Но, с другой стороны, трудно быть беспристрастной, когда свежи воспоминания об обгоревшей коже, о запахе собственного жареного тела, пробуждающий желание съесть цыпленка.

- Если я все верно поняла, - медленно начала Изабель, стараясь сдерживать гнев, - здесь сказано, что если в момент моей пятисотлетней службы одной из пяти душ, которые я прокляла и отправила в Ад в обмен на сделку, удастся сбежать, то время моего служения продлится до поимки этой души.

- Читай дальше, - произнес Люцифер, - и имей в виду, это стандартный контракт.

Изабель вернулась к чтению, а затем схватила один череп и бросила в Люцифера.

- Ублюдок! Значит, сбежавшая душа была из тех, что я прокляла на вечные страдания? И теперь, ежедневно, мне придется переживать момент своей смерти, пока душу не поймают.

Изабель не могла сдержаться.

- Это несправедливо. Почему, черт возьми, меня наказывают? Это ведь твои лакеи запороли свою работу, их и наказывай.

Плотно сжав губы, пылающим взглядом Люцифер указал Изабель на стул. Тяжесть его мощи давила на ведьму.

- О, не беспокойся, они уже пожинают плоды моего неудовольствия. Но хватит о них. Нам нужно все исправить. И если на следующей неделе мы хотим друг от друга избавиться, тебе стоит поторопиться.

- Мне?

- Да, тебе. Ты же только что прочитала контракт. Ты прокляла этих людей и притащила их души мне после их безвременной кончины, поэтому теперь, когда они пропали, именно тебе нужно их вернуть.

- Души? Хочешь сказать, что их несколько?

Повелитель Преисподней выглядел робким.

- Что я могу сказать? Хороших слуг трудно сейчас найти. После проблем с Лилит несколько лет назад и мятежа армия демонов еще не восстановила былую численность. Да и мир смертных больше не поставляет солдат. Ах, ушли те дни, когда викинги бороздили моря и грабили целые деревни. Я даже скучаю по злющим спартанцам. Сейчас бы мне пригодились их души.

Изабель хлопнула рукой по лбу.

- Поверить не могу. Предполагается, что именно я каждый день буду возгораться, пока не исправлю твою ошибку, а ты только оправдываешься и предаешься воспоминаниям? Охренеть как бесценно. И как же мне найти и поймать беглецов?

- Их всего пять, и если ты уколешь их этой булавкой, - Люцифер подвинул к ней металлическую коробочку, - то они будут взяты прямо на месте.

- Здорово, так мне проще простого их вернуть, - с сарказмом протянула Изабель. - Вот только ты еще не упомянул, как именно я их смогу найти.

- А у тебя нет в запасе каких-нибудь ведьмовских методов поиска людей? - спросил Люцифер. - Мои стражники собрали кусочки их кожи. Естественно, я понятия не имею, какая кому принадлежит, ведь она осталась после порок и после исчезновения беглецов, но ДНК по-прежнему лучший распознаватель.

Люцифер улыбнулся.

Изабель не мигая уставилась на него.

Люцифер тяжело вздохнул.

- Что ты хочешь от меня? Уверяю, здесь нет ничего намеренного. Я не меньше тебя хочу, чтобы мы уже расстались, но даже я не могу нарушить условия контракта.

Люцифер не лгал. Если кто-то давал клятву Аду и подписывался кровью, контракт не разорвать, пока не выполнены все условия. Никто, даже Люцифер, не знал почему. Похоже, существовали более высшие силы, чем те, что на Небесах и в Аду.

- А что если я пошлю тебя, и души останутся на свободе?

- Ты будешь возгораться каждый день, как в момент своей смерти, и с каждым днем просрочки это время будет удлиняться на одну минуту, а боль становиться более невыносимой.

- И всего-то? - с сарказмом произнесла Изабель.

- Нет. - Выражение лица Люцифера стало серьезным, что напугало Изабель больше его слов. Повелитель Преисподней всегда говорил с улыбкой - злой улыбкой, гадкой усмешкой, провокационной ухмылкой. Ведьме не хотелось услышать то, что он собирался сказать.

- Если ты не вернешь эти души обратно, то сойдешь с ума. Лишишься разума. Слетишь с катушек. Я такое уже видел. Это случилось с матерью Бэмби. Мне самому пришлось сбросить ее в пропасть. Ты же встречалась с моей старшей дочерью Бэмби? А знаешь, что она пять лет подряд выигрывала звание "Самая лучшая шлюха"?

Да, знала. Все знали Бэмби. Все мужчины хотели покувыркаться с самым знаменитым суккубом Ада, в то время как все женщины старались сделать все возможное, чтобы удержать своих мужиков подальше от нее.

Напоминание о навыках Бэмби в постели заставило Изабель содрогнуться, а вот упоминание о пропасти заставило ее похолодеть.

Не многие из земных жителей знали, что Ад не последнее пристанище после смерти, во всяком случае, для проклятых душ. Как только смертный грешил и умирал, сменяя место жительства на Ад, технически он мог жить вечно.

Звучит как великая награда, правда? Не совсем. Борьба за хотя бы сносное существование в Подземном мире стоила труда.

Жилье отстой. Работа оплачивается еще хуже. Уже не говоря о том, что свободно могут убить за комнату или за вакантное место работы.

Смертельные раны могли лишь причинить боль, но не убить проклятого. Ни обезглавливание, ни любой другой изощренный вид казни - самый большой обман, который использовал Люцифер, когда хотел жестоко наказать. Только одно могло дать упокоение духу. Пропасть.

В самом центре Ада, в пределах спиралей всех девяти кругов, располагалась большая зияющая дыра, куда отправлялись души, поборовшие свой страх перед окончательной смертью.

Когда обыденность жизни в Преисподней день за днем доставала их или они, наконец, искупали свои грехи, души могли совершить паломничество в пропасть, подвести себя к концу и снова переродиться.

Ну, ходили такие слухи.

Ведьмы, связавшиеся с Люцифером еще до смерти, по сути вообще не были хозяйками своих душ - и никто не знал, где тот их прятал, - поэтому, в бесчисленных дебатах на тему что будет, если ведьма прыгнет в пропасть, преобладала неизвестность.

Изабель тоже ничего об этом не знала. Но если боль станет слишком сильной, не стоит ли задуматься о таком варианте?

Наверное, все эти мысли отразились на ее лице, потому что Люцифер ей по-отечески улыбнулся в знак поддержки.

- Уверен, тебе удастся поймать души до того, как ты сойдешь с ума. А если уж нет, я знаю местечко, где большие скидки на смирительные рубашки.

Изабель застонала и спрятала лицо в ладони.

- Почему я?

О нет, прекрати это девчачье дерьмо. Ты же знаешь, что я ненавижу, когда женщины становятся сентиментальными. Поэтому давай вернемся к делам. Ты должны поймать эти души, или ты станешь очень несчастной ведьмой, что, в свою очередь, подразумевает, что я должен буду слушать твои оскорбления и стенания, так как ты все еще будешь продолжать на меня работать .

- Если я не избавлюсь от тебя, то это повлияет на мою игру в гольф. Благодаря Матери-природе, которая отправилась на весеннюю инспекцию своих рощ, у меня есть немного времени попрактиковаться до того, как она вернется и настоит на том, чтобы поработали над нашими отношениями. Гадость какая. - Люцифер скривился.

- Ты же понимаешь, что все это невозможно? - спросила Изабель. - Не знаю, на что ты надеешься, ожидая, что я самостоятельно найду столько душ. Уверен, что эта штука с возгоранием будет ухудшатся?

Вообще-то, лишь от одной мысли о пламени ведьма содрогалась. А предполагалось, что все станет только хуже? Ей необходимо быстро найти эти души.

- Я бы рад тебе помочь, но я бессилен. - Большая, белозубая усмешка Люцифера просто кричала: "Я вру!".

- У меня есть видео, на котором ты выплясываешь Макарену.

Люцифер нахмурился.

- Ненавижу тебя. Ты мне как еще одна надоедливая дочурка. Отлично. Ты взяла меня за жабры. Я дам тебе следопыта, но это дорого тебе обойдется.

Изабель выгнула бровь.

- Или нет. А теперь убирайся.

- Секундочку. Попридержи свои сапоги-скороходы. Вся эта ерунда с горением - во сколько она будет случаться?

- Ровно в восемь часов сорок семь минут вечера тебя будет охватывать пламя.