— Кого?

— Роди.

— Нет, Алекс, — покачала я головой, — хрен фигурировал в ином контексте, и Роди я не посылала. Но ты прав, разговор на тему моей встречи с гипотетическим принцем, благодаря мне, превратился в сплошной фарс, — я нахмурилась, и слегка потерла переносицу: — Знаешь, сейчас я думаю, стоило просто ответить ему, что я не хочу замуж. В смысле за принца. Но, по правде говоря, это сложный вопрос: что было бы, если бы я попала в сказку в своем собственном виде и встретила принца? — я с подозрением покосилась на артефакт, который давно перестал копировать листы и теперь делал вид, что занят, а на самом деле, усердно подслушивал наш с Алексом разговор: — Даже не знаю.

— А он точно принц? — сдвинул брови Алекс.

— В каком смысле? — сделала я большие глаза, хотя прекрасно поняла, какое направление избрали его мысли. Эта похожесть меня умилила, в то же время заставила испытать щемящую грусть — Тень больше не часть меня — он самостоятельная личность. Н — да, начала повторяться. Чувствую, расставание наше будет горьким.

— Да, Алекс, ты о чем? — вздернула свои светлые брови Улла, от чего возникла забавная ассоциация, как будто нахожусь между двух масок: одна хмурится, другая удивляется, к тому же Тень тёмненький, а Улла светлая. Красивая из них пара получилась.

А парень уже набрал воздуха в грудь, чтобы первым же вопросом отмести все сомнения на тему, кто является его создательницей, а по совместительству "мамой".

— Ну, Ул, откуда маме знать, что он настоящий? В смысле принц. Не справку же у него спрашивать?

— Действительно, — согласилась дочь снежной королевы, а подумав, дополнила картинку копытным атрибутом: — А если он на коне?

— На белом? — тут же уточнил Алекс.

— Почему на белом? — точь в точь, как Роди, опешила Улла.

— Принц же! — развеселился парень.

Живой, забавной мимикой Улла попыталась выразить свое недоумение:

— Но… а если… то не принц?

— Всё, всё, хватит, — засмеялась я и приобняла Алекса, — Ты точно мой сын.

"Подтверждаю, — крупно напечатал артефакт, — Ты такая же язва, как и твоя мамочка".

Алекс пригрозил артефакту кулаком.

— На себя посмотри.

"Я не язва", — вывел артефакт.

— Еще какая! — хором выдали мы.

Увы, из‑за невозможности прочесть текст, Улла осталась в стороне от наших разборок, тем не менее, эмоциональные реплики ее рассмешили. Звонкий смех отвлек Алекса на себя, превратив мальчика в счастливого идиота. Я же постаралась схватить артефакт, который, только протянула к нему руку, выпрямился и начал бегать от меня по всему столу.

— Стой. Стой, я сказала! — хватая руками воздух.

Но только удалось загнать артефакт между чернильницей и ночником, как лист превратился в серую длиннохвостую крысу, и вцепилась мне в палец.

— Ай — й! — взвизгнула я, отдернув руку, и, прижав палец к себе, зло прошипела: — Зараза кровососущая!

"Я передам", — мелькнула чужая мысль и крыс испарился.

Улла расстроенно посмотрела на место, где исчез крыс, там еще оставалась серая дымка с запахом золы и мороза.

— Я тоже такой хочу, — сделала она несчастную моську.

— Серьезно? — глянула я на свой палец, где быстро набухала кровавая капля, — Это больно.

— Очень? — нахмурилось белокурое чудо.

— Ага, — подождала, пока капля напитается и скатится вниз, после чего сунула под нос Улле, скрывавшиеся под ней крохотные, но болезненные ранки от зубов крыса, — Бинты есть?

— Это что? — хмыкнул вор, когда увидел мой забинтованный палец.

— Производственная травма, — буркнула я, покладисто принимая помощь Алекса.

Пожалуй, я сама бы могла надеть шубу, но сын так упорствовал, что я решила еще немного побыть раненым лебедем, и позволить ему за мной поухаживать, тем более, на роль няньки снова рвался Дилан, а в его помощи я не нуждалась. После очередного прокола, я старалась держаться от него подальше, чувствуя рядом с братом Ринари дискомфорт и напряженность, тем не менее, меня интересовали результаты его поисков, поэтому я давилась гневными эмоциями и даже делала попытки улыбнуться.

— Какая травма? — переспросил Вигго, перестав скалиться.

— Производственная, — повторила я, пояснив, — Порезала об писчий артефакт.

Бывший вор облегченно выдохнул:

— Ну ты…, — вспомнил, что на службе и проворчал, — Так бы и сказала.

— Я и говорю, — хмыкнула в его сторону, — Привыкай, Вигго, ты теперь часто с ней будешь сталкиваться.

— Я??

Лицо мужчины обескураженно вытянулось.

— Ну, даст Светлый, не лично, — смотря в зеркало и поправляя воротник, — но по делу точно. Я готова. Где Ирон?

— Я здесь, — вынырнул из дверного проема архива наш маг с очередной стопкой книг, поверх которой лежали два ну очень пыльных свитка.

— Ирон!! — воскликнула я, — Мы же договорились!

— Сейчас — сейчас, — заторопился тот, — только отнесу наверх.

— Давай быстрее! — крикнула ему в спину и себе под нос, — Вот же капуша.

— Объясни мне, зачем мы берем с собой Ирона? — подошел Дилан и попытался поправить завернувшийся сзади воротник, но я непроизвольно дернулась, и следопыт опустил руку.

По его лицу пробежала тень, но я больше не желала быть безмолвной заменой его сестры, и сердито буркнула:

— Надо.

— Объяснить не хочешь? — поджал губы Дилан.

Я глянула в отражение и тяжело вздохнула:

— Кай, бывший теневой, когда я разбужу его, не факт, что он обрадуется.

— Естественно он не обрадуется, — фыркнул следопыт, — Но при чем тут, Ирон?

— Я хочу, чтобы он был рядом, если что‑нибудь пойдет не так.

— И, что может пойти не так? — передразнил Дилан, при этом лицо его приняло столь неприятно пренебрежительное выражение, что у меня зачесались руки отвесить ему пощечину, но я сдержалась, точнее не рискнула без магии.

— Не знаю, — пожала я плечами, показательно обойдя его кругом и встав рядом с Вигго, который с неприкрытым интересом слушал наш разговор, — поэтому и беру с собой.

Но Дилан не унимался.

— Ри, послушай, Ирон не переносит вида мертвых тел — ты и сама это знаешь…

— Кай жив, — зло глянула я на следопыта, — Он просто спит.

— Это тебе трупорез написал?

— Да. И не называй его трупорезом.

Мужчина криво усмехнулся и уже назло мне:

— Он трупорез.

— Ты сейчас ведешь себя, как Снежка, — понизив голос, зашипела я на брата Ринари, — но она ребенок и ей позволительно. Не называй Роди трупорезом.

— Трупорез? — приподнял здоровую бровь Вигго.

— Да, алхимик, которого Римма привела в замок, любит резать мертвые тела, — скорчил глумливую рожу следопыт, — Видел бы ты его коллекцию.

— Не слушай его Вигго, — для привлечения в себе полного внимания, коснулась руки вора, — Роди занимается изысканиями в плане анатомии живых существ. Это ради научного интереса.

— Ха, пересекался я с такими, — оскалился Вигго, словно вспомнил что‑то веселое — Даже тела подкатывал по сходной цене. Сначала думал чернокнижники, оказалось, э — э, как там его…, — Вигго нахмурился, а вспомнив, хлопнул себя по лбу, — Точно! Научное сообщество. К одному искуснику до сих пор ребят отправляю, чтобы заштопал или кости там собрал. Мертвые тела его уже не интересуют, говорит, не тянет. У него, кстати, тоже коллекция. Пальцы. Уши. Глаза. Опухоли всякие.

Соблаговоливший спуститься к нам Ирон мертвенно побледнел.

— Ри, — заговорщически, но громко зашептал Алекс, — походу здесь есть хирург. Круть.

— Надеюсь, он мне не понадобится, — пробормотала я.

Но сын услышал, и очень серьезно потребовал:

— Сплюнь три раза!

Я не без удовольствия поплевала, тем более что слева стоял Дилан. Грех не воспользоваться. И хотя прицельно я не целилась, следопыт отступил — во избежание, так сказать. Признаю, выходка детская, но, увы, я не смогла простить ему то чувство обреченной беспомощности, которое следопыт заставил испытать меня у башни. Воспоминания о том, что он намеренно лишил меня возможности говорить и двигаться, черной тенью угнездилась в моем сердце.