страшные.

Эрия перед походом чуть не плакала от счастья, оказалось за зиму нисколько не вытянулась, только самой длинной всё равно осталась. Сидит сейчас, раненную ногу на камнях греет. Будь дело до похода – кто поглупее, точно бы на тему хромоты пошутил. Но сейчас по Замку слышен стук палки Госпожи, и шутить про чью-либо хромоту никто не станет.

Над её ростом раньше посмеивались, а вот размеру и форме груди многие завидовали.

Госпожа как-то раз сказала, явно любуясь рослой красавицей.

– Жаль этого великолепия не увидят некоторые, доказывавшие мне вред хорошей пищи для простых людей. Право же, некоторых проще повесить, чем переубедить. Вот, что бывает, если простых девочек кормить как благородных. Красота-то какая получилась! В детстве мечтала брата ростом перегнать. Ну, хоть так мечта осуществилась. Жаль, у него сыновей нет, а то точно поженила бы одного с тобой. Посмотреть, какие дети получатся.

Сама Эрия в ответ хихикнула.

– Госпожа, ваш брат как мужчина, в полном расцвете сил, а я уже в брачном возрасте.

Дина просто заржала в ответ.

– Нет уж, обойдётся. С двумя-то разобраться не может, куда уж ему третью, тем более такую, кто его при случае зашибёт и не заметит. Мне он пока живой нужен. Да и ты тоже, вместе со своей чудной головой и не менее чудным всем остальным.

Почему тот разговор вспомнился? Не знаю. Мелкая за плечо тормошит.

– Ты не спишь? Может, плохо.

– Нет, всё как обычно, задумалась просто.

– Ага. И улыбалась чему-то.

– Тогда, с чего решила, будто мне плохо? Ах да, сама знаю, меня никто понять не может, и не знают, чего ждать.

– Говорят, ты завтра с Госпожой едешь на важный приём по случаю Победы.

– Еду. И что? Вроде бы, не я первая.

– В этом году – именно ты. И ещё говорят, она тебе приказала много платьев заказать.

Только усмехаюсь. Мелкая знает – глупо было бы иного ожидать. Младшие портнихи все здесь, точно так же, как и все, ходят сюда поболтать. Вот только выводы из известных событий люди обычно все разные делают.

– Было дело. Ещё не сказали, будто я выходила вся в слезах, ибо Госпожа сказала, в ближайшее время меня замуж выдаст?

У Мелкой глаза с хорошее блюдо. Люблю я людей удивлять, и ничего с этим не поделать. Тут особо умной не надо быть, чтобы понять, о чём сейчас большинство разговоров. Кто, с кем, когда, просто вместе, или уже переговоры о браке идут.

– И что? Правда? – шепчет еле слышно.

Просто наслаждаюсь её удивлением, ожиданием, нетерпением, да и страхом где-то. Кэрдин самой надо знать, а не сплетню разнести. Ладно, хватит её мучать.

– Нет.

– Что "нет"?

– Всё "нет", кроме платьев заказа. Как сама Госпожа говорит, "у меня тут всё-таки розочки, а не репейник, хотя, тоже с колючками".

Кажется, сильнее глаза вытаращить невозможно, однако умудряется.

– Но ты же с ней едешь?

– Ну и что? Дина тоже едет, – да что же это такое? В последнее время всё чаще и чаще как-то само-собой глупости говорить получается. Кто я, а кто Дина? Правильно, и Кэрдин думает о том же.

– Вы только втроем едете. Если Дина одна куда едет, она много кого с собой берёт. Даже служанок зовёт, тех, кто умеет верхом ездить. Это её все знают, а с остальными не разберёшь, кто благородная, а кто так. Она ведь читает только те приглашения, где все её имена и титулы переписаны, а в конце обязательно написано – "и сопровождающие лица". Вот так, как вы собираетесь, никогда раньше не было.

– Что же, всё когда-то бывает впервые. Ещё скажи, Госпожа велела себе платье приготовить.

– Что, правда?

– Снова нет. Будто она впервые на приём в поддоспешнике ходит.

Кэрдин смеётся. Даже служанки почти все переживают, что пусть и не особо красивая, но всё-таки видная, несмотря на рост, Госпожа, одевается как десятник вне строя. Знаю, и казначей за тоже выговаривает, только как-то совсем без огонька, устала за столько лет от попыток переупрямить упрямую сестру, но не прекращает. Сама-то казначей из первых красавиц.

Вот только вкусы сестёр в одежде только в одном сходятся – обе носят лучшие доспехи из возможных.

– Ты, наверное, плохо слушала, что Верховный говорила – против воли никого из нас никогда замуж не выдадут. Если кого-то не устраивают брачные переговоры, ведомые родителями или иными родственниками – можно сразу к ней идти – этих браков не будет. Не забыла, у неё полномочия есть заключать и расторгать любой брак по всей стране, кроме Города Императора с окрестностями.

– И к ней приходили с этим уже? – какое живое любопытство. Её саму замуж выдать хотят? Сейчас переговоры идут, или с рождения была кому-то обещана? Такие брачные договора вообще-то ещё Чёрной Змеёй запрещены, но втихаря, особенно среди благородных, довольно часто встречаются.

– Нет, насколько я знаю. Только с делами о наследстве и разделе имущества. Помнится, кто-то после её вмешательства стал сильно богаче. Да и сама память напряги: весной же Дина взяла в поход девушку из города, что от такого брака к ней сбежала. Полублагородная вроде, только пару раз видела, имени не помню.

– Она полнородная была. Только от первого брака матери, и та от неё просто избавиться хотела. Дина она была.

– Была?

– Да. Её убили. Наша Дина очень злилась, что не уберегла.

– Жаль. Дина Младшая при мне её родственников выставила, у них даже какое-то судебное решение было. Но она сказала, судья сам закон нарушил. И принуждение к вступлению в брак – само по себе преступление, и удерживать Дину они не могут – она брачного возраста и может жить, как считает нужным. На столько законов сослалась, пока говорила. Я и не думала, что она их все знает. Даже проверила потом – все статьи правильно называла.

– Сама же говоришь, думать за других – вредно. Я про тот разговор знала, просто только сейчас вспомнила.

– Саму хотят насильно выдать?

– Нет, – а что-то злое в глазках блестит, – Скорее, не думают пока. Брачный возраст кое-где на год выше, чем здесь.

– Закон везде один.

– А это так. Обычай – с какой же злостью последнее слово выдала.

Пожалуй, скажу потом Динке, а то и Госпоже про неприятности у Маленькой Кэрдин. Они-то её разговорят. Мне же она скажет ровно столько, сколько нужным сочтёт.

Динка к нам подсаживается.

– О чём шепчемся? Или вы больше, чем просто подруги? Если да, то можно как-нибудь посмотреть?

Кэрдин покраснела почти до цвета своих волос.

– Что ты несёшь? Мы просто разговаривали.

– С кем бы попробовать?

– Тебя в походе по голове ничем не стукнули?

– Вроде нет. Так вы точно нет?

– Точно!

– А жаль. Было бы забавно.

– Забавляйся с кем-нибудь другим.

– Думаешь, никто не согласится?

– Думаю, это не моё дело.

– И я вот думаю, с кем бы попробовать. А то убьют, и не узнаю, как это с девушкой.

– Уверена, что стоит пробовать?

– А я не знаю. Многие ведь болтают, будто ма девочек предпочитает. И последнее время ты у неё любимица.

– Что за бред!

Динка ржёт. С ней не поймёшь, когда правду говорит, а когда злобно шутит. В любом случае, о грызне в стенах Замка и за его пределами, она знает куда больше моего.

Краснеть дальше некуда, но Кэрдин умудряется.

– Ладно, признаю, хорошо я вас разыграла. Ма, если с кем и спит, то с "Молнией", мне ли не знать.

Кстати, так мне и не сказали, о чём столь мило болтали.

– Я боюсь, что не смогу убить.