Глава 1

Десять лет спустя

«Было очевидно, что после девяноста девяти неудачных любовных заклинаний сотое вряд ли сработает, – хмуро думала Джастина Хоффман. – Отлично. Я сдаюсь».

Она никогда не сможет влюбиться. Она никогда не узнает и не испытает это таинственное чувство, когда одна душа соединяется с другой. Это было что-то такое, что она всегда глубоко внутри ожидала почувствовать, но всегда была слишком занята, чтобы сосредоточиться на зачатках этого чувства. Проблема с тем, что ты все время занята, заключалась в том, что рано или поздно у тебя появляется все больше свободного времени, и то, о чем ты старалась не думать, становится единственным, о чем ты думаешь.

Джастина загадывала свое сокровенное желание на звездах, на свечах на торте, на монетках, брошенных в фонтаны, на семенах одуванчиков, которые ветер уносил высоко в небо. И с каждым желанием она шептала заклинание:

Эти слова изменят судьбу,

Никакого ответа, пока я жду,

Судьба найдет тебя,

Любовь свяжет тебя,

Ты придешь ко мне,

Ты найдешь меня.

Но ничего не менялось.

Она детально изучила каждую страницу книги заклинаний ее мамы, которую та ей дала, когда Джастине было шестнадцать лет. Но там не было никаких обрядов или заклинаний для ведьм с пустым сердцем. Ничего для молодой женщины, которая желала чего-то столь необычное, но в то же время столь нормальное, как любовь.

Джастина притворялась перед всеми, даже перед собой, что ей все равно. Она говорила, что не хочет быть связанной, ни в ком не нуждается. Но в моменты, когда она оставалась одна, Джастина смотрела, как вода вытекает в сливное отверстие или как тени уплотняются в ее спальне и думала, что хочет чувствовать.

Она хотела такой любви, которая пронесет ее на своих крыльях всю ее жизнь. Она мечтала о мужчине, который снимет с нее ее «доспехи», как шелковое нижнее белье, пока она полностью ему не откроется. Возможно, тогда мир не будет казаться таким маленьким... Или ночи не будут такими долгими. Возможно, тогда ее единственное желание будет заключаться в том, чтобы ночь вообще не заканчивалась.

Жалкий парад мыслей был разогнан вошедшей в комнату двоюродной сестрой – Зои.

– Доброе утро, – весело сказала Зои. – Я принесла книгу, о которой ты спрашивала.

– Мне она больше не нужна, – ответила Джастина, не отрывая взгляд от чашки с кофе. Она сидела за деревянным столом, положив подбородок на руку. - Но все равно спасибо.

Сентябрьский утренний бриз пронесся по гостинице, распространяя запах океана и капельку судового дизеля из соседних доков Пятничной гавани. Аромат был приятным и знакомым, но даже он не смог поднять Джастине настроение. Она плохо спала несколько прошлых ночей, и ей не помогал взбодриться даже кофеин.

–Нет времени на чтение? – сочувствующе спросила Зои. – Оставь у себя. Я ее так много раз читала, что даже уже знаю наизусть.

Ее светлые локоны подпрыгнули на плечах, когда она положила перед Джастиной любовный роман. Страницы пожелтели с возрастом, некоторые из них еле держались. На обложке женщина в красном шелковом платье вяло падала в обморок.

– Зачем ты ее читаешь снова и снова, если знаешь, чем все закончится? – спросила Джастина.

– Потому что счастливый конец стоит того, чтобы его прочитали больше, чем раз.

Зои надела фартук и завязала волосы в хвостик.

Джастина улыбнулась и протерла глаза, думая о том, что Зои как никто другой заслужила «счастливого конца». Хотя они и были дальними родственниками и в детстве редко видели друг друга, сейчас они стали друг другу настолько же близки, как и родные сестры.

Прошло уже более двух лет, как Джастина предложила Зои, талантливому повару, работать в гостинице «Логово художника» в Пятничной гавани. Джастина была ответственна за финансовую сторону, а Зои заботилась о кулинарии. Кулинарные способности Зои были настолько важны для гостиницы, что чуть погодя Джастина предложила ей долю в собственности.

Их партнерство являлось примером прекрасного баланса: импульсивный, открытый характер Джастины смягчался терпением и тактом Зои. Они доверяли друг другу свои мечты и страхи. Но большая часть отношений не сводилась к полному взаимопониманию, и в этих случаях они помогали друг другу взглянуть на вещи по-новому.

Вместе они смогли сделать «Логово художника» популярным местом и среди местных, и среди туристов. Они устраивали свадьбы и частные вечеринки, проводили ежемесячные мероприятия, например, курсы кулинарии или дегустации вин. В течение туристического сезона гостиница никогда не пустовала, и даже в межсезонье они была заполнена примерно на тридцать пять процентов.

Между ними не было никакого физического сходства: Джастина была высокой и стройной с каштановыми волосами и карими глазами, а Зои была светловолосой секс-бомбой, на которую мужчины реагировали, как старые анимационные персонажи с вытаращенными глазами и свисающими языками, из ушей которых шел пар. Чувственность Зои всегда привлекала мужчин, которые хотели от нее только одного и которые считали, что ее IQ ниже комнатного растения.

Подтолкнув любовный роман ближе к Джастине, Зои ободрительно произнесла:

– Прочитай пока пару страниц. Ты настолько утонешь в истории, что почувствуешь, будто находишься в другом месте и в другое время. И главный герой замечательный. – Она сделала паузу и мечтательно вздохнула. – Он берет ее с собой в путешествие по пустыне, пытаясь найти древний потерянный город, и он такой надежный, сексуальный и задумчивый...

– Боюсь, что это чтиво о выдуманном мужчине повысит мои требования, хотя я думаю, что их, наоборот, нужно немного понизить.

– Не воспринимай это так серьезно! И кстати, я никогда не думала, что твои требования к мужчинам завышены.

– О, они были завышены. Раньше я бы пошла на свидание с мужчиной, если бы у него был хороший характер... и работа. Сейчас же я ищу мужчину, который не женат и у которого нет девушки.

– Это чтиво о выдуманном мужчине не завысит твои требования. Это просто приятный побег от реальности.

– А тебе, конечно же, нужен этот побег от твоего отвратительного тролля-жениха, – сухо сказала Джастина.

Зои рассмеялась. Алекса Нолана, местного плотника-строителя, можно было бы охарактеризовать разными словами, но словосочетание «отвратительный тролль» никак к нему не относилось. Он был очень привлекательным мужчиной, темноволосым и подтянутым, с удивительно красивыми чертами лица и льдисто-голубыми глазами.

Никто бы никогда и не подумал, что циничный и пьющий Алекс сможет быть с кем-то таким добродушным как Зои. Но во время реконструирования дома на Озере Грез Алекс удивил всех, включая и себя, влюбившись в Зои. Все были уверены, что Зои ловко его окрутила: она так мягко смогла им управлять, что он, казалось, и не замечал, что им управляли.

Хотя Джастина никогда сама не испытывала настоящую любовь, она узнала ее, когда увидела. Когда Алекс и Зои были вместе, они пытались вести себя как и все, но эмоции были еще слишком свежими и сильными для них обоих, чтобы суметь их спрятать. Их чувства заполняли воздух вокруг них, независимо от того насколько осторожными они были. Иногда это слышалось даже в их голосах, будто любовь заполняла их, пока они не должны были напоминать себе дышать.

Человек может чувствовать себя невероятно одиноким в окружении такой любви.

«Возьми себя в руки! – сказала про себя Джастина. – У тебя прекрасная жизнь. И у тебя есть все, что тебе нужно».