– Говорю же – хорошая добыча, Сколдер, – похвастался погонщик. – Наконец-то изловили эту волчью девку, дочку Пеплогрива.

– А кто это с ней?

– Щенок какой-то. Но больно уж прыткий. Решил его тоже захватить. Они втроем с девкой и Черным Ингваром заявились в Варгхаллан, а тут как раз мы, за данью приехали. Повезло.

– Повезло… – негромко отозвался всадник и, наконец, спрыгнул на землю.

Я старался не шевелиться и прятал лицо в меховой опушке куртки. Но тут не выдержал и украдкой оглядел незнакомца.

Вот ты, значит, какой. Сколдер Мизинец. Младший из братьев-главарей, однако далеко не последний по важности.

Шаман Зверобоев оказался довольно молод на вид, безбород и даже несмотря на массивную меховую одежду смотрелся худым, как жердь. Лицо его было вытянутым, с впалыми щеками и нехарактерным для северян тонким носом с горбинкой. На одежду он, в отличие от собратьев, не цеплял всякие клыки и когти, да и вообще, кажется, был безоружен, если не считать кинжала на поясе. Однако при всем при этом умудрялся выглядеть не менее устрашающим, чем остальные Зверобои. А может, даже и более. Наверное, все дело во взгляде и выражении лица. Смотрел он как-то странно, порой резко поворачиваясь и склоняя голову набок, будто птица. И совершенно не моргал.

Диаграмма его Ци так полыхала красным сектором, что на его фоне остальные цвета меркли. Очень сильный маг.

– Черный Ингвар точно мертв?

– Да. Не успели оттащить псов. Дрался он храбро, но волк без стаи – почитай, калека.

– Жаль. Надо было брать живьем. Он вернется и еще доставит проблем.

Как все-таки в этом мире занятно устроено. Ключевые персонажи, как и игроки, через некоторое время воскресают, а кого-то и вовсе не убьешь. Поэтому у местных отношение к смерти совсем не такое, как у нас. Для них реально найдется множество вещей, которые куда хуже, чем умереть.

– Ничего, изловим! Но, правда, эти тоже уже вот-вот окочурятся от холода. Может, отвезти их в крепость, обогреть чуток?

– Нет. Я сразу заберу их в Ледяное жерло.

– Хочешь спрятать? Боишься, что ликаны явятся спасать девчонку? Зря! Эти облезлые шавки даже Пеплогрива отбить не пытались. А девку бы сейчас и сами нам сдали.

Сколдер, склонив голову, молча вперил свой немигающий взгляд в зверобоя, и тот как-то сник, будто сдулся. Несмотря на свой огромный рост, Гуннар смотрелся рядом с шаманом, как нашкодивший школьник.

– Я много раз говорил, что сыновья Зеленой луны теперь – наши союзники. Они тоже служат Саавару. Так что изволь уважительнее отзываться о них.

– Так я… это… Мы же просто, между собой… – промямлил верзила. – По старой привычке.

– Вытаскивай их и привяжи позади седла.

Я в голос зарычал, когда зверобой выволок меня наружу – спутывавшие меня веревки затянулись уже так, что сдавливали, как тиски, даже сквозь толстую меховую одежку. Но рычал я не столько от боли, сколько от бессильной злости.

Ну, просто зашибись! Половину игровой сессии я уже проторчал в промерзлой тесной клетке. А теперь еще и вдоволь налюбуюсь на медвежью задницу. Просто уникальный геймплей! Добро пожаловать во Фроствальд, приезжайте к нам ещё.

Зверобой легко поднял нас с Ильвой за шиворот, будто щенят, и Сколдер внимательно осмотрел нас. Ильва рычала и плевалась в его сторону. У меня на это, если честно, не осталось сил. Дебаффы сковывали меня не хуже веревок, и я чувствовал, как жизнь вытекает из меня, будто жидкость из прохудившегося бурдюка. Если бы в Артаре были полоски с хитпойнтами, то сейчас бы эта полоска у меня съеживалась, неумолимо стремясь к нулю.

Похоже, выглядели мы довольно жалко, особенно я, потому что шаман распорядился влить в нас по несколько глотков какого-то жгучего пойла. До мягкого вкуса и аромата медовухи ему было далеко – похоже, мед в окрестностях Ледяного хребта в дефиците. Что неудивительно – посмотрел бы я на тех пчел, что выжили бы при таком морозе. Местный алкоголь гонится из чего-то очень кислого и терпкого – наверное, каких-то ягод. Но, надо признать, глотку эта штука продирает до самого желудка, и даже от небольшой дозы по всему телу начало разливаться тепло.

Седло, закрепленное на спине белого медведя, оказалось хитроумной массивной конструкцией, напоминающей целый трон. Задняя лука была необычно высокой, и с обратной ее стороны были предусмотрены крепления для груза. К ним нас с Ильвой и привязали, перебросив поперек спины зверя – благо она была куда шире, чем у лошади. И мягче. Да и пахло от него куда лучше, чем от тюков со шкурами, в компании которых нам пришлось ехать полдня.

У меня даже настроение немного улучшилось. Неужто жизнь начинает налаживаться?

А потом Сколдер забрался в седло и пустил своего зверюгу галопом. Вот тут я понял, что мои злоключения на сегодня явно не закончены, и на сладкое Артар приготовил для меня особые издевательства. Четверть часа такой скачки всю душу из меня вытрясли. Может, все из-за того, что багажный отсек не предназначен для живых пассажиров, так что глупо было ожидать от него комфорта. Но, сдается мне, что в принципе ездить верхом на белом медведе – так себе затея.

Хотя, учитывая местные условия, сложно было представить здесь других маунтов. Обычные лошади бы далеко не продвинулись в этих снегах и льдах. А уж ездовые ящеры, популярные в окрестностях Гаракса, и вовсе окочурились бы на морозе через пару минут. Косолапый же монстр же легко мчался в гору, а местами карабкался вверх по почти отвесным обледеневшим валунам.

Весь прошлый день в реале, как, впрочем, и предыдущий, я провел, изучая географию Фроствальда – насколько ее вообще можно было изучить, опираясь на довольно скудные официальные данные. Я знал, что от крепости Зверобоев в сторону Двуглавой горы ведет более-менее сносная дорога, которая затем серпантином поднимается по крутым склонам правого ее пика – высокого, конусовидного и обледеневшего настолько, что ходят споры, есть ли вообще под этой толщей льда каменная основа, или нет. Вторая «голова» горы чуть севернее, и сейчас почти скрыта своим соседом. Она почти наполовину ниже, с плоской вершиной, в которой располагается жерло вулкана. Не совсем потухшего, поскольку он до сих пор время от времени выбрасывает в воздух целые облака пепла и пара. Такое вот соседство жара и льда. Единство и борьба противоположностей.

Вход в Ледяное жерло располагается где-то в средней трети ледяного пика, так что я мысленно настроился на еще пару часов мучений. Причем наверняка я бы не дотянул до конца маршрута – даже у подножия горы ветер пронизывал до костей, а уж что будет на высоте, и вовсе представить страшно. Ильва вроде бы держалась – у ликанов все-таки неплохая врожденная сопротивляемость к холоду. А вот вместо меня довезут лишь замерзшую тушку.

Но, к моему удивлению, дорога заняла у нас втрое меньше времени, чем я рассчитывал. Сколдер сходу направил своего медведя мимо дороги, и мы карабкались по каким-то нехоженым тропам, временами перелезая через нагромождения камней и перепрыгивая через глубокие расщелины. Наконец, шаман остановился на вроде бы ничем не примечательной плоской площадке, с двух сторон обрывающейся в пропасть. Спрыгнул в снег и зашагал пешком, держа медведя за поводья. Перед ним вздымалась ввысь сплошная ледяная стена, в которой не было видно ни единой трещины. Однако вскоре до меня донесся тяжелый рокот и скрежет – будто железнодорожный вагон протаскивают по проржавевшим рельсам. Еще немного – и мы оказались в узком темном проходе между двумя раздвинувшимися ледяными плитами.

Я вертел головой, пытаясь разглядеть хоть какие-то подробности, но ничего не вышло. Сплошной темный лед кругом, никаких знаков, частей механизмов или чего-нибудь еще, что могло бы послужить ориентиром. Я вряд ли даже отыщу ту площадку, на которой мы находимся. Если бы я хотя бы мог карту достать – то отметил бы местоположение по координатам…

Вот ведь засада! Ну и какой из меня разведчик?

Плиты за нами сдвинулись, Сколдер снова залез в седло, и медведь бодро потрусил вперед. Я же глядел по сторонам, и глаза мои, наверное, округлялись все сильнее с каждой минутой.

Длиннющий, прямой, как струна, туннель без всяких излишеств. Ровные, будто отполированные ледяные стены, на потолке через равные промежутки – яркие белые кристаллы-светильники. По нему мы проскакали вглубь горы метров двести, не меньше. Потом стали попадаться боковые ответвления, и Сколдер перевел медведя на шаг.

Боковые отростки были уже и короче основного коридора. Проезжая мимо некоторых, я успевал разглядеть, что они оканчиваются тупиками. Но, думаю, это была лишь видимость – там просто скрывались потайные двери. И даже виднелись рычаги, их открывающие. Тоже без всяких изысков – лаконичные железные рукоятки. Все это явно не было делом рук Зверобоев. И даже на алантские сооружения не было похоже.

Да чтоб мне лопнуть на месте! Это же червоточины! Служебные потайные ходы админов, о которых столько слухов ходит с самого основания игры. Мы с Псами уже наталкивались на что-то подобное в Сером пике. Но там-то ситуация была из ряда вон выходящая. И стоило нам туда сунуться – как явился Призрак со своими адамантитовыми зверюгами, и мы чуть бан не схлопотали. А тут – непись шастает по тайным туннелям, как у себя дома. Да что же тут творится-то?

Сколдер, наконец, свернул в один из коридоров, спешился и дернул за рычаг, открывающий очередной замаскированный проход.

А вот тут антураж резко поменялся. Мы оказались в полутемной пещере уже явно естественного происхождения. Ну, насколько это слово вообще применимо к Артару. Здесь было все еще так холодно, что вокруг поблескивал лед и иней. Но по сравнению с тем, что творилось снаружи, это было просто спасение. Там, на склонах горы, явно было градусов сорок мороза, да еще и с ветром. Здесь же – может, чуть ниже нуля. Кое-где даже капала вода – видимо, подтаивали свисающие с потолка сосульки.