Мою же миссию можно будет реализовывать параллельно. Пока Зверобои и их таинственные кукловоды отвлекутся на поднявших голову ликанов, я потихоньку проберусь к Ледяному хребту и постараюсь найти базу Полтергейста. Это – самое главное. Пока мы не узнаем, где у противника уязвимая точка, мы не поймем, куда бить.

Но это все пока в теории. На практике – надо для начала постараться убедить ликанов, что хватит ждать с моря погоды и пора уже избрать нового вождя. По мне, так в отсутствии Пеплогрива Ильва – идеальный кандидат. Думаю, что и Зверобои это отлично понимают, иначе бы не гонялись за ней все это время.

Меня перспектива переться в логово ликанов и вести с ними переговоры не особо прельщала. Дипломат из меня, как из Данилы балерун. Я бы, ей-богу, нервничал меньше, даже если бы мне драться пришлось со всеми этими Седыми волками разом. Судя по тому, как о них отзывается Ильва, победить их было бы не так уж сложно.

Но, увы, далеко не все вопросы можно решить грубой силой. И не все можно поручить кому-то другому.

– Ну, так что? – не выдержал я, после доброй четверти часа наблюдения за крепостью. – Идем уже? Или вы что-то подозрительное унюхали?

– Как-то… тихо, – неуверенно отозвался Ингвар. – И на улицах никого не видно.

– Ну, так разбежались, наверное, по своим делам. А остальные по домам сидят.

– Среди бела дня? – скривилась Ильва.

– Ну, сидя здесь, мы точно ничего не выясним, – парировал я. – Кто только что разглагольствовал, что нужно действовать, а не ждать?

Похоже, я задел ликанку за живое, потому что глаза её гневно вспыхнули. Ничего не ответив, она вдруг сиганула через камень, взлетев в воздух, будто ничего не весила. Прямо в полете она обратилась в волчицу и длинными скачками, стелясь по снегу, ринулась к крепости. Ингвар, коротко рыкнув, последовал ее примеру и быстро нагнал её.

– Пижоны! – буркнул я, отправляясь вслед за ними.

Двигался я, конечно, куда медленнее волков, так что нагнал их уже у самих стен крепости. Они снова приняли человеческое обличье и ждали меня, о чем-то переговариваясь.

Полноценных ворот здесь не было – просто в стенах зияла брешь, которую, в случае чего, можно было забаррикадировать. Для этого неподалеку валялись толстенные бревна с прибитыми к ним гребенками из заостренных кольев. Но, судя по их внешнему виду, ими сроду не пользовались.

Внутри, и правда, было подозрительно тихо. Но, едва мы вступили за периметр стен, на порогах жилищ стали показываться ликаны. Они не бросались к нам навстречу, не приветствовали, даже не окликали. Но неотрывно провожали взглядами своих желтоватых звериных глаз. Не знаю уж, как моим спутникам, но мне от этого становилось не по себе.

Первым, кто заговорил с нами, оказался огромный массивный ликан с рыжей бородой, заплетенной в косу толщиной с мою руку. Судя по его виду, он не в волка должен обращаться, а в медведя. Не знаю, правда, бывают ли здесь такие оборотни. Стоял он на пороге бревенчатого строения, над входом в которое висели огромные лосиные рога – пожалуй, шире моего размаха рук.

– Да будут ноги твои легки, а глаза – остры, Ильва, – прогудел он таким басом, что у меня, кажется, внутри все начало вибрировать. – Рад видеть тебя живой и невредимой.

– Я тоже рада видеть тебя, дядя Олаф, – с заметным облегчением ответила на приветствие ликанка. – И да будет добыча твоя сытна и обильна.

– Однако очень неподходящий момент ты выбрала, чтобы вернуться, девочка, – отозвалась высокая черноволосая женщина, стоящая чуть позади рыжебородого. Заметно старше Ильвы, с хищным горбоносым лицом, не лишенным, впрочем, своеобразной красоты. Возможно, жена Олафа.

– Это мой дом, и мне самой решать, когда уходить, и когда возвращаться! – жестко отозвалась Ильва. – Я хочу видеть Седых волков. Есть важный разговор.

– Ты и правда не вовремя, девочка, – донесся голос со стороны большого здания в самом центре крепости.

Это, похоже, было что-то вроде зала старейшин, а может, и самого конунга. Самое большое и самое высокое строение во всем Варгхаллане. На толстенных деревянных сваях, поднимавших его над землей так высоко, что под ним можно было пройти, не пригибаясь. Ко входу вела широкая деревянная лестница в два пролета, ступени которой были сделаны из располовиненных повдоль бревен.

Говоривший неторопливо спускался с лестницы, постукивая при ходьбе массивным кривоватым посохом. Его длинные волосы и борода были белы, как снег, а одежда оторочена светло-серым мехом. Морщинистое лицо на этом фоне казалось вырезанным из куска темной коры.

– К тому же, с твоей стороны – несказанная дерзость взывать к Совету. Седые волки сами решают, когда им нужно собраться. Вы с Ингваром – лишь рядовые члены стаи, к тому же покинувшие её в нелегкий для нее час.

– Ты сам знаешь, что мы ушли не по своей воле, Ральф, – хмуро отозвался Ингвар. – Ильве грозила опасность…

Старик раздраженно стукнул о землю посохом.

– Которую она сама на себя навлекла своими дерзкими речами! А заодно и на всех нас!

– С каких это пор ликаны боятся опасности? – едва сдерживаясь, процедила Ильва. – Наверное, с тех самых, как превратились в шавок, прислуживающих своим заклятым врагам?

– Осторожнее, девочка! – раздался еще один голос.

Еще один седой старец. Тоже в серых одеждах и с посохом, и отличить его от Ральфа можно разве что по форме бороды. Появился он откуда-то справа, из-за дома Олафа. Другие ликаны тоже потихоньку подтягивались, и вокруг нас их уже собралось десятка три. При этом они не подходили близко, а постепенно окружали нас плотным кольцом. Меня это здорово нервировало, но девчонке, похоже, было плевать.

– Не то что, Ингольф? – фыркнула она.

– Не то я напомню, что нужно чтить старших, – напомнил ей рыжебородый здоровяк. – Ты знаешь, что я люблю тебя всем сердцем, волчонок. Но тебе стоит попридержать язык. Мы чтим традиции.

– Традиции велят нам оберегать благословенные Деваной земли от нашествия Зверобоев. Но в кого мы превратились?

Ильва заговорила громче и обвела взглядом ликанов – тех вокруг нас собиралось все больше. Наверное, все жители Варгхаллана понемногу повылезали из своих жилищ и собрались на небольшом пятачке рядом с залом старейшин.

– Когда Зверобои пленили Пеплогрива – Седые волки решили, что нужно подождать. И я была вынуждена согласиться. И вот прошло уже четыре полных луны. Что изменилось за это время? И сколько можно еще ждать?!

Я потихоньку наблюдал за собравшимися. Седых волков было четверо, их было несложно распознать в толпе, да и держались они вместе. Они реагировали на слова Ильвы по-разному – Ральф глядел с явным неодобрением и плохо сдерживаемым гневом, высокий тощий старик справа от него склонил голову, будто чувствуя себя виноватым. Ингольф, как и я, следил за реакцией толпы, видно, пытаясь понять, на чьей стороне ликаны.

Рядовые оборотни слушали Ильву, нахмурившись и понурив головы. Кто-то кивал, кто-то, наоборот, мотал головой. Да уж, разброд и шатания. Без достойного лидера эту толпу далеко не уведешь.

– Седые волки давно забыли вкус свежей крови, и у них не хватает духу дать отпор врагу. Поэтому самое время нам самим брать судьбу в руки. Я вернулась, чтобы сказать одно. Хватит отсиживаться в логовах! Пора драться!

– Да что ты знаешь о битвах, соплячка! – не выдержал стоявший неподалеку от старейшин косматый ликан, от самых глаз заросший короткой, но густой бурой бородой, торчащей в стороны заостренными бакенбардами. – Тебя не было в Варгхаллане, когда пленили твоего отца. И ты не видела той бойни, которую устроил тут Фрорк Безымянный с Красными капюшонами. Ты думаешь, мы так запросто позволили утащить Пеплогрива на цепи?

– Даже самая большая стая отступает, когда видит, что добыча ей не по зубам, – кивнул седобородый Ральф.

– Это трусость! – выпалила Ильва, вызвав целую волну возмущения в толпе.

– Не тебе учить нас, девчонка! Ты сама сбежала из Варгхаллана и петляла по лесам, как заяц! – прорычал косматый. Он даже бросился было к девушке, но путь ему преградил Ингвар. Да и рыжебородый Олаф тоже подтянулся поближе и пытался утихомирить толпу, которая сжималась вокруг нас все теснее.

– Спокойно, волки! – прогудел он басом. – Не набрасывайтесь на девчонку. Она еще совсем юна, и много глупостей говорит сгоряча. Но я не дам причинить ей вреда, в память о моем брате!

– Да, она дочка Пеплогрива! Но это не значит, что мы должны терпеть ее выходки!

Назревала нешуточная потасовка. Ликаны заводились с пол-оборота, и вскоре начали напоминать свору скалящих клыки псов. Казалось, достаточно одного резкого движения или окрика – и начнется грызня. Я пока и вовсе старался помалкивать – на меня и без этого косились с подозрением.

Окрик, и правда, последовал. Однако он, наоборот, осадил толпу, и на площади быстро воцарилась тишина.

Голос подал один из Седых волков. До этого он стоял чуть позади остальных, и я поначалу не обращал на него внимания. Он и ростом был пониже других, и телосложения самого заурядного. Его меховая куртка, кажется, даже была ему великовата, а тонкая морщинистая шея болталась в ее вороте, как шея черепахи, выглядывающей из панциря. Похоже, он был самый старый из этой четверки. И пользовался самым большим авторитетом.

– Олаф прав – мы не должны грызть друг друга, – хриплым, но все еще сильным голосом, не вяжущимся с дряхлой внешностью, произнес Седой волк. – Ильва – такая же дочь Зеленой луны, как и все мы. Просто взор ее затуманен горем и яростью.

– А чем затуманены твои глаза, Алвис? Почему ты не можешь найти выхода из этой западни?

Старик мягко, снисходительно улыбнулся.

– Почему ты так решила, девочка? Ты вопрошала толпу, что изменилось за время твоего отсутствия. И кое-что действительно изменилось. Только ты не замечаешь этого.