— Вероятно, принц Мира Теней и может иметь всё, что захочет, но я не твоя вещь, Мэтт! Я…

— Ты — моя! — Мэтт подошёл к Кэсси и взял её лицо в свои ладони. Она посмотрела на него, и её серо-зелёные глаза заблестели от слёз. Его заявление не звучало как каприз избалованного принца. Напротив, голос Мэтта прозвучал с болезненным надрывом, словно он боялся потерять её в любую секунду. — Я слишком поздно понял это, слишком долго отрицал… Но я здесь ради тебя.

— Но я не понимаю. Всё, за что ты боролся…

— Не имеет смысла без тебя, — закончил вместо неё Мэтт.

— Здесь что-то не так, — нахмурилась Кэсси.

Парень издал смешок.

— Кэссиди, я душу тебе изливаю, а ты говоришь, здесь что-то не так?

Однозначно. Мэтт, которого она знала, никогда бы не сказал ей таких слов. Но ведь что-то заставило его вернуться.

— Всю свою жизнь меня окружают люди, которые делают и говорят только то, что от них ожидают. Отец, для которого важнее власть, чем его сыновья. Слуги, потакающие каждой прихоти. Адора, жаждущая лишь места на троне… — Мэтт вздохнул, переводя дух. Впервые довериться кому-то — шаг в неизвестность. Что если Кэсси никогда его не простит. — Я не шутил, когда назвал тебя своим Солнцем, помнишь? И хоть ты постоянно споришь со мной, — он усмехнулся и погладил её по щеке, — и что бы я тебе ни сказал, ты найдёшь кучу опровержений… Но ты всегда была готова мне помочь, даже несмотря на моё потребительское отношение. Теперь моя очередь заботиться о тебе.

Кэсси уже открыла рот, чтобы возразить, но Мэтт приложил указательный палец к её губам.

— Не вздумай ничего сказать, — рассмеялся он и склонился к Кэсси. Она ещё не успела прийти в себя после его слов, как он уже целовал её. И даже секунды спустя Кэсси ощущала лишь вкус его губ и ничего больше.

Мэтт жаждал этого мгновения так долго. Он упивался нежностью и мягкостью её губ, теплом и хрупкостью её тела. Когда руки Кэсси обвили его шею, а пальцы оказались в волосах, его охватила новая волна желания. Теперь он точно знал, что никогда не отпустит Кэсси, и никогда не позволит своему тёмному прошлому ворваться в его новый мир, где у него есть персональное Солнце.

Кэсси с огромным трудом прекратила поцелуй и задыхаясь уставилась на Мэтта. Если бы не его крепкие руки на её пояснице, она бы давно потеряла равновесие. Его долгожданная и в то же время такая внезапная близость разрушила все защитные барьеры. Всё, чего ей хотелось, это полностью отдаться его власти, стать для него той, кто подарит ему настоящую любовь и заботу. Она всегда считала, что в ней не осталось ни того, ни другого, но Мэтт смог вдохнуть в неё жизнь, едва не забрав её.

— Если… — Кэсси сделала вдох. — Если ты снова уйдёшь, я этого не переживу. Не в этот раз. — Она не была уверена, что поступает правильно, открываясь ему. Она так долго прятала свои чувства, боясь казаться уязвимой. Но теперь ей отчаянно хотелось поверить его словам.

— Тихо… — прошептал Мэтт и прижал девушку к себе, поглаживая её по волосам. — Я останусь с тобой навсегда. По крайней мере, до тех пор, пока ты не захочешь, чтобы я ушёл.

— Мне кажется даже в этом случае, ты меня не послушаешь, — проговорила Кэсси, уткнувшись в его грудь.

— Да, мне тоже так кажется, — усмехнулся Мэтт.

Они стояли, утопая в объятьях друг друга среди океана тишины, и, казалось, время остановилось. Всё, что уже было, и что ещё будет — ничего не имело значения. Этот момент был вне времени и вне жизни. Нет, этот короткий миг и был целой жизнью.

Внезапно Кэсси почувствовала через кофту Мэтта, как его сердце забилось быстрей. Он взял её за плечи и аккуратно отодвинул от себя, чтобы видеть её глаза.

— Я люблю тебя, Кэссиди, — сказал он.

Она испуганно уставилась на Мэтта. Он тепло улыбнулся ей и дотронулся до её щеки так осторожно, словно боялся спугнуть. Кэсси едва заметно вздрогнула. Неужели всё это происходит по-настоящему?

— Я тоже тебя люблю, — сорвалось с её губ.

— Конечно, ты любишь меня, — уверенно заявил Мэтт и одним быстрым движением взял Кэсси на руки. Ребро болезненно напомнило о себе, но Мэтт проигнорировал это. Девушка лишь успела вскрикнуть, крепко вцепившись в парня. — Если бы ты не любила меня, я бы погиб при первой же потере моих сил. — Он уложил девушку на кровать, снова целуя её. До сих пор не верилось, что теперь он может делать это беспрепятственно. Хотя препятствие всё же нашлось: Кэсси упёрлась ладонями в его грудь и оттолкнула его.

— Может, сначала расскажешь, как тебе удалось вернуться? — попросила она.

Мэтт разочарованно выдохнул и перекатился на спину, ложась рядом с Кэсси.

— Это долгая история.

— Но ведь нам теперь некуда спешить. — Кэсси вдруг охватила паника, она привстала на локтях, изучая необычайно умиротворённое лицо Мэтта. — Так ведь?

Парень тихо рассмеялся.

— Успокойся. — Он притянул Кэсси к себе, и она уютно устроилась на его плече. — Теперь здесь мой дом.

— Но ведь ты наследник трона, ты нужен своему народу, — не понимала Кэсси. Конечно, ей льстило, что он бросил всё ради неё, но в то же время мысль о том, что он пожертвовал всем, тяготила.

— Моему народу нужен справедливый и честный правитель. На эту роль отлично подходит мой брат.

— Сибус? Значит, он не вернул тебе Силу?

— Нет. Я не взял.

— Но почему? Ты ведь так этого хотел…

Грудь Мэтта тяжело поднялась и опустилась. Он крепче прижал Кэсси к себе.

— Я хотел не этого, Кэссиди. Я долго жил, словно с закрытыми глазами. Отец никогда не выпускал меня за пределы владений. Круг моих друзей ограничивался подданными и воинами при дворе. Но однажды я прозрел. Я увидел, в какой нищете живёт наш народ. Я узнал, что отец и… Ищейки питаются людскими душами, хотя в нашем мире люди — давно забытый миф. — Он издал лёгкий смешок. Ещё недавно он сам с трудом верил, что люди существуют, а теперь обнимает человеческую девушку. — Как бы там ни было, я понял, что с этим нужно что-то делать. Поэтому я похитил Силу отца, заключённую в кристалл, и спрятал её в маленькую девочку, в надежде вернуться в скором времени и закончить начатое.

Кэсси поморщилась, чувствуя свою ничтожность.

— Я была всего лишь перевалочным пунктом в таком масштабном плане.

— И этот перевалочный пункт затянулся на… сколько там прошло лет в твоём мире?

— Тринадцать, — без промедлений ответила Кэсси.

— Время вас не щадит… — задумчиво проговорил Мэтт.

Сердце Кэсси снова взволновано забилось о рёбра.

— Это значит, я умру раньше тебя?

— Нет, — парень смеясь погладил её по волосам. — В этом мире я полностью подчиняюсь его законам. К тому же теперь я — человек.

— Как это возможно?

— Я отдал остатки Силы Сибусу. Это тело отвергало столь мощную сущность внутри себя. Так что я пожертвовал всеми своими способностями, только чтобы выжить в этом мире.

— Значит, больше никаких перемещений? — с нескрываемой досадой спросила Кэсси.

— Поверить не могу, — Мэтт уставился на неё, — это всё, что тебя волнует?

Кэсси улыбнулась его реакции.

— Это то, что меня абсолютно не волнует, — успокоила она Мэтта. — Но ты не должен был этого делать. — Кэсси чувствовала себя виноватой. Чем ещё ему пришлось пожертвовать только ради того, чтобы сейчас быть здесь?

— Не должен был, — согласился Мэтт. — Но я хотел этого. Отец больше не помешает, и Сибус отлично справится с задачей. Теперь в Мире Теней всё будет хорошо.

С души Кэсси упал камень. Не только потому, что всё наладилось, но и потому, что Мэтт оказался вовсе не бездушным избалованным принцем. Ради своего народа он рисковал своей жизнью.

— Я уверена, ты стал бы хорошим правителем.

— Может и так. — Кэсси почувствовала, как Мэтт пожал плечами. — Но ведь тебе я нужен больше? — Он вопросительно посмотрел на девушку.

— Жизненно необходим. — Кэсси потянулась к Мэтту и чмокнула его в губы.

— И всё? — с фальшивой обидой в голосе спросил он. Парень вмиг оказался над Кэсси и поцеловал её с таким отчаянием, будто нуждался в этом поцелуе, нуждался в Кэсси как в воздухе. Она схватилась за Мэтта, отвечая на его поцелуй так же страстно. Её руки опустились ниже, пока не нащупали край толстовки. Кэсси потянула за низ кофты, ощущая его гладкую горячую кожу. Мэтт на долю секунды оторвался от её губ, срывая с себя верхнюю одежду, и накинулся на Кэсси, издавая нетерпеливый рык.