— Уймись ради бога, — ответил со смехом.

Они долго лежали без сна, рядышком, как в молодости, оба взволнованные. В соседней комнате тикали часы. На кухне капала вода из неисправного крана. Голов виновато подумал, что даже это не мог взять на себя — долго ли водопроводчика вызвать? И еще подумал, что пора разгрузить жену от многих забот по дому, которые может выполнить сам.

Суров с Людой шли по тому самому косогору, у подножия которого месяц с лишним назад он переносил ее на руках через поток. Люда увлеченно рассказывала о чудо-птице коростеле, который каждую осень пешком отправляется из белорусских лесов на зимовку в Италию, лишь изредка подлетывая у водных преград.

— Легко сказать: пешком! — с жаром говорила Люда. — Попробуйте себе представить: пичуга идет через всю Европу. Колоссально!

Суров нес ее туфли и сумочку, завернутые в газету. Больше месяца Люда за ними не приходила, а сегодня, собираясь в дорогу на юг, он обнаружил их и решил отнести хозяйке. Горячность девушки его забавляла.

— Неужели в такую даль — на своих двоих?

— Как не стыдно, Юрий Васильевич! Я хоть не фенолог, но сии сведения мною почерпнуты из абсолютно достоверных источников.

— Розыгрыш.

— Ну, знаете!.. Не быть компетентным…

— Постойте, Людочка, — Суров прервал ее, — трудно поверить, чтобы какой-то зачуханный дергач… Да что говорить попусту! Не верю.

В негодовании Люда остановилась:

— Почему зачуханный?.. Отличная птица, великий путешественник, и вы так грубо! Стыдно пограничнику не знать лес и его обитателей. Чудовищно! Я была о вас лучшего мнения, Юрий Васильевич.

Не переставая ее поддразнивать, Суров, деланно хмуря брови, сказал:

— Нашли из-за кого хулить! Осмелюсь доложить вам, товарищ начальник Дубовой рощи, что ваш дергач, в сравнении с другими пернатыми, — несчастный и жалкий космополит. Зимородок — птица, снегирь — птица, синица — просто царица, а дятел и вовсе молодец — они родину не покидают. Как можно бросать такую красотищу! Просто ненавижу всяких дергачей.

Люда изумленно взглянула на Сурова и неожиданно рассмеялась:

— Ну вас, я, глупая, принимаю все всерьез и завожусь, а вы разыгрываете. Нашла кому читать лекцию!..

— Было очень интересно, честное слово.

— Ладно, пускай по-вашему.

Лес полыхал яркими красками осени, стоял в неподвижной задумчивости, печально красивый, с желтизною, как проседь, светлевшей в багрянце. С берез и кленов тихо стекала листва, лес полнился звуками — будто издалека плыл колокольный звон.

Люда, умолкнув, шла притихшая, чуточку жмуря глаза от солнца. Оно светило сквозь поредевшую листву, высветливая зеленые островки еще не усохшей травы, озоровало в брусничнике, разбросанном там и сям рубиново-красными брызгами.

— Хорошо здесь! — сказала шепотом, словно от громкого возгласа могла исчезнуть вся эта красота. — Век бы не уезжала. А вы, Юрий Васильевич? Вам здесь нравится?

— Нравится, — ответил тоже вполголоса.

— Ах, какой вы, право, невозможный! Вас серьезно спрашивают.

— А я серьезно отвечаю, Людочка: нра-вит-ся. — У него чуть не сорвалось с языка, что кое-кому здесь не понравилось, не по душе пришлась глушь. Сдержался.

С высоты, из-за облетевших верхушек берез, несся печальный клекот.

Отлет птиц всегда отзывается в сердце печалью. Стояли, провожая взглядом птичьи косяки. Прощальный крик плыл над лесным безмолвием, медленно удаляясь.

— Кончилась моя вольница, — со вздохом сказала Люда. — На днях уеду в Минск и на всю зиму засяду писать. — Отняла у Сурова сверток. — Спасибо за хлопоты, Юрий Васильевич. Дальше не пойду, да и вам пора. — Краснея, достала из кармашка жакета клочок сложенной вдвое бумаги: — Будете в Минске, заходите по этому адресу, если, конечно, появится такое желание.

Он взял адрес, спрятал в карман гимнастерки.

— Буду через три дня.

— Правда? — Ее серые глаза вспыхнули, будто зажглись. — Или снова разыгрываете?

— Нет смысла, Людочка. Еду на юг, а в Минске сажусь в самолет. Ровно через три дня.

Люда не могла скрыть радости:

— Ой, как хорошо! И я через три. Вы каким?

— Каким придется, — ответил, помедлив. — Пожалуй, утренним. — Люда стояла близко возле него, он легонько ее отстранил, разглядывая в упор. Слушайте, Люда, а вам известно, что у меня есть семья?

Краска стыда бросилась ей в лицо, голос дрожал от обиды.

— Мне известно, что вы живете один. Почему вы меня об этом спросили, Юрий Васильевич?

— Просто так.

— Показалось, что я посягаю на вашу свободу?

— Бог в помощь, Людочка. — Суров усмехнулся. — В университете по логике вы, очевидно, отхватывали одни пятерки. Такая тонкая проницательность. Мессинг бы позавидовал.

У Люды дрогнули губы, через силу выдавила из себя несколько слов:

— Извините… Вы в такой форме спросили, что я невольно подумала…

— …плохое.

— К сожалению, не научилась читать мысли на расстоянии. И по логике получала не самые блестящие отметки. — Люда быстро оправилась от смущения, тряхнула льняными до плеч волосами: — Давайте прощаться. — Протянула ему руку.

Ладошка у нее была маленькой, крепкой. Не отпуская, спросил:

— Приглашение остается в силе?

— Разве было похоже, что я шучу?

— Не спешите, давайте посидим. Сегодня воскресный день и погодка — как по заказу, успеете упаковать своих жуков. — Он потянул ее за руку, усадил напротив себя прямо в траву.

Люда доверчиво села. В воздухе плавали белесые нити паутины, в неотцветшем вереске гудели шмели, было непохоже на осень, просто не верилось, что на исходе сентябрь.

— Как не хочется уезжать, — промолвила Люда.

— Оставайтесь. И работайте на здоровье, хоть всю зиму, а мало будет, весну прихватите. Ну, а вслед за весной, всеобще известно, наступает лето. Трудитесь на благо родной природы. Оставайтесь хоть навсегда.

Она изучающе-пытливо посмотрела на него.

— Сейчас не могу. В Минске мне надо пробыть по меньшей мере год… Да, года хватит. — Задумалась, сорвала травинку и намотала колечком на палец. После защиты я наверняка вернусь сюда, насовсем, как старожил, на правах научного сотрудника в заповедник.

— Вы? Сюда?

— А что удивительного? Вот вы, например, живете на границе, потому что охраняете ее. Ведь нельзя же это делать, живя, скажем, в Киеве. А мне, энтомологу, в городе сидеть нечего тем более…

Она не договорила, поднялась, стряхнула с юбки травинки, сняла с себя курточку и больше не надевала.

Поднявшись вслед за ней, Суров поймал себя на мысли, что на этот раз встреча с Людой была очень приятна и сейчас жаль расставаться.

— Провожу вас немного, — сказал, беря ее за руку, чтобы помочь сойти на тропу с косогора. Он шел сзади нее, видел загорелый полукруг плеч в вырезе платья. От всей ее небольшой тонкой фигурки веяло женственностью. — Можно вас спросить, Людочка?

— Спрашивайте.

— Почему вы не замужем?

— Странный вопрос. — Люда остановилась, обернулась к нему. — С таким же правом и я могу вас спросить, почему вы не женаты.

— Пока еще женат, — уточнил он. — У меня жена и сын. И вот еду к ним.

— После полугодовой разлуки, — вырвалось у нее.

— Откуда вы знаете?

— Знаю.

— Земля слухом полнится?..

Люда внимательно посмотрела:

— Здесь все о всех знают, Юрий Васильевич. И разве это секрет?

— Во всяком случае, в газетах об этом не писали.

— Считайте, что я о вас наводила справки, — сказала она с вызовом. Устраивает?

— Опять кусаемся! — Он крепко взял ее за руку, она пробовала вырвать руку, но не смогла. — Людочка, — спросил, — а если по-честному?

— Не поняла.

— Ради одной работы вам хочется сюда насовсем?

— Допустим. Разве работа — не самое главное в нашей жизни? Мы все ею живем до старости.

— И ничего кроме? — Суров заглянул ей в глаза. — Одна работа, работа… А жить когда же?