После получаса возни с неподдающимся огромным механизмом, изучения инструкций и колдовства над интерфейсом РЭБ, так и не сумев получить желаемое, Командор вынужден был сдаться. К счастью, на обратном пути ему в голову пришёл ещё один вариант раздобыть дрона для своей затеи, и он поднялся на три этажа выше в оружейный арсенал. Здесь другая автоматизированная, но более сговорчивая, система выдала ему наконец необходимый самоуправляемый механизм в заводской упаковке.

Командор остановил свой выбор на лёгком противоракетном дроне класса «Мангуст», оснащённом парочкой лазерных пушек. Он отказался от идеи воспользоваться тяжёлым ударным «Огром» - трёхметровая махина, конечно, внушала уважение, но была менее манёвренной и слишком заметной для радаров.

Теперь предстояло главное – соединить суверенный маяк с боевым аппаратом таким образом, чтобы он смог приземлиться на планету, если в этом появится необходимость.

С первого взгляда на устройство, призванное объявить притязания Галактик Пикчерз Студио на новый мир, было понятно, что его собирали люди причастные к шоу-бизнесу. Причём собирали из того, что было под рукой. Антигравная основа была взята от операторской мобильной установки для съемок в открытом космосе. Вместо камер на неё был водружён новейший и самый компактный ретранслятор для передачи развлекательного контента сквозь подпространство. А сверху всё это было украшено дорогущим голографическим проектором, выдающим переливающийся объёмный логотип студии в масштабах от одного метра до пяти километров. Из-за большого перегруза вся эта конструкция не могла активно маневрировать на операторской платформе даже в безвоздушном пространстве космоса, представляя собой идеальную цель. Недостаток мобильности и собирался исправить Командор с помощью дрона.

Когда-то он был инженером связи, поэтому ему не составило труда переподключить управление ретранслятором с операторской платформы на «Мангуст», а его самого через защищённый канал замкнуть на прямые команды со своего комм-импланта. Он синхронизировал протоколы и энергосеть всех устройств, соединив их в одно информационно-электронное целое. Гораздо сложнее оказалось объединить вместе физические корпуса столь разных приборов и механизмов. Робот-ремонтник долго не понимал, что от него хочет Командор, отказываясь вносить несанкционированные изменения в идеальную конструкцию боевого дрона. В итоге Командору пришлось чуть ли не вручную намечать точки сварки будущей техно-химеры. Каким-то чудом, кроме ретранслятора, удалось пришпандорить к этой конструкции ещё и проектор. Если уж и заявлять о себе, подумал Командор, вспомнив эпатажного Грейси Фана, то без объёмных километровых голограмм не обойтись.

Затем будущему индейцу-колонизатору пришлось толкать нелепую механическую тушу на гравиплатформе по долгим длинным коридорам в грузовой трюм, одевать скафандр и выталкивать всё это хозяйство за борт. Не захотев возиться с привередливым интерфейсом робота-укладчика, Командор пристегнул к скафандру реактивный ранец и собственноручно вывел важный груз за пределы корабля. И только зависнув в безвоздушном пространстве в сотне метров от «Маниту», он наконец-то решился активировать своё творение.

Маяк ожил и послал свой первый сигнал с координатами системы и претензиями на право владения. Через струну сигнал должен достичь системы Галактик Студио, а затем с одного инфо-узла на другой, дальше и дальше устремиться к штаб-квартире Организации Объединённых Планет.

По прикидкам Командора у него в запасе было ещё как минимум три часа. Фрегаты «Андро-Анто», в виду отсутствия подпространственных генераторов, не смогут пройти по струне, а крейсер не решится оставить их в системе Галактик Студио в том беспомощном состоянии, в которое их погрузил «Маниту». А значит военная корпорация сможет пожаловать к нему в гости только после восстановления боеспособности всей группировки. Командор выполнил все первоочередные задачи: обследовал систему, включил маяк и придумал план. Теперь оставалось ждать – просто продержаться каких-то двадцать четыре часа, или, если буквально следовать всегалактической конвенции, всего каких-то 86 400 космических секунд.

***

«Маниту» завис напротив точки выхода как раз на таком оптимальном расстоянии, чтобы успеть накрыть торпедами всю прилегающую область до того, как крейсер успеет набрать ускорение и уйти из зоны поражения.

Единственная загвоздка состояла в том, что теперь Командор не мог напасть первым.

Столкновение с «Андро-Анто» в системе Галактик Студио сопровождали два существенных обстоятельства: во-первых, Командор действовал на основании контракта и прямых указаний корпоративного владельца системы, а во-вторых, он не использовал летальное оружие и не допустил человеческих жертв. Со всеми возможными последствиями от инцидента в домашней системе Галактик Студио разберутся корпоративные юристы Грейси Фана. Командор не сомневался, что его действия надёжно зафиксированы и запротоколированы десятками, если не сотнями камер и на каждое из них юристы найдут законное обоснование.

Но совсем другое дело – нападение на космический корабль в нейтральном пространстве. Подобные действия были запрещены всеми галактическими конвенциями. Если Командор откроет огонь по крейсеру «Андро-Анто», когда тот появится из струны, то поставит себя вне закона и никакая финансовая и юридическая мощь Галактик Студио не спасёт его от преследования со стороны одной из самых влиятельных военных корпораций современности.

Весь расчёт его атаки на фрегаты и крейсер в домашней системе заключался в том, чтобы убедить противника, что он достаточно безумен, чтобы открыть огонь первым. Тогда мало кто захочет прыгнуть в неизведанную звёздную систему, рискуя быть атакованным старым безумным индейцем.

Но, если всё же такой герой найдётся, тут начнётся самое интересное.

***

Крейсер «Андро-Анто» вошёл в систему через семнадцать часов. Он тут же врубил на максимум свои силовые щиты и приготовился к бою, взяв разгон на ближайшую планету. В первые же секунды появления постороннего корабля системы наведения «Маниту» взяли его на прицел. Однако капитан крейсера явно готовился к обороне. Командор ждал.

Капитан крейсера тоже ждал. Теперь они оба понимали, что первый, кто откроет огонь станет проигравшим. Командор поймал себя на том, что раздражён не тем, что в системе всё-таки появился корабль конкурентов, а тем, что тот не атаковал Командора в ту же секунду. Впереди их обоих ждали долгие тактические шахматы и напряжённое противостояние, а не славная космическая мясорубка.

Командор приказал центральному компьютеру двигаться за крейсером на оптимальной огневой дистанции, чтобы у того не было возможности совершить манёвр уклонения в случае залпа. Подобное всегда действует на нервы. Конечно, крейсер может ускориться до субсветовой, и тогда сидеть у него на хвосте будет невозможно. Но не станет же он бегать вечно. Хотя даже вариант провести оставшиеся семь часов в догонялках друг за другом по всей «шахматной доске» Командора вполне бы устроил.

Как будто поняв это, крейсер резко изменил направление и взял курс на суверенный маяк Галактик Студио. Слон угрожал Королю.

Командор дал указание дрону переместиться к дальнему газовому гиганту. Он ещё раз порадовался, что предпочёл взять юркого «Мангуста» вместо «Огра». Противоракетный дрон хоть и уступал по скорости боевому крейсеру, но за счёт отсутствия длительных циклов разгона-торможения мог бегать от того сколь угодно долго. Его Короля Слону не догнать.

Крейсер ещё несколько раз попытался перехватить маяк, но это было уже похоже скорее не на преследование, а издевательство. Сигнатура дрона с ретранслятором всё равно не позволяла крейсеру вести огонь на таких скоростях. Поняв это, его соперник бросил свои бесплодные попытки, вплотную приблизился к выходу из струны и сбросил там свой суверенный маяк. На шахматной доске появилась ещё одна фигура.

Командор тоже вернул свой маяк на место к металлизированной планете и глубоко задумался. Возникла патовая ситуация. Теперь крейсер не мог оставить собственный маяк без прикрытия, потому что уничтожение чужой собственности не так страшно как нападение на чужой корабль. Командор без раздумий уничтожит вражеский ретранслятор, поэтому крейсер вынужден будет его прикрывать. К тому же, в отличие от «Андро-Анто» «Маниту» не привязан к своему маяку и может постоянно держать под угрозой обе враждебные «фигуры» на доске: и маяк, и крейсер.