В левом кулаке сжал деньги, в правом — всю оставшуюся волю. Знакомство «на улице», то есть вживую для меня гораздо страшнее ситуации, когда возвращаешься ночью домой, и тут из подворотни навстречу выкатывает несколько мутных тел с целью провести соцопрос на тему правильности бытия. А с учетом моей внешности, подобные энкаунтеры случались с незавидной регулярностью.

Но что делать с гопотой я прекрасно знал: мало — бей, много — беги. Но когда подходили девушки (такие ужасы приключались тоже довольно часто), не было на свете более жалкого зрелища, чем мямлящий и прячущий глаза Артур Щеглов. Примерно так же выглядит задохлик, которого заставляет извиняться толпа качков за комментарии в интернете, но в отличие от кольца крепких ребят, от девушек я просто с позором ретировался быстрым шагом. Как-то раз пришлось уйти из кафе не заплатив, потому что милейшая леди поинтересовалось, свободно ли место рядом.

Но что такое страх заговорить с женщиной по сравнению с осознанием скорой и неотвратимой гибели? Я не стушевался перед пожирательницей, не ревел в подушку, сидя в холодном вонючем подземелье, не вешал голову, когда вели на казнь, не молил о пощаде, выслушав приговор, не стоял как парализованный, когда друга потащили под топор. Так неужели после всего пережитого меня сможет испугать пусть и не самый невинный, но всего лишь разговор с дамами — причем не настоящими, а компьютерными программами? Уж где-где, а в дейт-симах точно не терялся и не перед кем не пасовал, пройдя «Хани Поп» от первой до последней красотки и ни разу не посрамив честь мужского рода. Кстати, а кто ваша вайфу?

И сейчас десять шагов до прилавка уже не казались «зеленой милей». Подошел походкой развязного бойца UFC: уверенно, строго, со вздернутым подбородком и взглядом пожилого орла. Хлопнул ладонью по доске как доминантный самец по упругой заднице и с вызовом произнес:

— Э-э-э… Это самое… Ну… в общем… Э-э-э…

Девушки обернулись, внимательно осмотрели с головы до ног и загоготали.

— Гляди, Крис, у нас тут девственник нарисовался, — утробно рыкнула рыжая. — Кто бы мог подумать — герой Иринора, а еще ни одной пещеры не зачистил.

— Что, малыш, в первый раз? — блондинка усмехнулась глупой шутке и подмигнула. — Не бойся, мы с Дорой очень нежные и добрые. А если хочешь пожестче — придется доплатить.

— Ну, чего изволишь? — конопатая богатырша облокотилась на прилавок, из-за чего груди не меньше шестого размера промяли сетку корсета точно футбольные мячи. — Любые капризы за ваши деньги. Сколько у тебя осталось после попойки?

— Я… э-э-э… у вас есть вино? Ну, бутылка…

— Ох, — проститутка выпрямилась и поправила наряд. — Господин желает просто опохмелиться. Прошу прощения.

— Да нет… В смысле… Ну… — дрожащими пальцами оттянул впившийся в шею ворот, набрал побольше воздуха и выпалил скороговоркой: — Сколько стоит ваше лучшее вино?

Девушки с удивлением переглянулись. Крис подалась вперед, уложила подбородок на кулак и улыбнулась так, что дрогнуло не в фиале, а в сердце.

— Немало. Но, думаю, ты заслужил скидку. «Морская лилия» — красное полусладкое, годичной выдержки. Пять серебра.

— Беру! — поскорее отсчитал нужную сумму, едва не выронив половину монет, сложил стопочкой и водрузил перед белокурой обольстительницей.

— Что-нибудь еще? — спросила она и как бы невзначай провела кончиком языка по верхней губе, и вот теперь колыхнуло где надо.

— Нет… В смысле, да… — я вцепился пятерней в патлы на затылке. — То есть…

— Короче, господин исполнитель, — Дора достала из-под прилавка пыльную бутылку без этикетки и подтолкнула ко мне. — Вижу, у вас на руках пять серебра. Сумма, мягко говоря, невелика, но и тут скинем немного с учетом предыдущих и будущих свершений. За коллегу не скажу, но сама с удовольствием тебя подою за эти деньги.

— А я, — Крис огладила небольшие, но аппетитно выглядывающие из корсета полушария, — приложу все усилия, чтобы дойка закончилась как можно быстрее и ярче. Что скажешь?

— Скажу… э-э-э… — скосил взгляд на амулет и с облегчением выдохнул, — скажу, что я уже все. Мне хватит, до свидания.

Судя по прыскающим смешкам, барышни истолковали слова не совсем верно, но было не до того. Схватив бутылку как гранату без чеки, выбежал на крыльцо и крикнул имя демоницы, покуда накатившее волнение, утренний холод и городской смрад не угробили заработанные деления.

— Арграхира!

Девушка мгновенно, но без особого удовольствия явилась на зов — в этот раз с базовым скином. Не посмотрела на меня, не произнесла ни слова — без единого звука прислонилась к бревенчатой стене спиной и копытом, скрестила руки на груди и уставилась на клубящийся туман отрешенным, ничего не выражающим взглядом.

— Привет… — подошел и встал сбоку, не смея заслонять обзор обиженной суккубе.

Ноль эмоций. Лицо прислужницы ничем не отличалось от силиконовой маски куклы. Казалось, Хира вообще не дышала, оставив бренное тело на чуждой земле в компании ненавистного хозяина, а нечистой душой носясь во мраке Нижнего мира.

— Это тебе…

Стоило протянуть бутылку, как браслет дрогнул, а фиолетовая жидкость упала сразу до четвертого деления. Что же, пусть подарок и не пришелся по нраву, но впереди еще три попытки сказать обо всем, что наболело, прежде чем мне вырвут сердце.

— Я хочу… ну… — если честно, извинялся я крайне редко: нет друзей — не с кем ссориться, но даже не представлял, насколько сложно сказать нужные слова. Сложнее, наверное, только признаться в любви, хотя откуда мне знать?

Дрынь!

3/10

Спеши, герой, покуда не стало слишком поздно.

— В общем… прости за рогатую суку. Я был не в себе, мягко говоря. В ином случае никогда бы тебя не обозвал.

Хира и бровью не повела, а фиал опять поубавился.

2/10

А ведь еще не все сказано.

— И… спасибо за помощь. Ты нам жизни спасла. Без тебя… ну… сама понимаешь. Так что, мир?

1/10

— Конечно! — демоница повернулась и положила руки мне на плечи, ощутимо впившись в кожу острыми как скальпели коготками. — Скажи еще одну чепуху в том же духе — и в расчете.

— П-правда? — хотел отступить, но пальцы держали как гидравлические струбцины.

— Честное люциферское! — прислужница хищно улыбнулась. — Давай, навали мне на уши порцию розовой лапши — умоляю. Я так соскучилась по неумелой девственной романтике!

— А… это… — покосился на сосуд, мерцающий последним делением, после которого даже демиург Иринора не убережет от гнева разъяренной бестии. — Ты меня не убьешь?

Хира прижалась ко мне грудью и шепнула на ухо, случайно (или намеренно) скользнув по мочке влажным теплым язычком:

— Скажи — и узнаешь. Или твои речи — пустозвонство? Легко рассыпать извинениями, когда тебе ничто не угрожает. А ты попробуй рискнуть. Докажи смелостью свои намерения и чистые помыслы. Стоит ли твоя искренность крови, или же цена ей меньше конского яблока?

Да уж, ситуация — безысходней некуда. Какой вариант ни выбери — с одинаковой вероятностью можешь лишиться жизни. Недаром говорят, что отношения с девушкой — это забег по минному полю с повязкой на глазах. А тут, блин, самая опасная, непредсказуемая и коварная обитательница преисподней! Пойду на поводу — скажет, каблук. Потеря уважения — потеря головы. Откажусь говорить, что просит — обидится пуще прежнего, а энергии на переигровку уже не хватит. Сердце ноет — покайся! Разум твердит — не нарывайся на очевидный развод, и без того позволил загнать себя в ловушку. Кого слушать? Что делать? Как обмануть хитрейшее существо обоих планов бытия?

— Арграхира… — наконец шепнул я.

— Р-р-р?.. — она потерлась носиком о шею — аккурат там, где бешено пульсировала сонная артерия.

— Изыди!

Девушка нахмурилась и заглянула прямо в глаза, точно не расслышала вполне простое и понятное слово. После несильно, но жестко толкнула в плечи и попятилась, подняв ладони как под дулом пистолета и натянув самую презрительную ухмылку из своей богатейшей коллекции. Так и шла, сверля полным разочарования и отвращения взглядом, пока не провалилась в разверзнувшийся под копытами пентакль.

Да, я выбрал не самый лучший вариант. Да, этот поступок вряд ли кто-то назовет достойным мужчины. Но ничего другого попросту не придумал — побоялся расправы, ведь в этом проклятом мире смерть неотрывно следовала за пришельцами из реальности. И тем не менее, шкала осталась на прежнем уровне в единицу из десяти. Если этот выбор — нейтральный, то два других в любом случае привели бы либо к поражению, либо к дополнительной порции энергии. Но какой именно шаг отделял от неминуемой смерти, я не узнаю никогда. И слава всем богам, демиургам и владыкам.

И без того паршивое настроение окончательно испортилось. Не того исхода я ждал — совсем не того, а тут еще на крыше крепости загудел колокол. Сперва подумал, бьют часы, но гул все ускорялся, а в предвратном квартале началось нездоровое оживление. Шутка ли — меня чуть не сшибли с ног распахнувшейся настежь дверью, а затем едва не затоптала ватага помятых с бодуна стражников. «Дублеты» на бегу натягивали шишаки, опоясывались мечами и сливались на узкой улочке в мутный коричнево-серый ручей.

Стража неслась со всего города к лестницам, ведущим на боевой ход внешней городской стены, а значит заварушка намечалась более чем серьезная.

— Что за шум, елки-моталки? — последним из «Под свиньи» вышел, пошатываясь, Ермак и с мокрым бульканьем икнул.

— Не знаю. Надо глянуть.

Мы протиснулись на стену (избавителям Хаб-Харбора никто и не думал препятствовать) и увидели текущую вдали черную струйку, словно неведомый великан выплеснул меж зеленых полухолмиев пинту темного пива. Поначалу я в самом деле подумал, что на город надвигается селевой поток, но вскоре разглядел плотную толпу странных существ. Больше всего твари напоминали обгоревших до смоляной гари зомби — торчащие ребра, облезлые черепа, алый блеск в пустых глазницах и отвисшие, полные гнилых клыков челюсти. Но от каноничных, пусть и чутка поджаренных ходячих мертвецов эту нечисть отличали бычьи рога, обрубки хвостов и длинные — в два пальца — костяные наросты вместо ногтей.