Стараясь двигаться как шоконетка, Харуюки медленно развернулся. Выбравшись за пределы шоколадной лужи, он зашагал в сторону Шоколад.

— Эй, с-стой, шоконетка, замри!.. — приказала Шоколад, и Харуюки тут же замер. — Выходит, другая — это Сильвер Кроу?..

И как только Шоколад перевела взгляд на оставшуюся в луже шоконетку...

— ...Не угадала! — воскликнул Харуюки и набросился на Шоколад.

Крепко схватив маленького аватара, он раскрыл крылья и стремительно взлетел, оттолкнувшись от упругой земли.

— ...Э-это не по правила-а-а-ам! — завопила Шоколад.

Не успела она оглянуться, как уже оказалась метрах в двухстах от земли вместе с Харуюки. С начала боя не прошло и пятнадцати минут, но его уже впору называть оконченным.

— ...Н-немедленно отпусти меня!

— Я как раз это и собирался сделать!

Харуюки резко разжал свою хватку. Шоколад недоуменно моргнула, а затем ухнула вниз.

— А-а-а-а-а-а!!!

Харуюки спикировал вслед за Шоколад, вопль которой становился все тише по мере того, как росла дистанция между ними.

«Поднять и уронить» — самый простой и эффективный прием Сильвер Кроу. Практически все аватары получали от падения огромный урон. Правда, на уровне «Амортизация» одного сбрасывания противника с высоты для победы наверняка не хватило бы.

Как Харуюки и предполагал, тело Шоколад глубоко впечаталось в мягкую амортизирующую поверхность, а затем его с огромной скоростью подбросило вверх, обратно.

— ...А-а-а-а-а!

Едва слышный вопль вновь стал оглушительным. Налетев на Шоколад, Харуюки ударил ее по голове ребром раскрытой ладони. Раздался глухой звук удара, и шоколадная шляпа раскололась надвое.

Суммарный импульс летящих навстречу тел оказался столь велик, что шкала здоровья Шоколад тут же лишилась половины всего запаса. Обогнав вновь начавшую падать кукловодшу, Харуюки приземлился чуть раньше нее, а затем поймал Шоколад на лету, не дав подпрыгнуть снова.

Не дожидаясь, пока она придет в себя, он быстро сказал:

— Эм-м... предлагаю заключить ничью. В конце концов, ты ведь пришла в Сугинами потому, что собиралась что-то мне рассказать.

Шоколад Папетта помолчала еще где-то секунд пять, переводя дыхание и переваривая информацию, затем недовольно отвернулась и пробурчала:

— Ну ладно, согласна.

Когда дуэль окончилась, и Харуюки вернулся в реальный мир, он немедленно отключил нейролинкер от глобальной сети. Конечно, он был бы рад для разнообразия сразиться еще с кем-то, помимо Аш Роллера, но чувствовал, что после еще одной битвы просто заснул бы от усталости прямо на уроке.

Впрочем, стоило ему с облегчением перевести дух, как сзади донесся укоризненный голос:

— Хару, по поводу твоей тактики...

— Не слышу! И слышать ничего не хочу!

Тиюри ловко схватила его за руки, которыми он собирался заткнуть уши, улыбнулась и сказала:

— Правда, хорошо, что там не было других зрителей, кроме нас? Если бы это еще кто-нибудь увидел, у тебя бы точно появилась новая кличка.

— М-молчи!.. И семпай, и учитель постоянно говорят мне, что в дуэлях важна быстрая реакция и умение использовать все доступные возможности.

— Вряд ли они имели в виду, чтобы ты начал посреди боя облизывать своего противника...

— ...Глубокоуважаемая Тиюри, не могли бы вы не рассказывать об этом Черноснежке-семпай и остальным?..

— Думаю, мармелад из Энжи сможет надежно запечатать мои уста.

Они еще немного посмеялись на ходу, но затем к ним вновь вернулось серьезное настроение.

— Должен сказать... — начал Харуюки.

— ...Это было неожиданно, — закончила Тиюри.

После того, как Шоколад Папетта согласилась на ничью, она рассказала, зачем вызвала Харуюки на дуэль. Причина оказалась столь неожиданной, что Харуюки смог ответить лишь: «обязательно передам командиру».

Сам он и представить не мог, как Черноснежка отреагирует на эту новость. Сейчас же требовалось как можно быстрее сообщить ей и узнать, что она решит.

Тиюри, по всей видимости, разделяла его мнение. Утвердительно кивнув, она повернулась к Харуюки и воскликнула:

— ...Хару, айда бегом до школы!

— Э... э-э?!

— Если доберемся до школы пораньше, успеем встретиться со Снежкой до начала уроков.

— С-сегодня она немного задержится...

— А ты-то откуда это знаешь? — удивилась Тиюри, и Харуюки осталось лишь неопределенно пробормотать: «да так»... Не мог же он признаться, что попрощался с ней лишь двадцать минут назад. — М-мы и во время обеда успеем ей рассказать. И вообще, Тию, у тебя ведь еще утренняя тренировка?..

— Это да, но мне не терпится поскорее рассказать ей об этом!

— Ага, думаю, от такого даже она удивится... но все-таки лучше подождать до обеда. В таком случае мы еще и Фуко сможем рассказать, если она подключится через шлюз.

— Ну-у... ладно, пожалуй, так будет лучше, — согласилась Тиюри, весьма обрадовав Харуюки. Он боялся, что если попытается бегать в такую душную погоду, то упадет в обморок от обезвоживания.

Однако подруга детства Харуюки не собиралась облегчать ему жизнь. Ухмыльнувшись, она предложила:

— Ладно, если бегать не будем, то давай повторять слова!

— Э... э-э...

— Кто знает, может, нам послезавтра на контрольной как раз попадутся слова, которые мы сейчас повторим! Давай!

Тиюри пробежала пальцами по воздуху, и перед Харуюки появился запрос на подключение к местной сети. Стоило ему согласиться, как запустилось приложение. Первым выскочило слово «crunch» и пятисекундный таймер обратного отсчета.

— ...«Грызть»! — воскликнул он.

Послышался колокольчик, сообщавший о том, что ответ правильный, а Тиюри рассмеялась. Харуюки хотел уже спросить, в чем дело, как вдруг и сам вспомнил сцену из недавней дуэли, в которой отгрыз руку шоконетки.

— Э-эй, ты тоже не отлынивай!

— П-прости. Так, дальше...

Тиюри перевела взгляд на приложение, где уже отобразилось следующее слово. Но, увидев надпись «lick», она схватилась за живот и захохотала еще громче.

Как только прозвенел звонок, сообщивший об окончании четвертого урока, и учитель вышел из класса, Харуюки сразу вскочил и направился к парте Маюдзуми Такуму. Оглядевшись и убедившись, что их никто не услышит, он тихо проговорил:

— Таку, по поводу того, что я написал тебе в письме...

— Ты про экстренный совет? — Такуму сверкнул очками и продолжил, — Я так понимаю, случилось что-то неожиданное.

— Ну, я уверен, что ты удивишься.

— Буду ждать с нетерпением, — с улыбкой ответил Такуму и приподнял коробку с обедом. — До начала совета еще пятнадцать минут. Ты сейчас в столовую, Хару? Тогда давай и я с тобой поем.

— Ага, прости если что, — ответил Харуюки, скосив взгляд на Тиюри.

Та уже сидела в окружении своих подружек, с которыми собиралась обедать, и показала взглядом, что одобряет их поход в столовую. Харуюки коротко кивнул. Черноснежка собиралась начать совет через вызов Харуюки на бой, на все про все у них ушло бы не больше 1,8 секунд. Если быть наготове, то обеду это нисколько не помешает.

— Ладно, пошли.

Харуюки дружески хлопнул Такуму по спине и двинулся к выходу из класса, как вдруг...

— Арита, Маюдзуми. Можно вас? — окликнул кто-то сзади, и Харуюки изумленно обернулся.

Там стояла девушка с длинными волосами, наполовину открывавшими лоб и заплетенными в хвостик с правой стороны. Икудзава Маю, староста 2-С класса.

Харуюки быстро переглянулся с Такуму и, поскольку его имя она назвала первым, осторожно отозвался:

— А-ага. Что такое?..

— Я кое-что хочу с вами обсудить, вы не против пообедать вместе?

— Э-э-э... — невнятно протянул Харуюки, торопливо обдумывая происходящее.

В младших классах ему приходилось пару раз сталкиваться с подобными ситуациями. Они с Такуму играли рядом с домом, когда к ним подходила группа девочек с вопросом «Маюдзуми, можно с тобой поговорить?» и смотрела на Харуюки так, словно он им мешал.