Его трехмерная проекция исчезла из моей комнаты и я, наконец, вздохнул спокойно. Так, с одним разобрались. Но впереди меня ждал куда более сложный разговор. Настолько сложный, что я до сих пор не решил, затевать ли его вообще.

Вас, наверное, удивило, почему я не рассказал Молчуну про Эдж? Что ж, вопрос закономерный. Вот только ответить на него не так просто. Ей-богу, сам не знаю, как я умудрился так вляпаться.

Мне, конечно, с самого начала нравилась эти ехидная девчонка. И я, в отличие от большинства Псов, не таил на нее обиду за ту историю в Мертвом лесу. А уж тем более за то, что она провернула в Уобо. Наоборот, меня даже восхищало, как ей удается обвести вокруг пальца даже таких серьезных дядь, как Терехов и Чингиз. И то, что она все время подначивала меня, пока была в нашем отряде, только подогревало мой интерес.

После Уобо я разыскал ее в реале. Это оказалось не так сложно, зная основные вводные. Кристина Зотова. Призерка чемпионатов по стрельбе из лука – не самого популярного вида спорта к середине 21 века. Папаша – глава крупной IT-компании и, как выяснилось, еще и консультант в каком-то комитете при правительстве.

Понятно стало, почему Молчун запретил Чингизу трогать её в реале. Зато в Артаре против нее развернули целую травлю – награду за убийство объявили, прямые заказы раскидали паре десятков самых известных охотников за головами. Но девчонка как сквозь землю провалилась. Большинство наших были уверены, что она обнулила персонажа, переждала положенное время и создала нового, с другой внешностью, а может, и классом.

В общем, нашел я ее в соцсетях, написал. Начали общаться, потом пару раз встретились в кафешках, засиживаясь по несколько часов. Она была все такой же – насмешливой, самоуверенной, дразнящей. И, чем больше мы общались, тем яснее становилось, к чему все идет.

Все это было, конечно, пипец как не вовремя и некстати. У Псов Эдж считалась врагом всей гильдии, так что роман наш приходилось держать в тайне. К тому же, у меня и с Катой отношения были, мягко говоря, неоднозначными. В общем, ситуация назревала взрывоопасная. Этакие разборки Монтекки и Капулетти, еще и с маячащим на заднем плане ревнивым мавром в лице неуравновешенной ведьмачки. Шекспир нервно курил в сторонке, испуганно поглядывая на меня в ожидании, чего я еще выкину.

Но и этого оказалось мало. Теперь, когда я засек Эдж в подземельях Двуглавой горы, стало ясно – она играет прежним персонажем. И работает на Полтергейста. Хуже и не придумаешь.

С другой стороны – у нас сегодня третье свидание. И можете считать меня чересчур самоуверенным, но я уже забронировал на вечер номер в одной классной гостинице. Что ж теперь, из-за всех этих передряг в Артаре отказываться от планов, которые строил последние недели три?

К трем часам я немного не успел. Впрочем, и Эдж, как всегда, опаздывала, так что можно было не напрягаться на этот счет.

Она подкатила, когда я уже подходил к дверям кафе. Снова на белоснежном обтекаемом электробайке, с высоко задранной задней частью. Ее новое увлечение. Легкий, маневренный, с нуля до сотни километров в час – за шесть секунд, двести километров по трассе. По меркам настоящих суровых байкеров – так себе машинка, дамский велосипед. Но я как-то разок с ней прокатился на заднем сидении, и повторять что-то не хотелось.

Одежда у нее была под стать – облегающий бело-черный комбинезон, компактный шлем, скрывающий голову полностью за стеклом с односторонней прозрачностью, белые кроссовки. Остановившись, она спрыгнула с байка, толком не дожидаясь, пока он выпустит подножки. Стянула шлем, встряхнула головой, разметав и без того взлохмаченные волосы.

– Уф, я хочу стейк! Здоровенный. С кровью! – смешно оскалив зубы, выпалила она вместо приветствия.

– Ты же говорила, что вегетарианка?

– Так то когда было-то? На прошлой неделе.

Я едва успел поймать брошенный мне на ходу шлем и, покачав головой, последовал за ней в заведение. Чем она мне безусловно нравилась – так это своей непринужденностью. С тех пор, как мы начали общаться плотнее, три недели превратились в один нескончаемый диалог, свободно возобновляющийся даже после многочасовой паузы. Одно неудобно – за часами она совсем не следит, так что ответ на заданный в чате вопрос можно получить в пять утра. Или через пару дней.

Ну, и что вы думаете? Она действительно заказала стейк размером с древний некромантский фолиант – он едва на тарелке поместился. И, не прерывая разговор, принялась его поглощать, орудуя ножом с ловкостью пластического хирурга.

– Что, как твои тренировки? Черный пояс не за горами?

Я только вздохнул и потянулся с ножом и вилкой к ее тарелке. После небольшого шуточного фехтования отчекрыжил солидный кусок мяса и переложил себе.

Я уже устал ей объяснять, что в клуб восточных единоборств записался вовсе не для того, чтобы завоевывать какие-то пояса или кубки. Занятия кунг-фу в реале стало для меня логическим продолжением моего Пути боевого монаха в Артаре. Дело даже не в тренировке каких-то ударов или приемов. Если бы я хотел оттачивать в реале боевые навыки, которые пригодились бы и в Артаре, я бы отправился в загородный лагерь к Чингизу и упражнялся бы там с утра до вечера.

Дело было скорее в обретении некоей внутренней гармонии. Со временем стало очевидно, что с паркуром мне придется завязать. Нарабатываемые в течение долгих месяцев рефлексы все чаще давали сбой. Мозг, особенно по утрам, будто бы заново привыкал к реальному телу. Что забавно – в обратном направлении это не работало. В аватар мое сознание входило легко, будто бритоголовый боевой монах – и есть настоящий я.

Я решил, что кунг-фу поможет мне лучше разобраться в себе и уравновесить две стороны моей нынешней жизни. Поначалу было непривычно. Я с детства занимался каким-нибудь спортом – помимо гимнастики и паркура, был и бег, и бассейн, и тренажерный зал, и немного сноуборда. Но с единоборствами мне не доводилось иметь дело. А уж с восточным подходом к самосовершенствованию, самодисциплине, концентрации я и вовсе столкнулся только в Артаре. И меня понемногу затянуло.

Скажи мне кто-нибудь год назад, что я буду по два-три часа кряду отрабатывать стойки и однообразные удары, да еще и по два раза в день медитировать, неподвижно уставившись в одну точку – я бы только рассмеялся. Сложно было представить что-то, еще более неподходящее для меня. Меня, наоборот, раньше сложно было удержать на месте, а еще сложнее – заставить довести дело до конца. Наверное, поэтому надолго меня удерживали лишь те увлечения, в которых легко было бросить себе вызов и в короткие сроки достичь его. Чтобы тут же загореться новой идеей. Даже когда мне доводилось играть в видеоигры, я в основном выбирал сессионные – те, где можно за час пройти с нуля до высшей точки, выиграть или проиграть.

Артар поставил меня в совсем другие условия. Я вот уже не первый месяц кропотливо и последовательно развивал своего персонажа, и это научило меня ставить более долгосрочные цели. А общение с Бао все больше учило терпению, спокойствию и принятию взвешенных решений. Занятно. Я рвался в эту игру для приключений и развлечений, а в итоге она стала… чуть ли не смыслом жизни. По крайней мере, ничего важнее у меня сейчас нет. Да и на жизнь я зарабатываю именно в Артаре.

Эдж была очень похожа на меня прежнего. Только Артар ее нисколько не изменил. Она, по-моему, искренне уверена, что оба мира просто созданы для того, чтобы не дать ей заскучать.

Мы долго болтали – обо всем на свете и ни о чем одновременно. Темы Артара касались редко – так уж повелось с самого начала, и стало некоей негласной договоренностью. Хотя сегодня меня так и подмывало расспросить её обо всем. Что она делала в тех подземельях? Что там вообще происходит и куда она ввязалась?

Понятное дело, что на прямой вопрос она бы не ответила. Да и вообще, этот вопрос, скорее всего, означал бы завершение всех наших отношений. С другой стороны, меня начала преследовать мысль, что наши встречи – это опять часть какой-то ее игры. Может, она действует по заданию Полтергейста, чтобы выманить из меня какие-то сведения? Или переманить на свою сторону? С другой стороны – это ведь я сам ее разыскал…

Бред какой-то. Мысли ворочались в голове, как комок спутавшихся напрочь ниток. С другой стороны… Она ведь тоже старательно избегает темы Артара. Может, по той же самой причине? Не хочет напоминать, что там наши пути сильно разошлись? Ведь, пока кто-то из нас напрямую не заговорит об этом – всегда можно сделать вид, что ничего не было.

В конце концов, я постарался выбросить из головы все эти подозрения и домыслы. Не хотелось испортить себе вечер. Вопросы ей, рано или поздно, придется задать. Но не сегодня. Сегодня я хотел от нее совсем другого.

Прикончив последний кусочек стейка, Крис откинулась на спинку дивана и блаженно потянулась. Молнию на своем комбинезоне она уже давно расстегнула чуть ли не до пупка, щеголяя таким же белым топиком на босу грудь.

– Уф… Я обожралась, – она укоризненно воззрилась на меня. – Почему ты меня не остановил?

– Ну, я пытался, – пожал я плечами. – К тому же, я и не верил, что ты реально все это схомячишь. Как ты умудряешься такую фигуру иметь при таком аппетите – ума не приложу.

– Просто я – ведьма, – заговорщически шепнула она.

– Я думал – ассасинка.

Она улыбнулась и, ничего не сказав, поднялась из-за стола.

Сначала я подумал, что она отлучилась в туалет, но пауза затягивалась, так что я бросил ей в чат короткий вопрос.

Ты где?

Снова пара минут ожидания. Я уже успел расплатиться и потихоньку двинулся к выходу.

Наверху.

Я уже водил ее в это кафе. В этом здании на верхнем этаже отличная смотровая площадка с панорамными окнами. Ощущения, конечно, не совсем те, как когда смотришь на город с крыши небоскреба. Но тоже неплохо.