— Хорошо, пора сворачиваться… раз дошло до такого, засиживаться нельзя.

В карете не оказалось принцессы. Леди-рыцарь говорила, что играла роль приманки.

Значит, она предполагала, что на принцессу попробуют напасть… вот только кто?

— Если мои догадки верны… принцесса Систина в опасности!

***

Принцесса-рыцарь Кирика стала первым человеком в жизни леди-рыцаря Селесты, который той безоговорочно не понравился.

— Почему принцесса Систина-сама так ценит эту неизвестно откуда взявшуюся выскочку?!

Таинственная девушка, спасшая принцессу от монстров, когда та тайком выбралась из замка.

Когда Кирика сказала, что ей некуда податься, принцесса с легкостью назначила ее правой рукой и устроила гвардейцем.

Выбор, безусловно, необычный, но девушка принадлежала классу принцесс-рыцарей, все представительницы которого обладают исключительным благородством и силой духа. К тому же она спасла принцессу, поэтому все быстро согласились с ее назначением.

Все, кроме Селесты.

С самого младенчества она, дочь благородной семьи, тренировала и тело, и разум, чтобы заполучить ответственнейшую должность телохранителя принцессы.

Когда отцу совсем ещё юной Селесты удалось добиться аудиенции у принцессы, на которую он привел и дочь, ослепительная красота царственной особы настолько восхитила Селесту, что та поклялась защищать ее высочество ценой собственной жизни.

Поэтому эта должность должна была достаться ей.

— Принцесса-сама, у меня к вам срочный и важный разговор!

— Ой, Селеста. А я как раз разлила изумительного чаю. Будешь со мной?

— А… хорошо, сначала его, потом разговор!

— Конечно, приятного аппетита.

— С вашего позволения… м-м… и правда, очень вкусно.

— Э-хе-хе, вот и славно. У меня и конфеты есть.

— Да, благодарю. М-м… они тоже великолепны!

— Здорово, у меня их еще много.

Много раз Селеста пыталась обратиться к принцессе лично, но та останавливала невинной улыбкой, угощала чаем и конфетами, и в себя леди-рыцарь приходила уже с осознанием того, что и в этот раз не решила вопрос.

Селеста твердо решила, что так нельзя.

Поэтому она вызвала Кирику на поединок со словами, что не допустит на пост защитницы принцессы кого-либо, в чьих навыках не убедится лично, и что в случае отказа Кирика может проваливать вместе со своими вещами.

Битва завершилась очень быстро.

— Почему… почему я не могу победить?!

— А-а, Селеста… сан? Не расстраивайтесь, вам просто не повезло.

— Замолчи, мне не нужна твоя жалость! Т-требую реванша!

Что раздражало Селесту еще сильнее — Кирика никогда не кичилась силой или должностью, всегда оставалась доброй и заботливой.

Она быстро становилась всеобщей любимицей. Души в ней не чаяли все — от леди-рыцарей до горничных.

После многих поединков и совместных поручений Селесте пришлось осознать, что Кирика действительно ничего не скрывает.

Мучения Селесты продолжались, но однажды случилось неожиданное.

— Кирика пропала без вести?!

Никто не слышал от Кирики никаких вестей с тех пор, как она отправилась на задание в приграничный район.

Селеста утешала беспокойную принцессу, а сама продолжала волноваться.

О том, почему она не ощущает радости, ведь столь нелюбимый ей человек исчез.

— Разве могу я беспокоиться о ней?.. Ч-что за вздор!

Селеста убедила себя, что не может радоваться просто потому, что горюет принцесса, и что она так в итоге и не смогла одолеть Кирику в поединке.

И все же тоска не покидала груди леди-рыцаря.

А затем произошла еще одна неожиданность.

По «информации из надежного источника», над принцессой повисла угроза, готовая вот-вот обрушиться…

***

Когда Селеста пришла в себя, то по тряске поняла, что едет в накрытой тентом повозке, запряженной лошадьми.

Она сразу же попыталась вскочить, но поняла, что связана по рукам и ногам.

Селеста подняла голову и разглядела во тьме мужскую фигуру, покрытую скромным плащом и окидывающую ее взглядом.

Никого больше рядом нет, даже Кирики… либо она ведет повозку, либо…

Связали ее крепко. Быть может, они обездвижили или убили всех ее сослуживцев тем странным заклинанием, оставили в живых одну Селесту и куда-то везут?

Почему он сохранил ей жизнь?.. Что ему надо?

Селеста продумала все варианты и решила: ей, как благородному человеку, как гордой леди-рыцарю, как поклявшейся в верности принцессе Систине, в таких условиях остается сказать лишь одно.

Селеста стиснула зубы, оторвала от пола голову с длинным хвостом из волос и уставилась на мужчину.

И произнесла те самые слова:

— Кх… убей меня!

— Леди-рыцаря я пока не поработил.

Мы с Кирикой и Пальмирой стояли в прицепе телеги, над потерявшей сознание Селестой. Управление я доверил Нине, и она везла нас к Башне Откровений.

Девушек мои слова сильно удивили.

Что касается стражников, мы забрали их оружие, коням сломали стремена, карете повредили колеса. Даже когда они очнутся, догнать нас не смогут.

— М? Но зачем? Ведь нужно немедля выведать у нее, где находится принцесса-провидица и как они прознали о нападении, — удивленно заметила Пальмира.

— Принцесса наверняка едет к Башне Откровений, но по другой дороге. Поэтому мы сейчас сами спешим к башне, чтобы устроить засаду.

— Почему ты так уверен? Принцесса-сама может быть и в столице… — предположила Кирика.

Я еще раз посмотрел на леди-рыцаря и покачал головой.

— Нет, я так не думаю. По-моему… Селесту надоумил выступить приманкой кто-то, действующий по указке Иврис.

— Что?! Её?! — воскликнула Пальмира.

— Сама подумай. В отсутствие Химено-сан, Селеста — лучший телохранитель принцессы. Став приманкой, она отделилась от Систины, и к тому же задержала нас. В худшем случае, мы бы друг друга поубивали. У Иврис появилась уникальная возможность с легкостью захватить принцессу, доставить ее в башню и выслушать предсказание.

— А! А ведь ты прав!..

— «Ловля на живца» хорошо звучит, но на деле Селеста лишь по глупости оставила принцессу без защиты. Враги обвели вокруг пальца и ее, и нас.

Мне неведомо, сколько Иврис знает о нас. Может, она просто предполагала, что «кто-то вмешается», и решила одновременно как проредить защиту принцессы, так и отвлечь преследователей.

В любом случае, получилось у нее неплохо. Как Пальмира и предполагала, принцессу окружают заговорщики.

— Поня-ятно, да, это в манере. Но мне все равно мнится, Селесту стоит поработить — узнаем имя того, кто за всем стоит, и обзаведемся приспешницей.

— Информацию я из нее, разумеется, вытащу. Но хотелось бы обойтись без порабощения.

Загвоздка, конечно же, в ограничении на число рабов.

Сейчас мой навык магии порабощения на седьмом уровне, и у меня может быть семь рабов. Шесть уже есть.

Последнее место я держу для принцессы Систины и на всякий случай занимать его раньше времени не хочу — это мой последний козырь, если понадобится срочно обезвредить врага.

Отмена порабощения — дело небыстрое. А освобождать кого-либо из своих рабов и ослаблять отряд я тоже не хочу… может, Селеста и не слабая, но до Кирики ей далеко.

— Поэтому я допрошу ее, не порабощая. Ну, если не выйдет, порабощу и выпытаю все что надо.

— Н-но! Селеста настолько сильна и благородна, что возглавила королевскую гвардию и заслужила прозвище «Багровой Розы». Я не думаю, что ее удастся так просто расколоть.

— Пф, ну и имечко… конечно, обычные методы с ней не помогут, — я хитро улыбнулся.