– Ильва… – негромко произнес черный волк, попятившись чуть назад и трогая девушку за плечо.

В голосе его прозвучало такое удивление и ужас, что невольно передались и мне. При этом смотрел Ингвар вовсе не на старика, и вообще не на кого-то из окружающей нас толпы. Взгляд его был устремлен поверх голов, куда-то на стену зала старейшин.

Там, полускрытая тенью от дощатого навеса, возвышалась мощная фигура в просторном балахоне с настолько глубоким капюшоном, что на месте лица зияла тьма. Фигура стояла, разведя руки чуть в стороны, будто готовясь принять на них что-то большое. В правой руке ее был огромный зазубренный нож, кривой, как серп. Перед ним располагался широкий стол, заваленный какими-то свертками.

Точнее, не стол. Алтарь.

Ильва тоже, наконец, увидела все это, и вскрикнула, будто от боли.

– Статуя Саавара в самом сердце Варгхаллана?! И вы позволили Зверобоям притащить эту мерзость сюда?

– Осторожнее, девочка! – снова предупреждающе зарычал Ральф. – Следи за языком. Наше терпение на исходе!

Ильва дернулась было вперед, но Ингвар удержал ее за плечи. Она, впрочем, и сама быстро обмякла, не сводя расширившихся от ужаса глаз с алтаря.

– То есть все еще хуже… – прошептала она. – Вы предали Девану! Вы предали память наших предков!

– Мы обрели нового бога! – веско сказал Алвис, одним взмахом ладони утихомирив вскипевшую было толпу. – И положили конец вековой вражде.

– А как же мой отец?!

– Его освободят. Со временем. Когда он примет новый порядок. Все в руках Саавара.

Вот ведь паскудство! Ну почему мне так не везет?! Ведь только-только хороший план наметился, и все насмарку.

Ну что ж, похоже, пора драпать, Мангуст. При таком раскладе грош цена всем нашим планам по обретению союзников во Фроствальде. Вот только как вырваться из этого кольца? Здесь не меньше полусотни оборотней! Один на один я бы померялся силами с каждым, но против такой толпы… Я вряд ли даже сбежать сумею – стая нагонит меня быстрее, чем хромого зайца.

Вдобавок ко всему, кажется, со стороны ворот прибыло подкрепление. Я расслышал скрип снега под множеством ног, бряцанье оружия и глухое утробное рычание.

– А ещё… – продолжил тем временем старик. – Ты и правда выбрала очень неудачный момент для того, чтобы вернуться.

– Зверобои! – выпалил Ингвар и бросился на четвереньки. Спина его сгорбилась, ощетинилась черной шерстью, и уже через несколько секунд рядом со мной стоял здоровенный, ростом мне выше пояса, волчара.

А вот и та самая искра, которой не хватало, чтобы вся эта толпа сдетонировала!

Драться большинство ликанов, похоже, предпочитали в зверином обличье, и это дало мне несколько секунд. Пока толпа вокруг дружно зарычала, перевоплощаясь, я бросился вперед и двумя Хвостами дракона пробил в окружившем нас кольце здоровенную брешь. Удары отбрасывали и оглушали противников, так что это дало нам еще пару драгоценных мгновений. Ингвар и Ильва, тоже уже превратившаяся в волчицу, рванули вслед за мной из окружения.

Так быстро я, кажется, еще никогда не улепетывал, ни в реале, ни в Артаре. Но я бы на вас посмотрел, если бы за вами неслась стая оборотней, у каждого из которых в пасти – будто наборы разделочных ножей торчат. Да, было страшно. Я уже давненько такого не испытывал. Наверно, включились какие-то дремучие глубинные инстинкты, которые сами собой несли мои ноги вперед, спасая от хищников.

Однако оторваться от погони было нереально – в кольце крепостных стен мы были, как в ловушке. А со стороны единственных ворот на нас надвигалось нечто не менее жуткое, чем оборотни.

Псы. Огромные, каждый размером с упитанного теленка, еще и затянутые в кожаную броню, ощерившуюся во все стороны длинными стальными шипами. Из-за этой брони они издалека смотрелись настоящими чудовищами. Хотя и вблизи не лучше. Я не особо разбираюсь в породах собак, но, кажется, эти были похожи на мастифов – с широкими брыластыми мордами, мощными туловищами и зычными, будто из трубы, голосами.

Позади них следовали сами Зверобои. И увидев их, я понял, почему даже отряд Чингиза был вынужден отступить. Росту в каждом – метра по два, не меньше, а веса, наверное, килограмм по двести. Причудливые шлемы, сделанные из черепов и рогов животных. Косматые меховые куртки, увешанные ожерельями из клыков и когтей. Огромные топоры и широкие тесаки из грубой серой стали, с волнистыми клинками, которые, похоже, никогда не чистят от запекшейся крови. И кровожадные хриплые вопли, мало отличающиеся от рычания псов.

Я на бегу выстрелил Жалом в балку, торчащую под крышей одного из жилищ, и резко дернулся в сторону, втягивая веревку. Подтянулся наверх и быстро вскарабкался на двускатную крышу. С нее, взяв короткий разбег, сиганул Прыжком лягушки на соседнее здание, потом – на следующее, двигаясь к внешней стене.

Внизу бесновались ликаны и волки, быстро окружая Ингвара с Ильвой. Я ничем не мог им помочь. Стыдно, конечно, так вот драпать, но мне нельзя попадаться.

Перемещаясь с крыши на крышу, я уже почти добрался до стены. Но в момент очередного прыжка что-то ударило меня в спину так, что я плюхнулся мордой в скат крыши. Боль пронзила меня с изрядным опозданием – под правую лопатку будто лом вбили.

Да нет же. Всего лишь стрела. Правда, размером с добрый дротик. Заметили все-таки. И даже пассивный навык от Морской саламандры не сработал – в прыжке особо не увернешься.

От боли я едва не свалился вниз – начал сползать по скату, но вовремя зацепился пальцами за неровности в кровле. Подтянулся наверх и перевалился через бревно, служившее коньком крыши. Как раз вовремя – над самой головой у меня просвистело еще две стрелы, одна из них чиркнула по коньку, отколов от него щепу размером с кинжал.

Кое-как дотянулся до торчащей из спины стрелы и обломил древко. Даже на ругательство сил не осталось – из глотки лилось только нечленораздельное рычание. Этак и я одичаю тут совсем, с волками этими.

Переждал пик болевых ощущений, хлебнул лечебного зелья. Не выглядывая из-за ската крыши, прислушался к происходящему внизу.

Похоже, часть Зверобоев переключились на меня – их выкрики слышны уже под самыми стенами дома, на который я залез. А до внешней стены крепости – буквально один хороший прыжок. А там – зацепиться за кромку, выпрыгнуть наружу и уйти на другую сторону. Вряд ли они будут прыгать за мной – здесь все-таки высоковато, метра четыре, а то и пять. А пока они будут огибать стену через ворота, я получу небольшую фору. Одно пугало – во время прыжка я буду очень уязвим. А эти ребята – прирожденные охотники, они наверняка птицу на лету бьют.

А, была не была!

Засевший в спине наконечник стрелы давал о себе знать новыми вспышками боли, но на это было плевать. Движениям не мешает, и то хорошо. Я, зарычав не столько от боли, сколько для того, чтобы приободрить сам себя, изо всех сил сиганул в сторону стены.

Получилось даже лучше, чем я ожидал. Траектория вышла пологой, так что я не просто достиг стены, а даже перелетел через нее, лишь едва царапнув животом за одну из заостренных жердей. Внизу подо мной мелькнули белые горбы сугробов. Падать в них было мягко, будто в высокую перину, и я, рухнув в них с высоты, провалился по грудь. Принялся барахтаться, но выбраться было нелегко – снег был, как трясина.

Сердце продолжало колотиться в ритме пулеметной очереди, будто гонящиеся за мной Зверобои с их чудовищными псами буквально хватали меня за пятки. Хотя, это было недалеко от истины. Бежать по глубокому снегу – так себе затея, к тому же вокруг Варгхаллана, как назло, раскинулось довольно обширное открытое пространство. До ближайшего леса, в котором можно попробовать укрыться – метров пятьсот, не меньше.

Хотя… Укрыться в лесу? От тех, для кого этот лес – как дом родной?

Я заглянул в интерфейс, проверяя, доступно ли заклинание Возврата. И почти в тот же самый момент что-то мелькнуло в воздухе перед моими глазами, а плечи вдруг стиснуло мертвой хваткой.

Аркан!

Веревка дернулась, сбивая меня с ног, а еще через мгновение я забарахтался в воздухе, подтягиваемый наверх мимо заостренных кольев стены. Похоже, один из зверобоев умудрился набросить на меня петлю прямо сверху. И Хвост ящерицы снова не помог. Возможно, чтобы увернуться, нужен был более высокий уровень навыка. Но скорее всего, система просто не восприняла наброшенную веревку, как атакующее действие – Зерно Морской Саламандры срабатывает от прямых направленных ударов, метательного оружия и заклинаний.

Я попробовал было врубить Хвост ящерицы вручную, но петля затянулась под моим весом так туго, что не шевельнулась ни на сантиметр.

Ну, всё. Попался!

– Не упусти! – донесся хриплый голос сверху. – Сколдер велел живьем брать этих смутьянов!

– От меня не уйдет!

Надо же, они и разговаривать все-таки умеют по-человечески! Ну, и то, что убивать сходу не собираются – это немного обнадеживает. Хотя, кто его знает. Может, попасть этим головорезам в плен – это даже хуже смерти. Беспомощность – все-таки жуткая штука, куда страшнее, чем боль и раны в открытом бою. Я бы лично предпочел, чтобы меня прямо сейчас на куски порубили, чем, к примеру, попасть в какие-нибудь пыточные подвалы. Почему-то мне кажется, что у этих ребят такие обязательно имеются.

Меня вытянули наверх, будто пойманную рыбу, а здоровенный зверобой в костяной маске из медвежьего черепа поднял меня за шкирку одной рукой, разглядывая со всех сторон.

– Ха, сопляк еще совсем, безбородый! Первый раз вижу ликана без бороды.

Я в ответ зарычал, скаля зубы, и даже попробовал укусить его за руку. Чем только еще больше развеселил и самого ловца, и стоявших рядом с ним приятелей.

– Кусаться еще вздумал, волчье отродье!

– А чего он там, внизу, не перекинулся? На четырех лапах успел бы сбежать.