Ну и ладно, в конце концов, мы с ним сошлись на нежной любви к жареной утке с инжиром и категорическом отрицании риса в качестве гарнира к чему угодно.

   Главное, поручение королевы Амалии было выполнено. Одно из поручений.

   Еще я вместе с младшими фрейлинами ее величества подбирала украшения для главной елки Дании и Норсхольма - гигантского дерева, растущего на площади перед фасадом королевского дворца. Голубая ель доросла до сорока с лишним метров и, судя по всему, останавливаться не собиралась. Каждый год к Самайну ее украшали яблоками, конфетами, орехами и тыквенными булочками, на нижних ветвях - настоящими, съедобными, а выше стеклянными. К зимнему солнцестоянию и Новому году оформление сменялось на мандарины, засахаренные орехи, снежинки и светящиеся шары, ну, а к Белтайну колючие ветви увивали цветами.

   И, наконец, последнее из данных мне поручений - детский праздник. Фейерверк - но такой, чтобы никто не обжегся; ужин - но чтобы никто не объелся мороженым; танцы - и программа танцев должна быть всем знакома, дабы не было обиженных; спектакль-сказка - но чтобы не страшная... Кроме того, каждый из детей должен был собственноручно сделать и испечь четыре пряника: один - для подарка родителям, один для лучшего друга и два - для благотворительной ярмарки в пользу сирот.

   Ну что же, если никакой кирпич не упадет мне на голову, то когда-то и я буду королевой, и буду вот также раздавать поручения фрейлинам, принимать делегации женских обществ и прошения от вдов, воспитывать принцев и принцесс и иногда, когда никто не видит, гладить по руке своего короля.

   Я закрыла за собой дверь детского клуба и негромко сказала "Уф!". Слава светлым богам, закончился последний танцевальный урок с младшими принцами и принцессами, детьми придворных и министров, а также их приглашенными для подготовки к празднику школьными друзьями. В настоящий момент дети (тридцать два шумных как стая сорок, мгновенно перемещающихся существа в возрасте от семи до тринадцати) хищно нацеливались специальными ножами на тыквы, дабы дворец был должным образом оборудован традиционными фонарями. К счастью, это уже было на совести трех помощниц старшей статс-дамы ее величества, и я с сего момента могла чувствовать себя свободной. Ну, по крайней мере, на ближайшие два или три часа.

   Меня схватили за руку и дернули за штору так быстро, что я не успела даже пискнуть.

   - Чшшшшш! Не шуми, а то нас найдут! - прошептал мне в ухо знакомый голос. - Укротила диких зверей?

   - А как же! - ответила я тоже шепотом, - и вовсе они не дикие, а вполне домашние. Если по одному или когда спят.

   Обхватив Джона руками покрепче, я прижалась к нему, с удовольствием вдыхая запах моря, снега и дыма.

   - Костры разжигали?

   - Пока не разжигали, только размечали. По десятку костров на каждой из больших площадей, плюс бочки с горячим вином. Самайн обещают холодным и снежным, - Джон зарылся носом в мои волосы и сказал. - Ты пряниками пахнешь.

   - Ага, мы их пекли. Полторы сотни пряников и десять больших коврижек. Давай после праздника сбежим куда-нибудь из города?

   - Давай, - я почувствовала, как Джон улыбается. - На Осгафьорде есть дом, куда родители уезжали со мной летом, на целых две недели. Там живет моя старая нянька, фру Криста. Все завалено снегом, и вокруг никого. Ну, почти никого. Можно будет покататься на собачьей упряжке.

   - А ты умеешь? - я высвободилась из его рук и посмотрела строго.

   - Я даже соревнования выигрывал, на нартах с упряжкой из шести собак! Вот увидишь, будет здорово...

   - А что, бывают разные упряжки? - удивилась я.

   - Конечно! нарты могут везти четыре, шесть или восемь собак. Собственно, может даже одна. Только ты тогда не на нартах катишься, а стоишь на лыжах, - азартно стал объяснять мне мой принц.

   Мы так увлеклись разговором, что стали говорить в полный голос, и были немедленно за это наказаны - штора отодвинулась, и суровый женский голос произнес:

   - Ваше высочество, вас уже десять минут ждут на заседании совета по импорту.

   Джон закатил глаза, но ответить было нечего: конечно, принцы не опаздывают, а задерживаются, вот только время заседания он назначал сам. Коротко поцеловав меня, он поблагодарил секретаря за напоминание и быстрой походкой пошел в сторону гранатового зала, где обычно проходили всякие не слишком многочисленные совещания. А я, вздохнув, отправилась в сторону кухни; раз уж мы с шефом Саве теперь на многое смотрим одинаково, может быть, мне удастся получить чашку кофе, пока он еще горячий?

   Четыре девушки, стоявшие возле дверей одной из гостиных, практически перегородили коридор, так что мне нужно было либо отодвинуть одну из них, либо проскальзывать в щелочку между стеной и чьей-то спиной. Второе было исключено категорически, первое наверняка покажется невежливым, что же делать? О, музыкальная комната! Ну-ка, посмотрим, не оставила ли я тут ноты детских песен?

   - Добрый вечер! - безразлично сказала я загородившим дорогу девам, вошла в неосвещенную комнату и закрыла за собой дверь. Из большого окна в гостиную проникало достаточно света от уличных фонарей, чтобы я увидела на крышке белого рояля многообещающую стопку нот. Отлично!

   Я активировала освещение и начала перебирать нотные тетради. Внезапно свет мигнул, потом осветительный амулет резко потускнел и почти погас. Странно, неужели горничные забыли поменять его на заряженный? Вообще, служащие в королевском дворце обычно таких ошибок не делают, на эту работу не так легко попасть.

   Не хочу оставаться в темной комнате. Интересно, те девицы уже ушли? Я протянула руку, чтобы открыть дверь, но в это время за ней зашуршало, и раздался негромкий приятный женский голос.

   - Для меня плата не имеет значения, ты же знаешь, Кристина! Он был моим всю мою жизнь, а потом уехал на несколько месяцев, и на тебе, вернулся с невестой!

   Второй женский голос прозвучал глуше и вроде бы дальше.

   - Дорогая, мне так жаль, что так получилось! Если бы я могла предположить, что этим кончится, я бы отговорила отца посылать Хольгера в Новый свет! Но что теперь можно поделать?

   - Не знаю пока, - голоса совсем удалились, и я почти не слышала сказанного. - Если сделанное не поможет, тогда я...

   Все, ушли! Девушки явно прогуливались по коридору, не подозревая, что в музыкальной гостиной может кто-то оказаться. Ладно, осветительный кристалл почти погас, надо уходить отсюда, а услышанное обдумаю по дороге.

   К счастью, в коридоре никого не было. Я с независимым видом дошла до кухни и попросила у шефа Саве чашку горячего кофе со сливками. Расположенность ко мне повелителя сковородок и властелина взбивалок распространилась так далеко, что я получила еще и ягодное пирожное, что практически примирило меня с сегодняшними небольшими неприятностями.

   Или их следует считать большими?

   Вечером после ужина я зашла в мамин кабинет; она проверяла расходы за квартал и, не отрываясь от записей мисс Ноттингворт, кивнула мне на кресло. Впрочем, ждать мне пришлось недолго: минут через пять мама захлопнула толстую тетрадь, отложила ручку и сказала:

   - Хороший секретарь - это половина успеха. А вторая половина - следование правилам. Я точно знаю, что Глория не допустит ошибки, но всегда проверяю ее записи...

   - Мисс Ноттингворт поедет с тобой к месту следующего назначения отца?

   - Надеюсь! Хорошо бы еще знать, куда будет это назначение. Отец отправится в Люнденвик на консультации только после Самайна, а до тех пор ничего не говорит. Ладно, Алекс, ты хотела что-то спросить?

   - Скорее, рассказать...

   История о подслушанном разговоре (что уж скрывать, это именно так называется!) маму не удивила, и даже почти не обеспокоила.

   - Я все ждала, когда это произойдет, - сказала она со вздохом. - Три десятка молодых женщин и самый перспективный жених страны. Понятно, что многие молодые аристократки надеялись его заполучить.