Глава 9 Отступники

С проводником путешествие по Фроствальду пошло куда бодрее, несмотря на то, что первые пару часов мне приходилось буквально тащить этого проводника на себе. Мне это было не трудно. Ильву нельзя было назвать хрупкой девушкой, но и мой игровой аватар куда сильнее, чем кажется. Я вполне мог бы нести ее всю дорогу на руках, но это было не очень удобно. Если нести перед собой, то не видишь, куда ступать. А если забросить на плечо… Нет, такой вариант я ей даже предлагать не стал. Покусает еще.

Фроствальд, по сути, не очень большой регион. Ледяной хребет хорошо видно даже отсюда, а если погода ясная – то можно разглядеть очертания конкретных пиков и найти характерный силуэт Двуглавой горы. По прямой тут, наверное, даже ближе, чем от Золотой гавани до Гаракса. Но рельеф местности такой, что прямых маршрутов тут попросту не бывает. Овраги, скалы, дремучие заросли бурелома, ледяные торосы на берегах рек. Тут постоянно приходится либо продираться через что-то, либо искать обходной путь. И вот тут-то здорово пригодилась помощь местной красавицы.

Ильва вела меня все дальше на север, и с каждым шагом возрастало ощущение опасности. Я разведчик в тылу врага, ни больше, ни меньше. Причем попадаться мне нельзя. И не потому, что тут же отправят к менгиру – это-то невелика потеря. Хуже другое: Полтергейст поймет, что мы начали копать под него, и копаем в верном направлении.

Ильва вела себя странно. С одной стороны, было видно, что она знает эти места, как свои пять пальцев, и ведет меня коротким и самым безопасным путем. И в то же время она была крайне осторожна, будто и сама старалась не попадаться на глаза местным обитателям.

Постепенно лед между нами таял, и мне удалось-таки её разговорить.

– Я – дочь Пеплогрива, конунга клана Зеленой луны, – призналась она. – Однако в Варгхаллане я теперь нежеланный гость. Мне пришлось бежать, иначе бы меня пленили, как и моего отца.

– Кто его пленил?

– Враги. Старые и новые.

Хоть я и сказал, что мне удалось разговорить Ильву, это, увы, не значило, что она с готовностью начала изливать мне душу. Подробности приходилось вытягивать из нее понемногу. Но я был настойчив. Очень настойчив. Черт возьми, да я бы, наверное, и мертвого достал бы своими расспросами! Девчонке пришлось отвечать, тем более, что деваться ей от меня было некуда.

Под старыми врагами она, конечно, имела в виду Зверобоев. Их противостояние было извечным, как и противостояние их богов: защитницы лесов Деваны и любителя кровавых трофеев Саавара. Ликаны живут в единении с природой, а свой дар превращаться в огромных волков считают благословением своей богини. Охотников, убивающих зверей ради забавы они, мягко говоря, недолюбливают.

Но появились не так давно и враги новые. Сородичи Ильвы называют их Красными капюшонами.

– Мерзкие твари, недостойные зваться воинами! – едва не рычала от презрения ликанка, рассказывая о них. – Они появляются внезапно и скрываются в тенях, когда видят, что назревает честная драка. Чаще всего их даже не увидишь, пока они не вонзят свой отравленный кинжал тебе в спину. Приходится полагаться только на свой слух и нюх.

– Сколько их?

– Мы не знаем. Никогда не видели больше двоих-троих за раз. И одеты они все одинаково, так что никогда не знаешь, кто именно перед тобой. Они и не разговаривают почти, даже между собой.

Появились загадочные Капюшоны не так давно. И быстро спелись со Зверобоями. Как я понял, на фоне большой любви к убиению всякой живности. А потом и вовсе начало твориться что-то странное.

– Наша война длится очень давно, и чаши весов понемногу уравнялись, – объяснила Ильва. – Мы не суемся к Ледяному хребту и позволяем Зверобоям посещать отдаленные капища Саавара на юге. Но и они знают, что окрестности Варгхаллана для них запретны.

Однако недавно случилось немыслимое – отряд Зверобоев вторгся прямо во владения ликанов, сопровождаемый несколькими ассасинами из числа Красных капюшонов. Они пленили и увезли на север Пеплогрива, а позже разграбили и главную обитель Зеленой луны. А теперь и вовсе обложили оборотней данью и обязали уничтожать любых чужаков, посмевших сунуться во Фроствальд с юга.

Ну, игроков ликаны и так не особо-то жаловали, просто раньше была возможность договориться и даже получить у них положительную репутацию. Но то, что они теперь стали вассалами Зверобоев – это уже ни в какие ворота не лезет.

– Я никогда не думала, что кому-нибудь удастся склонить ликанов, – с болью в голосе рассказывала Ильва. – И склонились мы не перед силой, а перед коварством врагов. Наш конунг – в их руках, и любое наше непослушание отражается на нем.

– Они грозятся убить его?

– Если бы! Уверена, что смерть для Пеплогрива была бы самым достойным выходом. Лучше, чем бесконечные пытки, которые лишь унижают настоящего воина. Он умер бы, а Девана вернула бы его к жизни. Не совсем такого, как прежде, но вернула бы.

– И вы не пробовали отбить его у Зверобоев?

Тут Ильва уже натурально зарычала, причем так гортанно и раскатисто, что я невольно отпрянул.

– В этом вся и беда, чужак, – выдавила она, наконец. – Клан раскололся. Кто-то, как я, готов отомстить кровью за кровь. Раз Зверобои не чтят древних договоров – то и мы должны прийти прямо к ним в логово и взять своё. Но не все думают так же. Старейшины медлят.

– Почему?

– Они говорят, что мы все равно не знаем, где держат Пеплогрива. Эйнар Сломанный клык, наш лучший разведчик, две луны пробыл во владениях Зверобоев, но так и не нашел его. Он выяснил лишь, что Зверобои передали вождя Красным капюшонам, а те увезли его куда-то в недра Двуглавой горы. А оттуда не возвращаются.

– Может, вам тогда избрать нового конунга?

Ильва зыркнула на меня так, что я понял, что и тут сморозил какую-то глупость.

– Пеплогрив жив! То есть… мне хочется в это верить. И старейшинам, видимо, тоже. Поэтому Ральф, Ингольф и другие Седые волки ждут. Им нужно знамение Деваны, которое подскажет, что нам делать.

Удобная позиция, ничего не скажешь. Этак можно ждать, пока на Ледяном хребте рак не свистнет.

Но и похитителям Пеплогрива надо отдать должное. Если бы они убили вожака – он бы просто воскрес снова, как и любой ключевой персонаж в Артаре. Но вот на случай похищения разработчики, похоже, не прописали ликанам четких инструкций. И те попали в некую логическую ловушку. Жив Пеплогрив или уже мертв – нельзя утверждать наверняка. Ликан Шредингера, черт побери. А без него клан обезглавлен и не может действовать сообща.

И тут, как в случае с Золотым шершнем – явно чувствуется рука игрока. Неписям до такого не додуматься. Тут действует кто-то, кто отлично знает слабые места игровой механики.

– А что это за история о том, что сам Саавар велит Зверобоям не пускать чужаков во Фроствальд?

– Ходят слухи, что кровавый бог является Кулаку во плоти и являет им свою волю.

– Кулак?

– Так называют главарей Зверобоев. Это пятеро братьев, и они неразлучны, как пальцы одной руки. Зверобои вообще редко собираются все вместе. Чаще они разделены на отряды, каждым из которых командует кто-то из братьев. Ньеки Большой – старший из них. Но самый сильный и многочисленный отряд – у Зигерда Указующего. Младший брат, Сколдер Мизинец, наоборот, действует в одиночку, но голос имеет наравне со старшими. Он очень сильный шаман, и говорят, что именно ему Саавар явился первому.

– И где засели эти братцы-кролики? В логове рядом с башней Тенептиц?

– Ньеки и Зигерд обычно там, вместе со своими людьми. А вот Бренн Средний и Фрорк Безымянный в последнее время мотаются по всеми Фроствальду, устраивают со своими головорезами облавы на чужаков… И ищут меня.

– Почему ты сбежала из дома?

– Я настаивала на том, что нам нужно попытаться освободить Пеплогрива. Даже если мы не знаем точно, где он – всегда можно вырвать нужные сведения силой. Или заставить врагов умыться кровью за то, что они сделали.

– Резонно.

– Но мои речи показались слишком дерзкими, – невесело улыбнулась Ильва. – И, увы, не только Зверобоям, но и некоторым из Седых волков.

– Неужели тебя выдали бы врагам?

– Я не стала дожидаться этого.

Дальше разговор как-то не ладился. Я пробовал выведать у Ильвы еще хоть что-нибудь о таинственных Красных капюшонах, но она не смогла мне рассказать ничего больше. Ни одного имени, ни одного символа, ни одной отличительной способности, кроме общей детали гардероба. Эти странные чужаки все, как один, носят глубокие капюшоны, не дающие толком рассмотреть лицо. Конечно, не ярко-красные, а этакие багровые, как запекшаяся кровь.

Ну, хоть какая-то зацепка. Хотя сильно сомневаюсь, что ее удастся раскрутить.

Нога у Ильвы постепенно заживала – не так быстро, как у игрока, но все же через пару-тройку часов она смогла обходиться без моей помощи и лишь хромала при ходьбе. Мы шли, почти не останавливаясь, лишь пару раз перекусывали. Стряпня Отилии девушке весьма понравилась, а после нескольких изрядных глотков медовухи у нее и взгляд стал куда добрее.

Сама девушка тоже пыталась расспрашивать меня о том, зачем я явился во Фроствальд. Но у меня было заготовлено отличное алиби. Даже особо врать не пришлось.

– Я держу путь к Двуглавой горе. Это часть моего монашеского паломничества. В недрах горы я надеюсь овладеть стихией Металла.

– Не лучшее время ты выбрал для этого, Мангуст, – покачала она головой.

В пути мы почти не встречали опасностей. Ильва оказалась права – волки обходили нас стороной, чуя истинную хозяйку этих мест. На кого-то покрупнее, слава богам, тоже не нарвались. Пару раз пришлось отбиваться от фростлингов, но уж вдвоем-то это не составило большого труда.

Больше препятствий чинила сама природа. То нам пришлось карабкаться на заиндевелую отвесную скалу (иначе, как объяснила Ильва, пришлось бы делать огромный крюк, чтобы обогнуть её). То, наоборот, осторожно спускаться по крутому склону в очередную низину. То пробираться через дремучие заросли, протискиваясь в узкие лазейки между огромными валунами и стволами деревьев. Довелось нам и переправиться через реку по прозрачному, опасно потрескивающему под нашим весом льду. Ликанка рассказала, что, несмотря на лютые морозы, реки во Фроствальде не замерзают навсегда, ибо берут свое начало у Двуглавой горы, и воды в них подогреваются Огненным жерлом. Лед часто срывает и уносит вниз по течению. Утонуть я не боялся – у меня есть Водное дыхание. Но купаться в такую погоду совсем не хотелось. Так что, когда лед начинал прогибаться подо мной и расходиться паутиной трещин, я слушался окрика Ильвы и плюхался на пузо, чтобы преодолеть опасный участок ползком.