- И тут вдруг ниоткуда появляюсь я...

   - Да, вот именно: ниоткуда, иностранка, особо никаких видимых преимуществ перед ними - уж прости, но нету ни невыносимой красоты, ни особых родственных связей, ни очень уж сильной магии. Тебя там должны не слишком сильно любить сейчас. Ты поняла, кто именно разговаривал?

   - По голосам не узнала, но нетрудно предположить, что Кристина - это младшая принцесса. Раз она могла бы "отговорить отца посылать Хольгера в Новый свет", - процитировала я. - Значит, своим его считает одна из ее фрейлин. Их немного, всего четверо, так что круг сужается.

   - Можно предположить, что не одна девушка считала, что именно она заслуживает чести стать невестой наследного принца, - покачала головой мама. - Просто эта, я думаю, нападет первой.

   - Ты думаешь, будут нападать? - спросила я тоскливо.

   - Несомненно. Тебе нужно быть к этому готовой.

   - Мам, ну, как к такому подготовиться? Ходить и оглядываться, не подстерегает ли меня за углом очередная хрупкая леди с ядовитым жалом?

   - Вот, кстати! Среди твоей защиты есть определитель ядов?

   Я задумалась, перебирая камушки и цепочки. Есть общий щит, который должен удержать первый удар файерболом, ледяным лезвием или чем-то еще из магических средств нападения; спасибо ему, он и от ногтей, оказывается, закрывает. Но вот второй удар магией, кинжал или выстрел ему не удержать. Дальше, есть амулет от ментального воздействия, спасибо госпоже Редфилд. Есть защита от приворота, от заражения какими-то болезнями, одноразовый срочный телепорт, ну, и возможность позвать на помощь... И, кажется, все. Почему-то о ядах мы не подумали, наверное, потому, что ждали неприятностей с другой стороны.

   - Ты права, нужно еще и это, - вздохнула я. Опять до глубокой ночи буду сидеть и рассчитывать параметры амулета, а завтра с утра его еще придется делать. - Как ты считаешь, нужно рассказать об этом эпизоде Джону? Или промолчать?

   - Не знаю, Алекс, - покачала головой мама. - Рассказать, вроде бы, надо. Но, если ты расскажешь своему жениху, это будет сильно смахивать на донос. И еще на то, что ты не в состоянии справиться сама. Понимаешь?

   - Да уж... Понимаю. Не в состоянии справиться сама, что ж тут не понять.

   Спать я отправилась в состоянии глубокой задумчивости, и снилась мне такая чушь, что утром я даже и не сразу поняла, что проснулась.

   Глава 24.

   Наутро я отправилась в Гильдию, к учителю. Пусть мастер Лян считает, что у меня паранойя, я лучше поостерегусь. Работа кипела во всех мастерских - ну да, скоро праздники, от подарков никому не отвертеться. Ко второй половине декабря подмастерья вообще будут тут ночевать, не зря же пару дней назад мастер ван дер Гакль ворчал, оплачивая два десятка тюфяков.

   Распахнувшаяся дверь едва не стукнула меня по носу; из нее выскочил юный Рольф Снуррстон и помчался по коридору в сторону общего склада, еще издалека начав вопить:

   - Мастер Хансен, мастер Хансен, вы где? Мастеру Крейнвурду срочно нужны мелкие опалы! Заказ из дворца!

   Хм, интересно... С тех пор, как я была официально представлена ко двору в качестве невесты наследника, дворцовые маги обычно не заморачивались переговорами с Гильдией артефакторов, а все заказы на их продукцию передавали через меня. И я точно знаю, что в последние три дня ни одного заказа я не получала.

   - Доброе утро! - поздоровалась я со всеми, кто сидел за рабочими столами, пыхтел возле тиглей и работал под вытяжками. - А мастер Крейнвурд у себя?

   - Доброе, доброе!... - раздался в ответ нестройный хор, а потом одинокий голос добавил, - у себя, один пока. Заходи, Алекс!

   Хозяин кабинета изучал что-то под сильной лупой, и в ответ на мое приветствие промычал "Угу" и махнул рукой в сторону кресла - садись, мол, и не мешай. Через несколько минут он оторвался от изучаемого предмета, что-то черкнул в блокноте и подозвал меня:

   - Посмотри-ка, Алекс, что ты об этом думаешь?

   На куске белого бархата лежал квадратный черный опал, играющий алыми и золотыми вспышками.

   - Какой красавец! Откуда такой?

   - Этот камень сегодня передали из дворца с просьбой наложить заклинания, укрепляющие любовь к его носителю со стороны противоположного пола. Собственно говоря, тоже суеверие; если любовь надо укреплять, значит, ее уже нет. Да, так ты что-то хотела?

   - Да, мастер. Я, собственно, про этот заказ услышала сейчас, и удивилась - с чего бы запрос пошел не через меня, а каким-то другим путем?

   - Может, тебя не нашли?

   - Я последнюю неделю из дворца не вылезала. Не найти могли только в том случае, если не искали.

   Крейнвурд пожал плечами:

   - А, собственно, какая тебе разница? Ну, передали заказ магвестником, почему нет? Или ревнуешь? - он ехидно прищурился.

   - Да нет, не ревную. Просто услышала вчера один разговор, и сейчас мне кажется, что тут есть некоторое совпадение.

   Не вдаваясь особо в подробности, я пересказала мастеру ту самую беседу принцессы Кристины с неизвестной мне пока девушкой. Гном почесал бороду и сказал:

   - Ну, пожалуй, и правда совпадение есть. Даже довольно большое совпадение. Заказ, действительно, от ее высочества Кристины, передавали не через тебя, вопреки установившимся обычаям. Для кого заказ пойдет, сказано не было. От нас хотят только базовые заклинания, а личностную привязку будет накладывать кто-то другой. Но ведь ни Лодброк, ни Верхаузен не станут делать амулет с привязкой к принцу Хольгеру!

   - А что, в Дании и Норсхольме нет больше магов? Или среди них нет таких, кто любит себя и деньги куда больше, чем правила?

   - Ну, да, ты права. Я бы навскидку назвал трех или четырех таких специалистов только в Христиании.

   - Знаете, мастер Крейнвурд, вот в сложившейся ситуации мне это не нравится. То есть, абсолютно. Я могу понять девушку, которая считала, что первый приз уже у нее в руках, и теперь сильно недовольна его потерей. Могу понять, если она хочет его вернуть. И, если бы принц сам решил, что ему нужна не я, а другая - отошла бы в сторону. Но делать это вот так, с помощью амулета?

   - А потом окажется, что наследник престола женат на женщине, которую он не хочет, - медленно произнес мастер. - Я живу в этой стране, и мне она нравится. Не хотелось бы через полвека увидеть, как разрушается королевский дом. Конечно, вполне возможно, что в виду имеется вовсе не принц Хольгер-Иоанн, а кто-то из придворных, но...

   - Но лучше быть готовым к неприятностям, - продолжила я его фразу.

   - Согласен. Если это просто у одной из придворных дам загулял муж, мы вместе посмеемся над собой.

   - Может быть, поговорить с Верхаузеном? - предложила я. - Со всеми королевскими детьми он встречается регулярно, увидится на днях и с принцессой Кристиной. В любом случае, я его сегодня увижу вечером.

   - Да, ты права. Поговори с ним, а я пока потяну время с исполнением заказа. Дня четыре-пять у нас точно есть.

   Ну что же, ситуация становится яснее - и одновременно сложнее. Как бы выяснить, кто именно из фрейлин принцессы Кристины разговаривал с ней вчера в коридоре? Можно попробовать узнать у старшей статс-дамы, фру Магнуссон-Лодерс, расписание их дежурств, только нужно придумать предлог...

   Третий пересказ подслушанного разговора занял от силы минут пять. Мастер Лян слушал внимательно, и его тонкое лицо было бесстрастно, как всегда. Закончив рассказ, я подняла на него глаза и добавила:

   - У меня есть просьба к вам, учитель. Посмотрите мои амулеты и усильте их, как сможете. И еще - скажите мне, о чем я забыла. Я уже поняла, что о ядах, а о чем еще?

   Он протянул ко мне раскрытую ладонь, и я положила в нее все свои охранные штучки - пару колец, серьги, кулон и часы. На мне осталось только кольцо, подаренное Джоном при заключении помолвки - тонкая оправа, квадратный бриллиант, ничего лишнего. Хотя бриллианты отлично держат заклинания самого высокого порядка, мне не хотелось ничем это кольцо обременять. Глупо, наверное...