А вот и Желудь Шепчущего дуба. Это зерно Джанжи сделал продолговатым, так что оно действительно напоминало плод дуба. Древесина его гладкая, светлая, с прожилками цвета кофе с молоком.

Желудь Шепчущего дуба. Уникальный предмет работы мастера Джанжи Хэ. Требования: класс — монах, Мастер Дерева. Материал: зачарованная древесина Шепчущего дуба. Свойства: эффекты умений «Сердце дуба» и «Крепкие корни» становятся перманентными, а их сила увеличивается на 25 %. Монах может использовать заряд чистой Ци, чтобы обновить эффекты (например, когда уровень умения повысился, либо эффект был сброшен после смерти или в результате действий противника).

Это действительно шедевр, граничащий с имбой. В длительной перспективе это зерно экономит мне уйму зарядов Ци, плюс в сочетании с адамантитовым дает возможность держать активными все три известные мне стихийные ауры — Скоротечность, Крепкие корни и Благословение стали. Не говоря уж о приятном бонусе в 25 % к двум умениям.

Ну и последнее зерно стихии Дерева. Необычного цвета — зеленое с темными и светлыми прожилками, будто вырезано из малахита, а не из древесины.

Зерно необоримой силы. Уникальный предмет работы мастера Джанжи Хэ. Требования: класс — монах, Мастер Дерева. Материал: зачарованная древесина Вечного баньяна. Свойства: монах приобретает новое мастерское умение — подобно Великому Хануману, он способен увеличиться в размерах, превращаясь в колосса, обладающего повышенным уроном и живучестью. Рост и все базовые характеристики увеличиваются вдвое, во время действия эффекта монах может использовать умения школы Дерева без затрат зарядов Ци. Продолжительность: 60 секунд, стоимость активации умения — 6 зарядов Ци, время восстановления умения: 24 игровых часа (засчитывается только время онлайн).

Признаться, я пока ни разу не использовал это зерно — не было подходящего момента. Хотелось вытащить этот туз из рукава максимально эффектно. Да и восстанавливается умение так долго, что невольно будешь приберегать его на самый-самый крайний случай.

Еще дюжину зерен я сознательно разместил уже после этих, основных. Это были зерна, которые мне удалось добыть у странствующих торговцев и на аукционе. Ни одно из них, конечно, не могло сравниться с шедеврами Джанжи. Это были недорогие поделки, дающие небольшие прибавки к статам либо к уровням конкретных умений. Из-за того, что на Нити Пути не может быть двух совершенно одинаковых зерен, все эти бонусы шли вразнобой, но в сумме давали неплохой эффект. И с каждым из них у меня связана маленькая история, хоть и не такая интересная, как с униками.

Приближение Туманного волка я засек издалека. Целитель шел со стороны данжа — похоже, прятался где-то неподалеку. Я на его появление никак не реагировал. Опасаться мне было нечего, я сидел в безопасной зоне возле менгира. И прерывать цикл Медитации не хотелось — как раз оставался последний для максимального баффа. Сейчас, на Экспертном уровне медитации, это десять процентов ко всем характеристикам, а не пять, так что прибавка существенная.

— Рад видеть тебя, Мангуст! — негромко поприветствовал меня Вульф, приближаясь почти вплотную, чтобы тоже войти в безопасную зону вокруг менгира.

Я, приоткрыв глаза, кивнул и дождался последних тактов Медитации. Хотел было подняться, но целитель сам уселся на землю напротив меня, положив посох рядом.

— Я потихоньку разведал окрестности. Нам везет — поблизости никого. Похоже, игроки со всей округи стянулись к битве за башню Тенептиц.

— Да, я видел. Там сейчас мясорубка в самом разгаре.

— Ну, надеюсь, мы здесь надолго не задержимся. Что тебе нужно по квесту?

— Черный янтарь. Добывается с именного монстра по имени Изинкан… Что ты на меня так смотришь?

— Вообще-то Изинкан — это главный босс подземелья. Ты что, не в курсе?

— В курсе, конечно. Даже примерно знаю, как он выглядит и что умеет.

— И как ты планируешь добраться до него в одиночку? А тем более завалить?

— Почему же в одиночку? Ты ведь взялся помогать.

— Я ведь тебе говорил — у меня обет. Я не могу никого убивать, иначе запорю свой квест…

— Да помню я! Тебе и не придется никого убивать. Просто хиль меня. А я уж буду и за танка, и за ДД.

В оффлайне я изучил имеющуюся информацию по этом данжу. Кэлауокан — средних размеров подземелье, рассчитанное на прохождение группой в 4–5 человек со стандартной структурой: танк, принимающий на себя основной удар, два-три игрока с хорошим уроном, желательно дистанционным, и целитель, страхующий группу бафами и лечебными заклинаниями. Сложность данжа средняя, куда проще, чем тот же Храм черной змеи. Который мы с Псами, к слову, успешно прошли еще в те времена, когда были куда слабее, а я уж и вовсе был зеленым нубом. Хотя, конечно, тогда нас было два десятка человек, и все равно мы чуть не вайпнулись….

— В общем, я думаю, справимся и вдвоем. На крайний случай — сдохнем разок и отступим. Помирать-то тебе, кстати, можно по квесту твоему?

— О, сколько угодно, — невесело усмехнулся Вульф. — Но мне бы этого не очень хотелось.

— Тогда не подставляйся, — пожал я плечами. — Думаю, раз ты не будешь бить мобов, они и агриться на тебя будут меньше. А в остальном — рутина. Обычный данж, ничем особо не примечательный. А мы оба прокачаны выше среднего, так что вдвоем вполне можем заменить стандартную группу. Ну, разве что времени на прохождение потеряем чуть больше.

Я оказался прав почти во всем. Кроме того, что данж ничем не примечателен. В интернете, пока изучал инфу по нему, видел множество изображений, от концепт-артов до небольших видеороликов. Но как оказалось, все они не давали представления о том, как эти подземелья выглядели на самом деле. Дело даже не во внешнем виде, а в атмосфере, что царила здесь. В звуках, запахах, причудливой игре света и теней, в странных эманациях Ци, воспринимаемых даже без погружения в медитацию. Возможно, я просто оказался излишне впечатлительным (хотя раньше не замечал за собой такого греха), но подземелье странным образом давило на психику. Это было похоже на фильмы ужасов с постепенным нагнетанием саспенса. Вроде бы никакой жести на экране нет, но с каждой секундой нарастает предчувствие опасности. И это нервирует куда больше, чем толпы монстров, бесхитростно нападающих лоб в лоб.

Внешнюю оболочку Кэлауокана — те самые оплывшие от чудовищного огня руины, издалека похожие на огромный термитник — мы преодолели быстро, не встретив никаких преград, если не считать пары десятков скальных ползунов, похожих на огромных мокриц. Очень распространенная пещерная живность, в разных количествах и вариациях их можно встретить в любом уголке Артара.

Вход был похож на густое облако тьмы, зависшее между двумя каменными тотемами, изображающими взвившихся на дыбы кентавров с мощными волосатыми торсами и внушительными рогами, загнутыми вперед, как у быков.

— Это катосы, духи камня, — пояснил Вульф. — Одни из центральных фигур мифологии дау. Впрочем, совсем скоро мы увидим, что это не просто мифология…

Пелена тьмы служила магическим барьером, отделяющим данж от Артара. Пройдя ее, мы оказались в замкнутой зоне. Пока мы здесь, другие игроки сюда проникнуть не смогут. Если же кто-то из них тоже решит проходить данж, то им придется ждать, пока мы пройдем эту зону. Тогда она перезагрузится и будет готова принять очередную команду.

На первом уровне подземелья еще были очень заметны следы разрушений. Стены здесь были сложены из огромных камней и, похоже, раньше служили подвалами основного сооружения. Судя по глубоким нишам в стенах, а также обилию обломков статуй и мраморных плит, здесь было что-то вроде подземного кладбища. Только вместо могил — богатые склепы, вместо гробов — массивные каменные саркофаги. Что удивительно, характерные архитектурные элементы указывали на то, что изначально все это было построено алантами. То есть сами построили, сами и разрушили? Гражданская война? Или техногенная катастрофа?

Стены, статуи, саркофаги — все здесь было сильно повреждено, причем повреждения были необычными. Камень оказался оплывшим, местами в нем темнели глубокие борозды, будто проточенные какой-то жидкостью. Некоторые участки стен и вовсе вспучились буграми, как оплавившийся пластик, и при этом светились рассеянным фиолетовым светом.

Мне вспомнились слова Джанжи Хэ. Эфир коварен. Величайшее изобретение алантов, основа их могущества, одновременно стало и причиной их упадка.

Обитатели этих мест были тоже изуродованы, и оставалось только догадываться, как их далекие предки выглядели изначально. На нас набрасывались похожие на пауков горбатые твари с тремя парами конечностей и косматой свалявшейся гривой волос, сквозь которую росли бесформенные наросты, напоминающие колонии грибов. Мелкими стаями, визжа так, что уши закладывало, с потолка пикировали нетопыри размером с добрую курицу. Выпрыгивали из засад, устроенных за обломками каменных плит, коренастые человекообразные карлики с морщинистыми птичьими ногами и широченными пастями, больше напоминающими крышки небольших сундуков. Ну, и для ассортимента тут была разнообразнейшая нежить — от банальных сморщенных зомби до странных псов, у которых поверх тела будто бы нарос еще один скелет, похожий на экзоброню из зазубренных темных костей.

Вопреки опасениям Вульфа, рядовые монстры не доставляли нам особых проблем. Под тремя монашескими аурами, полным бафом от Медитации и под бафами самого целителя я превратился в настоящую машину для убийства. Даже посоха не доставал — как активировал Железные кулаки на входе в данж, так и шел вперед, дробя черепа и ломая кости голыми руками и ногами. Самое твердое, что монстры пока могли нам противопоставить — это кости, клыки и когти, так что они меня даже поцарапать не могли — кожа под Благословением стали и Сердцем дуба была прочнее железа, хотя на ощупь оставалась совершенно обычной. Только руки от локтя до кончиков пальцев и ноги от колена до стопы под воздействием Железных кулаков посерели, и стали твердыми, будто и правда превратились в металл.