— Э-э... Икудзава, если тебе нужен Таку, то я, в принципе, могу и не ходить, — услужливо предложил он, но Икудзава в ответ удивленно моргнула, а потом замотала головой.

— Н-нет, я к вам вовсе не поэтому обратилась!

— Э... серьезно?

— Серьезно!

Такуму с улыбкой вмешался, прервав зарождающийся спор:

— Ладно, давайте лучше в столовой поговорим, иначе мы и вообще поесть не успеем.

«И к совету не подготовимся».

До вызова Черноснежки оставалось двенадцать минут. С учетом того, что до столовой еще требовалось дойти, времени у них оставалось впритык.

— Хорошо-хорошо. Идем?

Икудзава кивнула в ответ на слова Харуюки. Только сейчас он заметил у нее в руке обернутую тканью коробку-бэнто. Видимо, ее собственный обед.

Тиюри проводила их подозрительным взглядом. Харуюки попытался в ответ показать: «ну а я-то в чем виноват?!», после чего все-таки вышел из класса.

Школьная столовая Умесато могла похвастаться изрядными размерами. А главное — в ее глубине притаилась рекреация, которую по богатству отделки легко было спутать с неплохим кафе.

Рекреацию от столовой отделяла живая изгородь, и существовало негласное правило, гласившее, что обедать в ней могут лишь школьники вторых и третьих классов. Это значило, что Харуюки, в принципе, мог перекусить и там, но сегодня он собирался устроиться за одним из длинных столов в столовой. Потому что в противном случае за круглым столиком в рекреации их могла ждать...

Но не успел он додумать эту мысль, как Икудзава радостно воскликнула:

— О, повезло! Хоть мы и вышли поздно, но я вижу свободный стол в рекреации! — ускорив шаг, она бросила: — Пойду займу место, а вы пока купите поесть!

И исчезла за живой изгородью.

— Не думал, что Икудзава — такой человек... я-то представлял себе нашего старосту серьезной и суровой... — пробормотал Харуюки, и Такуму с улыбкой ответил:

— Ну да, а у комитета по уходу за животными примерно такой же серьезный и суровый председатель. Ладно, давай не терять времени, его и так мало. Мне только чего-нибудь попить взять... а ты что будешь?

— ...Я — серьезный человек и ем карри.

— Ладно, я пошел за стол. У тебя пять минут.

— Успею, успею.

Расставшись с Такуму, Харуюки направился к очереди на раздачу. Там он открыл окно с меню и решительно выбрал карри, которое появлялось в нем только по понедельникам. Со счета нейролинкера немедленно списалось четыреста двадцать йен.

Каждую неделю рецепт менялся; сегодня его ждало карри быстрой глубокой прожарки с окрой, баклажанами и цуккини — из летнего овощного меню. Харуюки тут же вспомнил, что через две недели начинаются каникулы, и что они собрались компанией ехать в Ямагату, и что ему нужно будет связаться с дедушкой, что перед всем этим нужно еще сдать контрольные... с этими мыслями он добрался до стола раздачи, поставил дымящуюся тарелку на поднос, налил себе холодного напитка, а затем побежал догонять Такуму.

Пройдя через арку, соединявшую столовую с рекреацией, Харуюки вдруг замер.

За круглым столиком в самой глубине комнаты боком к Харуюки сидела черноволосая девушка, читая книгу в твердом кожаном переплете.

Свет из окна очерчивал изящный силуэт, придавая ему почти мистический вид.

Казалось, будто он вернулся в тот самый день восемь месяцев назад...

Харуюки замер на месте... и вдруг эта девушка, чье имя он теперь прекрасно знал, подняла голову. Черноснежка мягко улыбнулась ему, а затем повела плечами, словно напоминая, что у Харуюки почти не осталось времени.

Опомнившись, Харуюки поклонился Черноснежке и сидевшей рядом с ней радостно улыбавшейся Вакамии Мегуми, после чего быстро направился к Такуму, который устроился за столиком в правом крыле рекреации. Поставив поднос, Харуюки плюхнулся на свободный стул.

Ни Такуму, ни Маю еще не распаковали свои обеды, поэтому Харуюки тут же извинился:

— Простите, что я так долго.

Староста лишь покачала головой в ответ.

— Да нет, не страшно. Это я прошу прощения, что так вас подгоняла.

— Итак... о чем ты хотела поговорить? — нетерпеливо спросил Харуюки, но Такуму слегка подтолкнул его локтем.

— Времени у нас мало, так что говорить придется за едой.

Эти слова заставили Харуюки посмотреть на индикатор времени. И верно — до назначенного Черноснежкой времени осталось тридцать секунд. Не то чтобы к окончанию их совета еда остыла бы, но он ни за что не вытерпел бы тридцать минут субъективного времени, когда перед ним исходит ароматным паром тарелка, полная свежего карри.

— Д-да, пожалуй. Приятного аппетита.

Еще не дослушав ответные пожелания, Харуюки запустил ложку в карри. Во рту приятно захрустели твердые цуккини, сдобренные остротой специй. Стоило ему пережевать первую порцию и с облегчением вздохнуть...

Как в голове второй раз за день раздался звук ускорения.

— Так, это... Первобытный Лес? — проговорил Харуюки, ощущая, как рот покидает приятное послевкусие, и осмотрелся.

Здания школы Умесато превратились в огромные старые деревья. Столовая и рекреация стали огромными дуплами, под ногами пружинил мох, а вместо столов из дерева росли крупные грибы со шляпками метрового диаметра.

И на одном из этих грибов сидел черный дуэльный аватар.

— А, Черноснежка-семпай!

Харуюки помахал рукой и побежал было к ней, лавируя между грибами...

...Когда его оглушил резкий звук удара и вспышка голубого света. Вскрикнув, он резко затормозил. Из шлема вылетело несколько искр, а шкала здоровья потеряла одно деление.

— А... а-а?!

В тот самый миг, когда Харуюки отпрыгнул назад, несколько грибов срубило под корень, они упали и рассыпались. Его противник, вызвавшая его на дуэль Черная Королева Блэк Лотос резко взмахнула клинком правой ноги, срубив окружающие грибы. Теперь в радиусе пяти метров вокруг нее не осталось ничего.

— М-м?.. Что такое, Харуюки? Я просто расчистила площадку для совета, — послышался голос, от которого отчетливо веяло холодом. Харуюки в панике принялся гадать: она все еще злится из-за Метатрон? Или, может быть, из-за Нико? — Не стой столбом, присаживайся. И не подумай, я совершенно не против. Ты ведь свободный человек и можешь привести в рекреацию незнакомую мне девушку, чтобы насладиться обедом вместе с ней.

«Так вот оно что!..»

Догадавшись, почему злится Черная Королева, Харуюки принялся оправдываться:

— Т-ты не поняла, семпай! Это Икудзава, староста нашего класса, она подошла к нам с Таку и сказала, что нужно поговорить.

— Вот как? И о чем же?

— Я к-как раз собирался узнать, но тут начался совет...

— Хм. Выходит, я помешала вашей личной беседе?

— Н-нет, мы ни о чем таком не...

Харуюки ощутил, как под стеклянной маской по лицу аватара стекает виртуальный пот, но тут его прервали.

— Лотос, может, хватит пока травить Ворон-сана? — раздался в просторном зале насмешливый голос.

Харуюки увидел, что из левого входа в зал появились зрители — члены Легиона.

Впереди ехала в коляске «Железная Длань» Скай Рейкер.

Справа шла «Пылающая Жрица» Ардор Мейден.

Слева — «Акваматик» Аква Карент.

За ними следовали Лайм Белл и Циан Пайл.

Замечание Фуко заставило Черноснежку прислониться к уцелевшему грибу, скрестив руки на груди.

— Хорошо, будем считать, что пока достаточно.

Харуюки, облегченно вздохнув, как раз устраивался на соседнем грибе рядом с собой, когда она добавила:

— ...Но потом тебе придется как следует объясниться!

— А-ага, разумеется... правда, я пока и понятия не имею, о чем она вообще собирается с нами говорить...

Пока их разговор продолжался, остальные легионеры нашли себе грибы (кроме Рейкер, у которой имелось собственное сидение).

Когда приготовления к началу совета остались позади, Черноснежка со значением произнесла:

— Что же, Кроу. Призови восьмого члена нашего Легиона.

— А, да, сейчас, — ответил Харуюки.