-Смейся-смейся. Я тебя всё равно поймаю, не отвертишься.

-Давай-давай, мечтай. Мечтать не вредно.

-Молодой человек, не задерживайте очередь!

Родька протянул в окошко документы, через пол-минуты получил их обратно и ухмыльнулся Терёхе.

-Не скучай, бульдожка, вернусь – пересечёмся.

Он выскочил из здания, весело насвистывая, добежал до своего трицикла, быстро переоделся в комбинезон и лёгкий скафандр, прыгнул в седло и взлетел.

Вслед за ним взлетел патрульный.

4.

Космос неимоверно восхищал Родьку. Безграничное пространство, планеты, кометы, звёзды, галактики, туманности, коим несть числа. И посреди всего этого божественного великолепия крошечная пылинка – машина, а на ней верхом человек, как ковбой в прерии. Где-то там позади шериф, гонится за ним, хочет уличить. Да только кишка тонка, проиграл и в этот раз служитель буквы, но не духа закона – безнадёжно отстал несколько гипер-прыжков тому назад и потерял след копыт космического мустанга в звёздной пыли.

Казалось, машина зависла неподвижно посреди густозвёздной бездны, которая величественно вращалась вокруг трицикла гигантской панорамой. Родион ненадолго выключил защитное поле и просто молча любовался окружающим. Он любил иногда побыть вот так – один на один со Вселенной.

Вселенная словно положила его себе на тёмную искрящуюся ладонь и благожелательно рассматривала неисчислимыми сверкающими глазами, поворачивая во все стороны, безмолвно вопрошая. Кто ты, человек, куда ты идёшь, к чему стремишься?

Порадовать бабушку, в данный момент ничего больше, хотя любоваться миром, как чудом, ни одну возможность не упущу.

Родька со вздохом прервал медитацию, убедился при помощи гипер-радара в отсутствии погони, изогнулся по-кошачьи, достал из багажника унибук, вышел в галанет, открыл свой аккаунт на невинном с виду сайте. Координаты новой встречи уже были выложены.

Родька задал новый курс кибер-навигатору, проверил показания приборов ещё раз и нырнул в подпространство.

5.

Трицикл вынырнул внутри системы тусклой звезды на окраине Галактики. Вокруг этого коричневого карлика, излучающего по большей части в инфракрасном диапазоне, вращался только астероидный диск, ни одной планеты здесь не было. Мрачная картина навевала уныние и тревогу.

Родион поморщился. На сей раз, контрабандисты превзошли сами себя, выбрав для встречи такое место, из которого сходу хочется унести дюзы и ноги. Впрочем, зато неприметное.

Он направил машину к самому крупному астероиду, подлетел поближе и ахнул. Да они с ума сверзились! Неужели другого варианта не нашли? Забить стрелку на территории настоящего чёрного рынка, где всем заправляют крупные акулы теневого бизнеса, где торгуют оружием, наркотиками, запрещёнными технологиями, редкими полезными ископаемыми и – да, даже рабами. Песец.

У звёздного причала и на рейде базировались огромные пиратские корабли. Теперь, когда у них были выключены маскирующие поля, на бортах виднелись большие, грубо намалёванные черепа со скрещёнными костями. Некоторые черепа имели очертания совершенно нечеловеческие. Родькин трицикл смотрелся мелкой мошкой рядом с этими звездолётами.

Если здраво подумать, следовало убраться отсюда немедленно. Но он обещал бабушке. К тому же, сразу повернуть назад будет подозрительно. Он привлечёт к себе внимание, и фатальные последствия не заставят себя ждать. Одно утешает – большинство транспортных монстров как раз отчаливает по своим криминальным делам. Крошечным судёнышком и его рисковым пилотом пока что никто особо не заинтересовался.

Надо продолжить путь, как ни в чём не бывало, а потом держаться поближе к своему транспортному средству. Но одно дело решить, а другое – быть в состоянии это осуществить.

Родион послал запрос в диспетчерскую звёздной Тортуги, получил добро на посадку, благополучно загнал трицикл на парковку, выгрузился и отправился на поиски. Нужное ему помещение находилось далеко от ангаров и шлюзов, в самой глубине астероида. Пришлось воспользоваться монорельсом-узкоколейкой, пешком добираться было бы слишком долго.

Пока добирался до своих, мимоходом рассматривал торговцев, покупателей и товар. Повинуясь нажатию кнопки, открытая капсула приостанавливалась возле просторных полупустых помещений. Поначалу Родька не видел ничего для себя интересного – контейнеры, которые поспешно грузили на большие транспортёры, продавцы и покупатели, в основном гуманоидного вида, с суровыми лицами. Чем торгуют, мимоходом не понять, но приближаться и любопытствовать не стоило. Родька изобразил такое выражение лица, суровое и деловое, чтоб не прицепились, и поехал дальше.

Занимались не только торговлей. В одном из помещений был бар. На какой-нибудь курортной планете, где до сего времени назначали встречи его подельники, Родька непременно заглянул бы в кабачок, попробовал местную выпивку. Но тут был отнюдь не курорт. Поэтому Родька проехал мимо, только хихикнул, разглядев робота-официанта, корпус которого был исписан матерными словами на всех языках Галактики, в коих имеются грязные ругательства.

Не самый большой зал был битком набит народом. Все смотрели куда-то вглубь. Родька задержался, разглядел и передёрнулся – там были невольничьи ряды. Он собрался уехать, но тут зазвучала музыка, и с помоста в середине зала вспорхнула хрупкая фигурка – девочка, на взгляд издали вполне человеческого облика, начала танец на грави-поясе. Пластика и гибкость у неё были поразительные, она плела из своего тела цветы в воздухе, но при этом чувствовалось, что техническая новинка освоена плохо, не синхронизированы танцевальные движения и полётные пируэты.

Родион напомнил себе ещё раз, что тут не курорт, бешено ударил по кнопке пульта, и капсула понеслась дальше на форсаже.

6.

Пока добирался до нужного места, даже начал ощущать усталость и раздражение. Снова в какой-то момент почудился пристальный взгляд в спину. Родька заозирался, внезапно свернул в боковой ход и вырулил назад, но никого не застиг за слежкой.

Свои были уже в сборе - весьма странные контрабандисты, которые в сделках обходились без денег, иногда отдавали товар по бартеру, а порой – вообще без оплаты. Впрочем, особая специфика товара предполагала доверие. Кажется, в древности такие изделия ласково назывались камушками, теперь их именовали кристалликами.

Родька отыскал своего постоянного поставщика, получил товар, упакованный в тугой колючий свёрток, выдал взамен договорённое по бартеру, перебросился парой слов с другими завсегдатаями и поспешно отчалил. Раньше он непременно задержался бы и поболтал с собратьями по увлечению, но сейчас, ощущая неясное беспокойство, поторопился покинуть дружескую нелегальную компанию.

В коридоре он обнаружил, что монорельс не работает. Родька встревожился ещё больше, сунул свёрток в один из подсумков на поясе, надел и загерметизировал шлем, и быстро пошёл, почти побежал по знакомому коридору в обратном направлении.

Коридор был пуст, большинство залов, вырубленных в толще астероида – тоже.

Он достиг зала невольничьих торгов, увидел толпу, запрудившую все ходы впереди. Кто-то кому-то крикнул на гала-пиджин:

-Тревога! Облава!

Я влип, понял Родька, до шлюзов теперь не добраться. Он остановился в растерянности. Надо предупредить контрабандистов, а потом забиться в какую-нибудь щель и отсидеться. Если полицейские застукают его здесь… Страшно даже подумать о последствиях.

Впрочем, последствий не будет, внезапно сообразил он. Пиратскую базу, скорее всего, полностью зачистят, а потом взорвут, и от одного опрометчивого молодого человека даже следов не останется. Разумеется, при регистрации перед вылетом он соврал о пункте следования, назвал обычную курортную планету. Никто даже близко не узнает, где искать горсточку праха. Пропал в космосе, бывает…

В любом случае надо бежать обратно, потому что вперёд не пробиться, а кто-нибудь из приятелей по мелкому криминалу, возможно, знает другой выход к шлюзу, да чем чёрт не шутит, сможет вывезти и его, Родьку.