Раздались дружные аплодисменты. Собравшиеся с энтузиазмом поддержали воодушевлённую речь Президент-Монарха. И хотя Гру осталась равнодушна к происходящему, Ли Ли поддалась общему порыву и активно хлопала в ладоши.

За спиной старика в пёстрой одежде распахнулись высокие ворота.

- Друзья! Мои будущие земляки! Выходя в эти двери, вы выходите в своё светлое будущее, - пламенно продолжил он, - свободное от прошлых грехов и невзгод. Матушка Земля прощает вам всё и даёт возможность начать жизнь с чистого листа. Пользуясь священным правом метрополии, закреплённом в конституции Организации Объединённых Планет, Земля дарует возвращённым новые идентификационные номера и гражданство. За мной, земляне, за мной!

Корбина Шестой проворно спрыгнул с помоста и устремился в ворота. К удивлению Гру, за ним последовало не так много собравшихся. Большинство оказались просто досужими туристами-зеваками, глазеющими на это выступление как на очередную достопримечательность. Гру собиралась ещё раз обнять Ли Ли на прощание, перед тем как пойти за Президент-Монархом, но еле успела поймать её за руку. Ли Ли уверено шагнула за Корбиной в новую жизнь.

- Ты куда?! - воскликнула Гру.

- За ним.

- Тебе не надо. Это же мне нужен новый идентификатор.

- Я тоже хочу стать настоящим человеком, - уверенно заявила Ли Ли.

- Это просто болтовня, - отмахнулась Гру.

- Не болтовня. Так нечестно. Ты пойдёшь туда, у вас там будет церемония, всякое интересное, станешь настоящим человеком, а я здесь опять одна должна жить? Нечестно!

К счастью Гру успела достаточно изучить свою подругу, чтобы знать, когда Ли Ли невозможно остановить или переубедить, а стоит просто дать ей сделать то, что она решила. Тогда неделю назад она ведь долго и тщетно пыталась предостеречь Ли Ли от заигрывания с касатками. Но ту смогли остановить только полуоткушенная рука и несколько сломанных рёбер. Поэтому сейчас Гру рассудила, что, если Ли Ли хочет стать «настоящим человеком», то пусть уж под её присмотром. Высокая светловолосая девушка пожала плечами и, не отпуская руки своей миниатюрной подруги, шагнула вместе с ней к новой жизни.

В целом церемония «Возвращения» началась довольно скучно и странно. За манящими дверями оказалась бескрайняя степь, по которой Президент-Монарх повёл новых землян пешком в неизвестном направлении. Гру заметила, что татуированные культисты Окакито так и не решились пройти в ворота.

А вот крепыши из Багровых миров скромно шагали вслед за всеми. Только сейчас до Гру дошло, что вполне возможно они используют церемонию не как способ скрыться от властей, а как один из вариантов выхода на пенсию. Вовремя оставить свою кровавое ремесло, не предполагающее долгой и счастливой жизни, и поселиться в тихом малолюдном мирке кажется неплохой идеей. Поэтому для себя Гру окрестила этих «маскирующихся» бандитов пенсионерами.

Даже несмотря на выносливые генномодифицированные тела, долгая пешая прогулка оказалась изматывающим занятием. Поскольку перед отправлением в путь всем будущим землянам принудительно отключили комм-импланты и многие, может быть впервые в жизни, остались наедине с собой, на лицах людей царили напряжение и скука. Отсутствие постоянной связи с бездонными базами данных обо всём вокруг, моментально сделало окружающую степь крайне чужим и неприветливым местом. А невозможность развлечь себя хоть чем-нибудь виртуальным, превратила непривычную ходьбу в настоящее испытание духа. Через пару часов несколько человек заплакали и попросились назад.

Тогда началось странное. Президент-Монарх остановился, разрешил всем отдохнуть, а затем произнёс очередную пламенную речь о колыбели, Родине, Хартлэнде, Отчизне и других таинственных словах, смысла которых никто не мог понять по причине отсутствия включённости в инфосеть. Но тем не менее слова Корбины чудесным образом воодушевили всех вокруг: кто-то перестал плакать, кто-то напротив прослезился, остальные привычно зааплодировали. И, воспрянув духом, люди зашагали дальше.

Лишь когда край солнца коснулся далёкого горизонта, группа остановилась на ночлег. И вот тогда Корбина сотворил ещё одно чудо. Он зажёг огонь! Это стало для всех самым удивительным и чарующим событием дня. Он сложил из веток и брёвен, заранее припасённых в этом месте, небольшую пирамидку и поджёг. Живое, открытое пламя взвилось к небу, обдав окружающих волной тепла. Практически все будущие земляне видели открытый огонь первый раз в жизни. Конечно, все знали как он выглядит по бесчисленным историческим муви и картинкам прошлого. Но до этого момента вот так, непосредственно, собственной кожей ощущать жар и неистовство грубой природной стихии не доводилось никому.

Ли Ли с первых мгновений оказалась загипнотизирована костром. Она прекратила говорить сама с собой, донимать знакомствами попутчиков и заваливать градом вопросов Гру, а просто тихонько села на землю, поджала ноги и стала смотреть в огонь. И даже на скептичную Гру происходящее произвело сильное впечатление. Она забыла про уставшие ноги, проблемы с «Дип Блю» и «Андро-Анто», а также о трудностях гармоничной инклюзии вычислительного аппарата цепных дробей в теорию сильных торсионных полей. В этот момент она в прямом и переносном смысле вернулась на землю. Все абстракции отошли на второй план. Сейчас перед ней была только степь, огонь и скрипучий голос старика в пёстрой одежде:

- Это случилось во времена столь древние, что память о них хранится лишь на нескольких забытых сайтах древней инфосети. В те годы всего несколько человек смогли преодолеть притяжение и облететь земной шар на своих кораблях. Эти корабли были настолько несовершенны, что разваливались на части в атмосфере при возвращении обратно на планету. К тому же воздух на Земле в те времена был таким густым и целебным, какой не под силу смешать сейчас ни одному из производителей дыхательного кислорода во всей галактике. Поэтому храбрые первопроходцы падали на землю в полуобгорелых металлических шарах, называемых «спускаемый аппарат Союз». Пылающими метеоритами они врезались в земную твердь, но оставались живыми и улыбчивыми смельчаками. Не всем удавалось попасть точно в цель, сюда в этот космодром. Иногда их забрасывало за тысячи километров в дикие варварские земли, населённые неистреблёнными чудовищами. Однажды двое космических храбрецов упали в центр непроходимой тайги, куда не мог добраться никакой древний транспорт. Сгущалась ночь. Злые звери учуяли запах первых космонавтов и бросились к «спускаемый аппарат Союз», чтобы съесть их назло всему человечеству. Чтобы больше никто не смог открыть для нас просторы галактики. Они скребли своими острыми когтями хрупкие стенки «спускаемый аппарат Союз», пытались прокусить его своими длинными клыками...

- Как касатки... - заворожено прошептала Ли Ли.

- ...злобно рычали в металлическую капсулу и катали её своими лапами по снегу, чтобы сломить дух космонавтов. Хрупкие стенки не могли долго сдерживать чудовищ, обшивка трещала по швам, поддаваясь яростному напору. Смерть была неминуема. И тогда...

- А почему они не использовали парализаторы? - внезапно прервал Корбину один из слушателей.

- Это же общеизвестно - парализаторы на чудовищ не действуют, - вмешался человек с профессорским значком на комбинезоне, сидящий напротив него.

- Почему это не действуют? Они же тоже биологические объекты, - не унимался первый.

- Вообще-то парализаторы стали применять только после изобретения подпространственных перемещений, намного позже войн за независимость и распада первой земной конфедерации в двести тридцатом году до Освобождения, - вмешался другой человек с таким же профессорским значком, сидящий рядом со спросившим.

- Тогда ручные бластеры. Или другое оружие. Наверняка что-нибудь такое было даже у древних, - предположил один из маскирующихся головорезов. Но тут вновь заговорил Корбина, пресекая дальнейшую дискуссию: