— Кыс-кыс-кыс!

Монкулей не показывалась. Девочка встряхнула одеяло, подушки, посмотрела за сундуком, заглянула под него и увидела лишь злобные глаза Коркыбаса. Монкулей нигде не было. Асыл заплакала. Старая Зайнагарад стала ее утешать.

— Спи, утром найдем.

— А если она убежала? — говорила она.

— Нет, не убежит: раз Коркыбас здесь, значит и Монкулей в юрте. Видимо, она забилась куда-нибудь от страха. Ведь ты сама видела, что наделал Коркыбас.

Девочка долго не могла уснуть. Ей было так жаль серебристую Монкулей с красивыми черными кольцами на хвосте!

Утром, когда дети еще спали, Зайнагарад и Батал принялись искать исчезнувшую Монкулей.

— Куда она девалась? — удивлялись старики.

Старый Батал, кряхтя, стал обуваться и вдруг почувствовал в сапоге что-то мягкое. Он поспешно выдернул ногу из голенища.

— Вот где она, беглянка! — воскликнул Батал и вытряхнул из сапога перепуганную Монкулей. Бабушка взяла котенка и положила к спящей Асыл. Но Монкулей не лежалось. Прыгая, как мячик, она добралась до дремавшей Асыл и стала играть ее косичками. Увлекшись игрой, котенок изо всей силы тянул Асыл за косы, сердито урчал. Быстро откинув одеяло, Асыл взяла его на руки и, прижав к груди, стала гладить спинку. Глаза девочки сияли. Чувствуя ласку, маленькая манула нежно замурлыкала и закрыла глаза.

Зато Коркыбас никак не привыкал к Джанпасу. Когда мальчик пытался извлечь его из-под сундука, манул фыркал, водил хвостом и угрожающе пел: — Ур-р-роо!

Прошло несколько дней. Коркыбас по-прежнему дичился людей и два раза оцарапал Джанпаса, пытавшегося взять его на руки. Но мальчик терпеливо сносил боль и ни разу не ударил его. Однажды Джанпас проснулся от чьего-то легкого прикосновения к щеке. Приоткрыв глаза, он увидел Коркыбаса. Котенок потерся о его щеку и улегся в ногах. Мальчик обрадовался. Это была его первая победа. Перед рассветом Коркыбас все же перебрался на свое излюбленное место под сундук. Совсем иначе вела себя Монкулей. Она не расставалась со своей хозяйкой и охотно забиралась на руки к старой Зайнагарад.

Второй месяц Асыл и Джанпас гостят у дедушки Батала. Сколько нового принесло им лето! Асыл собрала растения полупустыни для гербария. Правда, ей помог в этом Джанпас, который вместе с дедушкой выезжал в глубь Курая. И самое главное — они привезут домой редкий экземпляр дикой кошки. Все это интересно показать ребятам в школе. Вот только разрешит ли отец взять с собой манул? Этот вопрос волновал в одинаковой степени Асыл и Джанпаса.

Как-то Асыл сидела с Монкулей у юрты. К ней подошел Джанпас. Опустившись возле сестры, он спросил:

— Ты Монкулей с собой возьмешь?

— Да.

— Я не знаю, что делать с Коркыбасом. Он плохо привыкает к людям. Но я думаю, что добьюсь своего и мой Коркыбас станет ручным, — мальчик уверенно тряхнул головой. — А как ты думаешь, папа нам разрешит взять манул домой, в Кош-Агач? — спросил он после минуты раздумья.

— Не знаю, — ответила тихо девочка.

Приближался сентябрь. Дни становились короче. Коркыбас вырос. Крупнее стала и Монкулей. На ее пышной шкурке сильнее выступили проседь, темные полосы и выросли бачки. Оба они не уступали в ловкости и силе друг другу, но Монкулей доверчиво относилась к Асыл, а Коркыбас все еще недружелюбно поглядывал на Джанпаса и неохотно шел на зов.

В конце августа приехал, наконец, отец Джанпаса и Асыл. Увидев загорелых крепких детей, он обрадовался. — Придется вас на зиму здесь оставить, — сказал он, довольно улыбаясь.

— Что ты, папа, а со школой как? — ответил Джанпас. — Мы с Асыл давно тебя ждем. Коркыбас и Монкулей тоже хотят ехать в Кош-Агач.

— Кто такие? — не понял отец.

— Это два манула.

— Манулы? — отец с изумлением посмотрел на сына. — Как они попали к вам?

Мальчик подробно рассказал о находке котят в песках Курая и о жизни маленьких котят-манул в юрте деда.

— А ну-ка, показывайте свой зверинец, — обратился он к ребятам.

Джанпас поманил Коркыбаса, сидевшего на адысе. Манул спрыгнул неохотно, мальчик взял его на руки и пошел к отцу.

— Гладить нельзя, — предупредил он отца. — Он очень злой. — Увидев незнакомого человека, Коркыбас фыркнул и сразу же свирепо взъерошился.

— Ого, это редкий экземпляр дикой кошки. Надо взять его домой, — оживленно заговорил отец. — А у тебя что на руках, Асыл? — повернулся он к дочери.

— Монкулей.

— Да она, как домашняя. Погладить ее можно?

— Можно, если пальца не жаль, — усмехнулся сидевший на кошме Батал.

— Значит, тоже сердитая?

— Нет, папа, она ласковая, — убеждала Асыл.

— Хорошо, берем обоих. Двоим им будет веселее.

Довольные ребята бросились обнимать отца.

Когда все уселись в машину и шофер включил мотор, связанный по ногам Коркыбас сделал попытку соскочить с коленей Джанпаса и упал к его ногам.

Машина помчалась. Манул катался, точно шар, и на попытки людей взять его на руки злобно скалил зубы.

Испуганная Монкулей тесно прижалась к девочке.

Накинув старый мешок на Коркыбаса, отец Джанпаса попросил шофера остановить машину и перенести манула в ящик с инструментами. Всю дорогу в ящике раздавалось сердитое: — Мя-у-о-ор-р.

— А он там не задохнется? — беспокоился мальчик.

— Нет, в ящике есть отверстие.

Развязали Коркыбаса только дома. Почувствовав, что его ноги свободны, манул метнулся на шкаф. Свесив оттуда круглую голову, он злобно фыркнул. Манула забилась под большую кадку с фикусом и не вылезала оттуда даже на зов Асыл. Зато ночью, когда в доме все спали, Коркыбас и Монкулей долго бродили по комнатам, обнюхивая незнакомые предметы. Манулу заинтересовал блестящий, отливающий глянцем, черный ящик с открытой крышкой. Заглянув в его глубь, Монкулей увидела сложную сеть проводов и слегка тронула их лапой. Монкулей опустилась ниже, на клавиатуру рояля, и замерла от страха. Под ее ногами прозвучало басовито — динь! Манула подалась туловищем немного вперед и услышала более мягкое — динь! Объятая ужасом, она заметалась по клавишам — громовые звуки сопровождали каждое ее движение. Наконец, она спрыгнула на пол. Коркыбаса в комнате уже не было. Услышав «музыку» Монкулей, он в страхе метнулся на фикус и, сломав его, шлепнулся в кадку, вскочил, шмыгнул на кухню и загремел там посудой.

Проснувшись от шума, хозяева включили свет. То, что представилось глазам, заставило мать Джанпаса и Асыл всплеснуть руками. На полу лежал сломанный цветок, скатерть была сдернута со стола и на полу валялась разбитая пепельница. Ругая диких кошек, она стала приводить все в порядок.

Виновников разгрома нашли в печке, куда они забились в страхе.

На следующий день Асыл и Джанпас понесли своих питомцев товарищам.

Ребята тесным кольцом окружили Асыл и Джанпаса. Коркыбас грозно урчал и каждую минуту готов был нанести удар любопытному своей легкой, с острыми коготками лапкой. Монкулей же с любопытством рассматривала окружавших ее детей.

— Где вы достали таких кошечек?

— А почему у них растут бачки?

— А что они кушают?

— Отчего эта кошечка серебристая, а эта серая? — сыпались со всех сторон вопросы.

Асыл и Джанпас едва успевали отвечать.

На помощь им пришел учитель биологии. Увидев толпу ребят, он подошел, чтобы выяснить, что случилось. Каково же было его удивление, когда навстречу ему вышли двое школьников с маленькими манулами на руках.

— Петр Иванович, — обратился Джанпас к учителю. — Расскажите, пожалуйста, нам о манулах.

— Расскажите, расскажите, — подхватили ребята.

Петр Иванович улыбнулся.

— Что же, — сказал он, — охотно. Только где вы их достали?

— А это нам дедушка Батал подарил, — ответила Асыл. — Он привез из степи.

— Ну, что же, ребята, манулы, как видите, по своей величине едва превышают домашнюю кошку. Только шерсть у них густая и пышная, серовато-желтого цвета. Встречаются манулы в степях Средней Азии, от Закавказья и Туркмении до Тибета и Амура. Питаются манулы преимущественно мелкими грызунами и различными степными птицами. Несмотря на некоторый вред, приносимый дикими кошками, они все же полезны для сельского хозяйства, так как уничтожают очень много грызунов. Нападая на животных, дикая кошка вскакивает им на спину и старается перегрызть горло.