Но, несмотря на требования главного мечника, секция пользовалась популярностью. Определённую роль играло происхождение тренера, который родился и вырос в Манчестере, и к своей работе относился с истинно английской педантичностью. В каком-то смысле привлекали и наши успехи - мальчики из самого первого набора превратились в спортивных, физически сильных и более морально устойчивых парней, нежели их ровесники. Собственно, полных ребят можно было встретить только в начальных группах. Шутки ради стоит упомянуть, что на некоторые показательные занятия Майк приглашал учеников из ближайших школ и в том числе девушек. Надо ли говорить, что потом десять из них обязательно приходили вновь, и у каждой группы формировалась своя возрастная аудитория.

  Моё возвращение в стены клуба сопровождалось изумлёнными возгласами, свистом и приветствиями с разных сторон. Я почти всех знал в лицо, со многими дружил или хорошо общался, и лишь сейчас понял, как же соскучился по дружеской атмосфере клуба. В холле меня продержали около получаса, пока, наконец, Майк громогласно не разогнал толпу. Я поздоровался с ним и отправился переодеваться. Форма для занятий была проста и незатейлива: чёрная классическая футболка и спортивные штаны, которые не должны волочиться по полу. Тоже лучше в тёмной гамме.

  Далее, как в квесте, взять оружие. Будучи членом английской федерации по современному фехтованию на мечах, Майк безукоризненно владел одноручным, полуторным и двуручным оружием. Соответственно, каждому своему ученику он предлагал на выбор одноручный фламберг, бастард или клеймор. Большая часть выбирала фламберг - его волнистое лезвие завораживало, да и махать ручником было легче. Реже всего нравился мой клеймор, но тут понятно - заняты обе руки и излишняя тяжесть. "Но трудности ведь закаляют?.. - рассудил когда-то маленький Дима и решительно вытащил из корзины макет со сложной крестовиной".

  Я с улыбкой погладил пальцем деревянную рукоять и ощутил, как меч привычно ложится в руку.

  - Дима, я очень рад тебя видеть! - с едва уловимым акцентом произнёс тренер и сжал меня в своих медвежьих объятиях. Я стойко вытерпел хруст собственных костей и по наитию увернулся от "дружеского" похлопывания по спине. Обычно таким образом Майк проверял новичков - если выдержал, значит, подходишь. Ну не серьёзно, конечно. Я, например, уклонялся от этого жеста на протяжении всех восьми лет.

  Тренер долго расспрашивал меня о делах, и его сильно расстраивало, что я практически не заглядывал. Майк знал, наверняка знал, почему я забросил тренировки, ведь не слепой же он, но мне стало немного стыдно. С девяти лет Майк обучал меня, и я был его первым учеником и главной гордостью.

  - Зачем я тебя понадобился? - полюбопытствовал, когда ребята приступили к разминке. После личной просьбы тренера я не мог не заскочить в клуб. Хотя та пробежка в лесу ясно показала, что кое-кому пора заняться спортом.

  - Летом я думал послать Ромку на соревнования... чего глазами сверкаешь, да-да, твоего "горячо любимого" соперника! Он совсем неплох. Может даже до призовых дотянет. Хочешь, и тебя тоже пошлю?

  - Нет смысла. Прошлого победителя там не будет, следовательно, мне реванш брать не у кого, - я криво усмехнулся. Тренер посмотрел на меня в упор, но я отвернулся, пряча глаза.

  - Да, я помню, Аннет погибла в аварии... Жалко, такая молодая, способная. Но Дим, это ведь не повод отказываться от участия...

  - Майк, - усталым голосом остановил его я, - не нужно меня уговаривать. Я не поеду.

  Тренер обиженно насупился - он искренне верил, что в прошлом году мне просто не повезло. Отчасти Майк был прав, я действительно расклеился под конец турнира. Несмотря на исторический антураж, соревнования отличались крайней суровостью, а основательный свод правил внушал уважение всем. В первую очередь, на мой взгляд, весом. Во вторую - содержанием. Для участников не делали скидок ни на пол, ни на возраст, ни на погоду. Будет дождь, крупный бугай против тебя, когда ты - хрупкая девушка - значит, будет так. Я глянул в запотевшее окно и отогнал навязчивые воспоминания. Что касается организации, то насколько я знал, в Великобритании подобный союз мечников существовал лет триста тому назад. В наше время его возродил один лондонский миллиардер, который придал новому детищу спортивный уклон. Интерес к европейским мечам и боевой культуре на его рекламе сильно вырос, оформился и привлёк нужных людей. Выпускники-мечники открывали школы по всей Европе, и скоро возникла необходимость в коллективной демонстрации навыков. А в России от этой федерации трудился один единственный мечник, которого судьба угораздила влюбиться в русскую красавицу и переехать в нашу страну.

  - Выходит, ты решил отправить Ромку? Тогда зачем тебя я? - мои слова развеяли пробежавший между нами холод. Тренер моргнул и разулыбался.

  - О, тон обделенного ребёнка! Сам не поеду и другим не дам, да? Эй-эй, не петушись, я шучу. Проведи с ним пару тренировочных боёв, для практики перед турниром. У нас в клубе из хороших клейморщиков только вы двое, а я не очень удобная ему пара.

  - Майк, я почти год не занимался, он же меня в лёгкую сделает! - возмутился я, но быстро сдулся, перехватив снисходительный взгляд тренера. И, правда, что какой-то год! Я собрался было присоединиться к ребятам, но Майк ловко сцапал меня за шиворот:

  - Сегодня к нам заявится проверяющий из федерации. Причём самый-самый главный.

  - Это который? - удивился я, поскольку у британских проверяющих не было градации на главных и не очень.

  - Мистер Ришоу, - заговорщицки прошептал тренер, - я парням уже сказал, чтобы вели себя поспокойней, но Дим, я переживаю.

  - Ришоу... Шакон??? - офигеть, что глава вышеупомянутой федерации забыл в нашем клубе?.. - А он только в Россию приехал или вообще?..

  - Нет, он в этом году сам по странам летает и шороху наводит. Отсеял много кого. Я волнуюсь теперь.

  Увлёкшись разговором с Майком, я опоздал на разминку. Но до "явления" Шакона мне удалось и растянуться, и довести Лёху до белого каления. Признаться, я нервничал ни меньше Майка. Глава турнира наверняка меня помнил, хотя... что ворошить прошлое? Конкретно с ним мы не пересекались и ладно.

  Но мои, пусть даже пустяшные опасения оказались напрасны - проверяющий не обратил на меня внимания, скользнув равнодушным взглядом. Сжав в руках деревянный макет, я мгновенно встал в стойку. Ромка остановился напротив меня. Остальные ребята, Майк и Шакон отошли поближе к стенам.

  Я поймал ободряющую улыбку от Лёши и Рина - третий и четвёртый в нашей таблице, и почему Майк не предложил им поучаствовать?.. Упс! В раздумьях я пропустил первый удар, но тело среагировало быстрее. Рома метил колющим в живот, и я ухожу в сторону, чтобы оказаться у него за спиной и ответить рубящим. Дзиньк - реакция Ромы ничуть не уступает моей. Расходимся и снова скрещиваем мечи. Вот только в силе я уже два года ему не уступал, так что надавить на меня физически, как раньше, он не мог. Ух, новый удар сбоку, простое парирование, шаг назад и боковая атака. Достаточно неудобная, потому что я внезапно согнул колени, метя в бедро, и настал черёд Ромы отпрыгивать. Ого! Я помедлил, и соперник нанёс высокий удар одной рукой, с разворота, подпрыгнув и размахнувшись. Меч встретил меч - моя скорость всегда была на высоте, и, отклонившись с линии атаки, я обогнул своим оружием его, и оставил парню "глубокую рану" на груди в районе подмышек.

  Второй раунд оказался сложнее. Клейморы встречались чаще, и это был "высший пилотаж". Но где-то к середине схватки я начал терять дыхание (вот оно, курение!) и пришлось заканчивать бой довольно сложным финтом. Рома использовал хорошую обманку: рубящий заменил колющим ударом, прямым и сильным. От рубящего я уже увернулся, а второй сейчас больно ткнёт меня в грудь. Сосредоточившись на кончике чужого меча, я замер. Выработанная годами способность как-будто останавливать время, концентрироваться на мече противника, чтобы дать себе шанс успеть в последний момент. Три секунды. Раз - взять клеймор в одну руку, два - сдвинуть тело в сторону, три - выставить меч перед собой и ринуться навстречу, одновременно защищаясь (грань чужого лезвия проскользнула по-моему) и нападая, когда я ударяюсь плечом в корпус парня и меч сам собой оказывается прижатым к его груди и шее.