— Ха! — лихой усач снова плюнул мне под ноги и повернулся к загудевшей толпе. — Да все они так говорят! Даешь им день — просят два. Даешь два — просят неделю. А потом запираются в верхнем квартале и палец о палец не ударят! Нежить с кладбища прет — сами боронимся! Призрак завелся — своими силами изгоняем. Кобольд в погреб нору прокопал — поднимай мужиков, бери вилы и вперед! А герои эти за свои жизни бестолковые как цуцики трясутся! Не надо нам такого добра! Бей дармоедов!

Что же, примерно так заканчиваются мои попытки наладить контакт. Хорошо хоть Ермак оказался не робкого десятка и без колебаний взялся за щит и клевец, повернув оружие тупой стороной к голытьбе.

— Сюда!

Схватил напарника за плечо и оттащил к сходням — на узких досках численное превосходство врага не играло никакой роли и приходилось биться один на один. Крепыш пыхтел, ухал и отмахивался с ловкостью бывалого деревенского забияки, но его все равно шаг за шагом теснили к палубе, где нас ждала верная смерть. Стоять и смотреть на это я не собирался — рванул к шлюпке на корме, вооружился веслом и занял позицию за спиной соратника. И при каждом удобном случае тыкал из-за плеча словно копьем, отталкивая, а то и вовсе сбрасывая в воду разъяренных головорезов.

Гвалт поднялся страшный — налетчики ревели на все голоса, торговцы и случайные зрители поддерживали их воплями и посвистом, еще и чайки разорались в предвкушении легкой поживы. От стука металла по дереву и хруста проломанных черепов свербело в ушах. Воин хоть и не стал бить острием, но разбойников не жалел и выкладывался на полную силу. Не прошло и минуты, как я начал скользить на мокрых от крови досках и чувствовать под тонкой подошвой выбитые зубы. Несмотря на успешную оборону, врагов осталась еще добрая дюжина, а от ровной и просторной палубы нас отделяла пара шагов. Одним словом, шанс победить таял быстрее мороженого в печке. Сейчас бы призвать суккубу, но ее еще надо приручить, а фиал мастера полностью опустел — исчезли даже фиолетовые подтеки на стенках.

И когда мы приготовились узнать, каково это — умереть в Ириноре, помощь пришла откуда не ждали. С центральной улицы на припортовую площадь выбежали две девчонки недалеко за двадцать. Первой мчала высокая и крепкая мадам с вьющимися каштановыми волосами и симпатичным, но в целом непримечательным лицом. Кожаная жилетка со шнуровкой на солидной груди, облегающие брюки с клепаными кожаными накладками на бедрах, пыльные сапоги до колен и повидавший немало путей-дорог серый плащ. Двуручный меч со сколами на лезвиях выдавал в незнакомке рыцаря, вот только она налетела на свору бедноты с яростью прирожденного берсерка.

Пока валькирия кромсала ботов, за ее спиной размахивала жестяной курильницей низкорослая тощая блондинка с каре и миловидной, совершенно не подходящей воцарившемуся ужасу мордашкой прилежной зубрилки. Носила жрица короткую белую тунику и босоножки, будто ринулась в бой прямиком с коктейльной вечеринки. Как бы то ни было, внезапное подкрепление пришлось очень кстати — неписи отвлеклись на новых врагов, потеряли две трети за считанные секунды и рванули со всех ног в подворотни.

Несмотря на очевидную победу, девушка-рыцарь выглядела донельзя взволнованной и замахала нам рукой в окровавленной кожаной перчатке до локтя.

— Скорее, за мной! Они скоро вернутся!

Дважды повторять не пришлось. Мы вихрем пронеслись по загаженной мостовой, спотыкаясь об дохлых животных и перепрыгивая кучи дерьма. Затем свернули в зловонный проулок с зассаными стенами и слоем мусора по щиколотки, и через двести метров по тошнотворному лабиринту оказались у неприметной двери полуподвала, окруженной с трех сторон покосившимися домишками. Жрец достала из поясной сумочки бронзовый ключ и отперла массивный навесной замок. Рыцарь молча кивнула на уходящие в темноту ступени, все еще держа меч наизготовку и с опаской поглядывая на истоптанную грязь.

Погреб выглядел далеко не так ужасно, как я представлял. Сразу видно — девчонки успели обжиться и тщательно следили за порядком, всеми силами сопротивляясь гадости снаружи. Каменный пол начисто выметен и застелен старыми, поеденными молью, но вполне себе чистыми коврами. В углу — двухъярусная кровать со свежим бельем, напротив — ширма, за ней лохань и навесной умывальник — о гигиене попаданки не забывали, и это большой плюс. На столике в окружении колченогих табуретов курилась лампадка, наполняя помещение пряными запахами, а потрескивающие в самодельном камине бревна отгоняли холод, сырость и вездесущую плесень.

Рыцарь задвинула тяжеленный засов, привалилась спиной к двери и часто задышала.

— Ну что, парни. Добро пожаловать в Хаб-Харбор. Я — Лера. А это — Ингрид.

— Это ник, — жрица поклонилась, сложив ладони на животе точно гейша, и на всякий случай пояснила: — То есть, псевдоним.

— Артур, — нервно тряхнул головой в ответ, изобразив некое подобие поклона.

— Ермолай, — толстяк предпочел представиться лично. — Можно просто — Ермак. Что за херь у вас тут творится? В смысле, не херь, а ужас, здесь же дамы.

— Мы привыкли, — Лера хмыкнула. — В порту и не такое услышишь. Что же до ужаса, то… Ир, может, ты расскажешь? Я немного устала. Чай, кстати, будете?

Мы охотно закивали.

— Вот и хорошо. Прости, что перебила, — рыцарь похлопала подругу по плечу и направилась к камину.

— В общем, такое дело, — голос жрицы был нежным и очень милым — под стать хозяйке. — Хаб-Харбор — это стартовая локация игры.

— Нуболока, — случайно вырвалось у меня, но девушка лишь оживилась и шире распахнула и без того огромные голубые глаза.

— Ты шаришь, да?

— Немного, — решил не рассказывать при первом же знакомстве, что тот еще задрот. Знать термины мморпг — такой себе повод для гордости. — В «WoW» в детстве играл.

— Слава яйцам, — Лера повесила чайник на закопченный крюк и уселась на колени у камина, словно собравшийся помедитировать ведьмак. — Теперь-то тебе будет с кем поболтать про фарм, экспу, мобов, дроп и прочие прелести.

Ингрид высунула язык, хотя подруга видеть его не могла, и продолжила.

— Так вот… по идее, здесь новички должны набивать опыт и прокачивать первые ранги, прежде чем отправляться дальше. Ну, как в том аббатстве… забыла название… — милаха похлопала по лбу и нахмурилась.

— Неважно, — сел за стол и жестом пригласил остальных присоединиться. — Я понял.

— А я ни хера не понимаю, — буркнул Ермолай и кашлянул в кулак. — То есть, ни шиша.

— Проблема в том, что Нижний мир одерживает победу, — вкрадчиво, как начало страшной истории произнесла жрица, словно боясь приманить чертей и бесов. — Исполнители демиурга — то есть живые люди, как мы с вами — постоянно проигрывают. Порталов и разрывов становится все больше, а твари лезут все злее и опаснее. Вот представь, что будет, если в нуболоку прорвется элитный кабан десятого уровня?

— Будет массовый забег с кладбища.

— Да, — Ингрид помрачнела и вцепилась в бледные коленки. — Только в Ириноре умирают насовсем.

— Точно? — я все никак не мог смириться со словами старика. Ну что это, блин, за игра с перманентной смертью? Бред какой-то!

— На все сто, — Лера поставила между нами исходящий паром чайник и вернулась к камину. — Думаешь, мы не ждали? Не пытались воскресить? Все без толку, со временем тела разлагаются и конец. Все признаки налицо — я училась на врача, знаю, о чем говорю. Хочешь — сходи на кладбище да вскрой пару свежих могил.

Я поморщился.

— Спасибо, поверю на слово.

Рядом с чайником опустился деревянный поднос (скорее, просто дощечка) с четырьмя глиняными кружками со сколотыми краями и стопкой ржаных сухарей. Осторожно пригубил чай — на вкус как запаренная солома, но виду не подал, чтобы не обижать хозяек. Однако Лера все поняла и улыбнулась:

— Чем богаты. Бывало и хуже.

— Ага. Приходилось есть крыс, — без задней мысли ляпнула Ингрид и ойкнула в ладошку. — Простите. И приятного аппетита.

— Погоди, — я облокотился на столешницу и указал сухарем на дверь. — Так что там с городом? Из-за чего эти крестьянские восстания и ненависть к героям?

— Как я уже сказала, качаться даже в стартовой локации стало слишком опасно. Почти все поборники заперлись в квартале знати и ждут… не знаю… божьей милости? Что все закончится само собой? Что кто-то придет и всех спасет? В общем, воевать с Нижним миром наотрез отказались. Их можно понять — умирать-то не хочется. Вот демоны и свирепеют. За стены уже и днем не выйдешь, а ночью вообще страх. Не знаю, что будет дальше. Еще год назад это был прекрасный и цветущий городок, а теперь… сам видишь.

— Год назад?! — я вытаращился и обдал сидящего напротив Ермака хлебными крошками. Тот скривился, но молча оттряхнул бороду.

— Угу, — Лера кивнула. — Мы здесь полтора месяца, но многие ребята из квартала киснут по году и больше. Фиг знает, когда все это началось, но ходят слухи, что чемпионы высших рангов кукуют тут десятилетие.

— А еще говорят, — с грустью добавила жрица, — что все старички сгинули во время рейда на Владыку. Поэтому и началась вся эта жуть.

— Пипец… — я сцепил пальцы на затылке и вытаращился в стену.

— Кстати, — спросила рыцарь, — а какой у тебя класс? Ермак, очевидно, воин, а ты? Чародей?

— Нет. Демонист.

Девушки как по команде оцепенели и уставились на меня с такими лицами, будто позади открылся портал и оттуда вылезла башка властелина преисподней.

— Что не так? — я удивленно завертел головой, но никто не издал ни звука. — Эй!