С контролем агра тоже все шло по плану — целителя монстры либо вообще не трогали, либо не успевали до него добраться, потому что я перехватывал их на полпути. Это было несложно, потому что Вульф следовал буквально в нескольких шагах позади меня — ровно на таком расстоянии, чтобы не попасть под шальной удар. И хотя мы почти не разговаривали по пути, не до того было, я чувствовал, что его скепсис по поводу этого похода постепенно рассеялся.

Хуже было то, что почти всем противникам удавалось набрасываться на нас неожиданно. В катакомбах было темно, свет исходил в основном от насыщенных эфиром стен и от странных факелов, похожих на торчащие из земли кости, объятые призрачным пламенем. Но темнота — это половина проблемы. Все подземелье заволакивал серый туман, похожий на дымовую завесу, использовавшуюся на старых рок-концертах двадцатого века. Где-то он струился по самому полу, едва доходя до щиколоток, а где-то вставал стеной, не давая ничего разглядеть даже в пяти шагах. И чем глубже мы пробирались, тем эта пелена становилась плотнее.

— Дау называют это мехкаан, Серый туман, — пояснил Вульф, куда более меня осведомленный об этом месте. — Это особая магическая сущность, которую хунганки оседлых племен используют для защиты поселений. Серый туман может укрыть целую область, как бы пряча ее из реальности.

— Понятно. Что-то вроде астрала? Или Туманного чертога у монахов?

— Скорее второе. Я в общих чертах знаю про Туманный чертог. Рэд, один из центурионов гильдии, тоже боевой монах. Судя по его рассказам, в чертоге используется та же… технология, если так можно выразиться.

— Монах среди офицеров Легиона? Не знал… И какой он школы?

— Он развивает сразу две — Воды и Земли. Но больше с упором на первую. Он говорил, что прокачивать сразу две ветки не совсем целесообразно, потому что не сможешь раскрыть потенциал обеих.

Я усмехнулся. У меня на этот счет другое мнение — у меня-то в арсенале приемы уже четырех школ. Правда, умения школы Земли пока не попробовал, даже толком не изучал описания. И сейчас для этого пока тоже неподходящий момент. С местными монстрами я расправляюсь без особых проблем, однако совсем уж расслабляться не стоит. Данж рассчитан на группу из пяти человек, так что количество мобов тут соответствующее. Справляться с такими оравами мне удается только за счет прокачанного Хвоста дракона, Терний и Зеркального щита — то есть умений, действующих по площади, да еще и с элементами контроля. Умения же школы Земли, мало того что незнакомые, так еще и первого уровня, против данжевых монстров я с ними не особо-то повоюю. Пока что это пустая трата Ци.

Мы (ну, или точнее, я) раскидали очередную группу нежити и деловито обшаривали трупы, собирая лут, и я продолжил свои расспросы:

— И что этот ваш Рэд? Хороший боец? Как он смог дослужиться до центуриона? Монахи ведь не очень популярный класс как раз из-за того, что считаются не особо полезными в команде.

— Так и есть. Но Рэд этот стереотип нарушает. Уж не знаю, сильнейший ли он монах в Артаре, но стилем Черной черепахи владеет лучше всех. Тут я могу точно сказать, потому что видел других монахов этой школы. У них и половины умений нет, которые есть у него.

— Например?

— Может бегать по воде. Создавать водяных двойников. На пару секунд сам может превратиться в водяную фигуру, так что от удара по нему только брызги полетят, а самому ему — хоть бы хны. Еще несколько умений со льдом, но их он гораздо реже использует…

— Хм… Да, вынужден признать, сам я такого не умею, хотя титул Мастера Воды получил одним из первых в Артаре.

— Не одним из первых, а самым первым, — усмехнулся Вульф.

— Ты и об этом в курсе?

— Так Рэд нам всю плешь проел, рассказывая об этом. Ты опередил его буквально на два дня. Ух, и зол же он был…

— Ну, он не много потерял. Дополнительная награда предусмотрена десяти первым.

— Да, но тут еще дело принципа…

— Понимаю.

Обстановка вокруг нас неуловимо менялась. Чертов туман здорово сбивал с толку, заволакивая все вокруг так, что видимость была не больше пятнадцати-двадцати шагов. Каменной кладки уже не было видно, склепы и обломки статуй тоже не попадались. Мы незаметно для себя добрались до другого участка подземелья, представляющего собой скорее огромную пещеру. Со светом здесь, на удивление, было куда лучше, чем на предыдущем участке. Правда, источники его определить было трудно, и он был настолько рассеянным, что почти не давал теней.

Из тумана там и сям выглядывали странного вида столбы, больше всего похожие на обнажившиеся корни исполинского дерева. На них даже коротенькие отростки имелись, типа корневых волосков. Эти образования тоже были подпорчены эфиром — светящиеся фиолетовые потеки просвечивались сквозь них, будто кровь, текущая по жилам.

Откуда-то сверху, спрыгнув с одного из таких корней, на меня набросилась человекообразная тварь, которая впервые за все время нашего похода заставила меня напрячься. Двигалась она так быстро, что даже я со своими семью сотнями Ловкости не имел перед ней преимущества в скорости. А когти ее, хоть и тонкие, оказались так остры, что у меня на груди и на руках появились длинные следы от порезов, из которых засочилась, чуть шипя, ядовитая кровь.

Тварь, с громким шипением атаковав меня, нанесла серию стремительных ударов, но не успел я контратаковать, как она отпрыгнула в сторону, скрываясь в тумане. Вульф подбежал ближе, стукнул о землю посохом, и от него во все стороны брызнули светящиеся сполохи, очерчивая вокруг нас защитный круг. Тут же подлечил меня светлой магией — глубокие царапины затянулись буквально на глазах.

— А теперь осторожнее, — напряженно сгорбившись, бросил он мне. — Старайся чем-нибудь замедлить или оглушить его. И береги глаза и шею.

Словно иллюстрируя его слова, противник налетел снова — стремительной размазывающейся в движении тенью, кажется, нарушающей законы физики. Он пролетел между нами параллельно полу, будто им выстрелили из пушки. И при этом умудрился исполосовать нас когтями. Вспышки боли пронзили меня почти одновременно в нескольких местах — плечи, задняя сторона шеи, спина, внешняя сторона предплечья — я как раз инстинктивно отвернулся, прикрывая лицо рукой. Швырнул вслед гаду чакрам, но, похоже, без толку.

— Кто это, промежуточный босс?

Я знал, что в подземелье, помимо Изинкана, еще три второстепенных босса, одного из которых миновать не получится, потому что он преграждает путь к финальной области.

— Нет, — помотал головой целитель. — Это баламы, воины-ягуары. Тоже защитники зем…ли.

Дух выпрыгнул из тумана, прервав его на полуслове. Атаковал именно целителя — похоже, сообразил, что он более легкая мишень. Вульф коротко рыкнул, получив когтями по плечу, но дальше я его в обиду не дал — выстрелив в монстра Жалом, одновременно заряжая Орихалковый клык. Дернул натянувшуюся веревку, притягивая балама к себе, и насадил его на раскаленный докрасна клин, в который превратилась моя правая рука. Прием этот, конечно, для пробития тяжелобронированных целей, так что тут получился легкий перебор — я буквально прошил монстра насквозь, и он сдох моментально. Но очень уж он меня нервировал.

Шипя обожженными краями огромной рваной раны в груди и источая горький запах горелого мяса, монстр рухнул мне под ноги.

— Да сколько ж защитников у этой вашей земли… — сплюнул я, разглядывая противника.

Поначалу мне даже показалось, что это ксилай, однако при более внимательном рассмотрении стало ясно, что это отдельный вид, хотя тоже с явными признаками кошачьих. Очень худое поджарое тело, поросшее короткой пятнистой шерстью. Блестящие тонкие когти и на руках и на ногах, похоже, металлические. Длинный хвост, небольшая голова с чуть вытянутой мордой. Глаза — черные, без зрачков, пасть полна белых и острых, как рыбьи кости, зубов. Из одежды — примитивный наряд, похожий на те, что носят дау: набедренная повязка, на груди крест-накрест ремни, украшенные мелкими костяными амулетами. Вдоль всей спины идет широкая полоса более темной и длинной, чем на остальном теле, шерсти.

Главное отличие баламов от ксилаев было в разных пропорциях между кошачьим и человеческим. Ксилаи все-таки воспринимаются скорее как люди с кошачьей головой и повадками. Этот же был мельче и куда больше похож на животное.

— Они не особо живучие. Но очень шустрые, — пояснил Вульф, снова поднимая засветившиеся изнутри ладони, чтобы залечить раны у себя и у меня. — И когти у них очень опасны. Дебаффы, кровотечение, криты…

— Да я уж заметил, — мрачно отозвался я. — И что, много их тут?

— Знаешь, нам, пожалуй, лучше вернуться немного назад. Из-за этого дурацкого тумана мы немного сбились с пути и забрели в ответвление со второстепенным боссом. Там дальше — Белый ягуар, вождь баламов. Его можно спокойно обойти, у нас ведь цель — не полная зачистка данжа, а быстрый рейд к финальному боссу.

— Угу. Плюс, если честно, мне бы не хотелось больше иметь дело с такими вот ребятами. А уж тем более с усиленной их версией.

— Те монстры, что впереди, ближе к финальному боссу, тоже не лучше, — вздохнул он. — Но, по крайней мере, не такие непредсказуемые, и у нас больше шансов справиться с ними вдвоем. Давай оглядимся. Нужно отыскать такую здоровенную каменную арку. За ней — промежуточный босс и спуск вниз, к финальной области. Но перед аркой надо будет сделать привал. Обновим баффы, обсудим тактику…

— Согласен. Ну, что ж, веди.

Перешагнув через труп балама, мы снова углубились в затянутые туманом подземелья.