Я покачала головой и взяла сумку с вещами Ари.

— Только ты и я, принцесса, — сказала я, поднимая автолюльку.

Когда покинула палату, то увидела, что Маркус и Ричард идут к выходу, а медсестра толкает кресло с Бети позади них. Я встала в дверях и ждала, пока они уйдут, прежде чем выйти в коридор.

— Готова? — спросила тетя Элли, радостно размахивая руками.

— Да, — ответила я с улыбкой, а Лиз забрала у меня Ариэль.

Все парни уехали за день до этого, и я их не винила. Кто-то должен управлять компанией, пока я привыкаю к роли материнства. И тем более они целую ночь просидели здесь, в ожидании, когда родится Ариэль. Но Элли и Лиз отказались ехать с ними, они решили дождаться нас с Ариэль.

Когда я забралась на заднее сиденье своей «Тойоты» вместе с Ариэль, то не смогла сдержать смех.

Я стала мамой. У меня была дочь.

Это самые прекрасные слова в английском языке.

***

— Вот где мы будем жить, — ворковала я, вытаскивая Ариэль из автолюльки. — Ничего роскошного, но к тому времени, как ты подрастешь и начнешь замечать, он станет красивее.

Лиз шла за мной, смеясь над моей речью.

— Это правда, — сказала я уныло, проходя дальше в дом.

— У тебя хороший дом, — заверила меня Лиз. — Когда родилась Кэти, мы жили в дрянном трейлере, в ожидании, когда закончится постройка дома. Детям все равно, где жить, пока они сыты и в тепле.

— Тебе все равно, да? — спросила я Ариэль, в то время как она спала в процессе разговора.

Я направилась по коридору, в то время как Элли и Лиз жаловались, что у них болят мышцы от долгого сидения. Четырехчасовая поездка заняла почти шесть часов, благодаря пробкам и моей маленькой принцессе. Ума не приложу, как Кейт и Шейн ехали на машине до Сан-Диего, когда Айрис была младенцем.

— Это твоя... Мам! — закричала я, в то время как мои глаза чуть не вылезли из орбит. — Иди сюда!

— Что такое? — по коридору разнесся голос бегущей Лиз. Когда она оглядела комнату, то ахнула.

Стены все еще были выкрашены в светло-зеленый цвет, полы блестели на свету, проникающем через окна, но комната изменилась.

Под кроваткой лежал большой плетеный коврик розового и фиолетового цветов. Белая простынь, которую стелила я, заменена на розовую с принтом из маленьких сердечек. На одной из стен висела большая деревянная А, а на другой корона. В углу стояла вешалка, а на ней множество розовых, желтых и зеленых платьев в оборками, в которых Ариэль вряд ли будет комфортно.

Все в комнате ужасно сочеталось между собой.

Мне нравилось.

— Что происходит? — спросила Элли, протискиваясь мимо нас с Лиз в комнату.

— У маленькой девочки должна быть девчачья комната, — прочитала Лиз записку, которая лежала на комоде Ариэль — на комоде, в котором теперь были розовые хрустальные ручки вместо белых. — Добро пожаловать, Ариэль. С любовью, дедушка, дядя Майк, дядя Тревор и дядя Брам.

Я улыбнулась, а мои глаза наполнились слезами.

— Ну, называть его дядя Брам — не такая уж хорошая идея, — сказала Элли со смешком. — Будет неловко, когда Ариэль пойдёт в школу.

Лиз рассмеялась, и на этом мои слезы высохли.

— Ты понимаешь, почему мы хотели держать все в секрете? — огрызнулась я и направилась к пеленальному столику, положив на него Ариэль. — Мы понимали, что вы никогда не дадите нам спуску.

— А для чего давать вашей парочке спуску? — спросила Лиз, взяв пачку с подгузниками и открыв ее.

— Мы не вместе.

— Сейчас, — заявила Элли, порхая по спальне.

— Навсегда, — спорила я, расстегивая пижаму Ариэль.

— Он не продержится долго, — сказала Лиз, передавай мне подгузник.

— Кто сказал, что я хочу вернуть его? — продолжала я с упрямством, меняя Ариэль подгузник. — Он сделал свой выбор.

— Херня, — пробурчала Элли.

— Следи за языком, — строго сказала Лиз сестре.

— Ариэль не возражает, не так ли, сладкая кроха? — сюсюкала Элли, рассмешив меня, когда Ариэль сморщила носик.

— Не могу поверить, что она и правда здесь, — пробормотала я, поднимая Ариэль и прижимая ее к груди.

***

— Рано или поздно ты должна уснуть, — говорила я Ариэль неделю спустя, наматывая круги по гостиной уже сорок пятый раз за утро. — Ведь люди не могут жить без сна. В какой-то момент ты больше не сможешь бороться с сонливостью.

Я не спала с двух часов ночи, покормив Ариэль, поменяв подгузник и раскачивая ее, но ничего не помогало. Даже положила ее в колыбельку, подумав, что она может полежать там одна, пока я буду спать, но как только сделала это, она начала кряхтеть, как курочка, поэтому я забрала ее.

А первые пару дней поняла, что моя крошка любит объятия кожа к коже, поэтому мы обе были раздеты по пояс, пока я носила ее по гостиной.

— Эй, вы не спите? — голос Брама от входной двери меня напугал.

— Эм, — я оглядывалась по сторонам, но не могла найти, чем прикрыться. Мои волосы напоминали воронье гнездо, а на мне были только пижамные шорты и лифчик.

— Я использовал ключ, на случай, если вы спите, — глаза Брама расширились при виде нас с Ариэль. — Я принёс завтрак.

Мне стоило помнить, что кто-нибудь заявится. С тех пор, как привезла Ариэль домой, кто-нибудь приносил мне еду. Но я так вымоталась, что обо всем забыла.

— Что делаешь? — спросил Брам, улыбаясь.

— Ей нравится прижиматься кожа к коже, — ответила, снова по кругу ходя по комнате, когда Ариэль начала повизгивать.

— Она звучит как птичка, — изумился он.

— Да, громкая птичка.

— Тебе нужна помощь?

— Я справляюсь, — сказала я, потирая вверх-вниз ее спинку. — У нас все хорошо.

— Выглядишь измотанной.

— Твой способ сказать мне, что я выгляжу хреново?

— Нет, — ответила Брам. — Это мой способ сказать, что ты выглядишь измотанной.

— Она не спит с двух часов, — призналась я, отчего Брам поморщился.

— И она накормлена и в чистом памперсе?

— Конечно, — ответила раздраженно. Я могла позаботиться о своей дочери. Мне не нужна его помощь, я справлялась сама. — Что… — запнулась я, когда Брам снял футболку и подошел ко мне.

— Давай ее сюда, — приказал он.

Я передала ему Ариэль, и Брам прижал ее к своей груди.

— Садись, — сказал он тихо, кивком головы указывая на диван.

Я тяжело опустилась на него, в неверии наблюдая, как Брам подошел ко мне и натянул мне на плечи одеяло, что лежало подо мной.

— Отдыхай.

— Ты не должен...

— Все в порядке, Ани. Ложись и немного отдохни. Мы никуда не денемся.

— Если ты уверен, — ответила я, мои глаза уже закрывались.

— Ну, я уже снял футболку, поэтому поздно менять решение, — сказал он, подразнивая, и отвернулся.

Я закрыла глаза, когда Брам начал напевать незнакомую мне песню, и засыпала под его тихие шаги по кругу по комнате.

***

Когда я проснулась пару часов спустя, Ариэль и Брама уже не было в гостиной, но я слышала его приглушенный голос с кухни. На цыпочках прошла в ванную, чтобы сделать свои дела, и украдкой взглянула в зеркало. Ужас. Мои волосы торчали в разные стороны, и была уверена, что не чистила зубы пару дней.

Почистив зубы, привела в порядок волосы, надела футболку и стала чуть больше похожа на человека. Осмотрев пижамные шорты, решила не переодевать. В них было удобно, и я все равно не собиралась выходить из дома.

Когда пришла на кухню, то моя челюсть отвисла от увиденного: Брам сидел за кухонным столом, погрузившись в бумаги, в то время как Ариэль сидела в слинге у него на груди.

В моем слинге.

С цветочным принтом, который я ненавидела, но приняла с улыбкой, когда Элли презентовала его мне.

— Что ты делаешь? — спросила недоверчиво, останавливая тихое бормотание Брама.

— Разбираюсь с документами, — ответил он, осматривая меня сверху вниз. — Выглядишь лучше,

— А ты выглядишь как придурок, — ответила со смешком.

— Ах, вот Ани, которую я знаю. Уже подумал, что ты смягчилась по отношению ко мне.

— Не дождешься, — я подошла ближе. — Тебе стоит быть осторожнее со слингом, — выпалила, подходя еще ближе. — Если надеть неправильно, то ей станет трудно дышать и...

— С ней все хорошо, — заверил меня Брам, поднимая ткань, чтобы я видела спящее личико Ариэль. — Я чувствую, как она дышит, и посмотрел парочку видео на YouTube, прежде чем надеть его.

— Ох, так это делает тебя экспертом? — спросила я.

Что-то новенькое. Это всепоглощающее желание защитить кого-то. Я защищала своих племянников и племянниц, и всех членов семей Эванс и Харрисов, но это чувство было глубже.

— Я никогда не причиню ей боль, — ответил Брам недоверчиво.

— Давай я возьму ее, — сказала резко, вытянув руки. Понимала, что веду себя очень грубо, но, казалось, будто не могу остановиться. Мне нужно было подержать Ариэль.

— Конечно, — ответил Брам, снимая слинг и передавая мне. Затем собрал документы перед собой в аккуратную стопку.

Она была слишком горячая. Почему она слишком горячая? Я направилась к дивану и положила ее на него, вытащив из слинга. Оказалось, что температура ее тела нормальная. Слава богу.

— Я ухожу, — пробормотал Брам, надевая футболку. — Ей нравится вибрация, которая исходит от груди, когда гудишь. Попробуй.

Затем он вышел за дверь, закрыв ее за собой.

Я тяжело опустилась на диван, после его ухода, выдохнув в отвращении. Даже не поблагодарила Брама.

Часть меня чувствовала себя сукой из-за этого, но другая — доминирующая — повторяла одно и то же.

В одну реку дважды не входят.

Я не могла позволить себе снова втянуться в эти анти-отношения с Брамом.

***

Мой телефон зазвонил пару часов спустя, когда я вылезала из душевой.

— Алло?

— Я слышала, что Брам был у тебя дома несколько часов назад, — сказала Кэти, отчего я выругалась.

— Черт побери, эта семейка просто сборище сплетниц, — посетовала я, пытаясь вытереть волосы, зажимая телефон между плечом и ухом.

— Ну, он ушел с работы в восемь и не появлялся до обеда, — сказала Кейт невинно. — Трев просто полюбопытствовал, не знаю ли я чего-нибудь.

— Ты живешь в Сан-Диего, — фыркнула я, неуклюже натягивая одежду.

— Не придирайся, — ответила Кейт. — Так что произошло?

— Нуууууу, — протяжно сказала я, представляя улыбку на ее лице, пока она ждала, что я расскажу ей сказочку. — Брам пришел, я была в одном лифчике, расхаживая по гостиной, — мой голос стал тише. — И затем он начал раздеваться, —  Кейт не издавала ни звука на том конце провода. — Когда он оголил грудь, то подошел ко мне... и забрал Ари, чтобы я могла вздремнуть, пока он прижимал ее кожа к коже, как ей нравится.