Я не увидела ни пламени, ни ветра, ни электрического тока. Ложка просто исчезла, как будто ее и не брали вовсе.

— Поэтому в твоих интересах идти на контакт. Если мы выясним, что ты любишь кого-то другого, отец сможет отпустить тебя…

Она грациозно встала и, насмешливо улыбнувшись, вышла из комнаты.

Если честно, я чувствовала себя раздавленной. Мои глупые надежды выпутаться самой развеялись вместе с ложкой. Почему-то я сразу поверила, что она не шутит.

Позвала Эрла, но он не откликнулся. У меня замелькали перед глазами мысли — бабочки, и я вспомнила, что он реально боится аватаров. Сильно и по-настоящему. Скрылся сразу, как почувствовал Селесту.

Что же связывает их с Руазом?

И тут я решилась на отчаянную вещь: выйти из комнаты. После сеанса восстановления прошла тошнота и слабость. После разговора с Лизой — вернулась уверенность в том, что выживу. А вот после встречи с Селестой… Мне захотелось не просто выжить, а доказать ей, что я тоже чего-то стою. Утереть нос. А лучше — свести на нет ехидную улыбочку с ее лица.

На мне была ночнушка в пол, и, как теперь я понимала, неспроста. В шкафу, что одиноко стоял в конце комнаты, не висело ничего. Даже дохлой мыши.

Одев на ноги пушистые серые тапочки, я открыла дверь рядом со шкафом.

Ванная. Маленькая, но обычная. Значит, в случае неудачи, буду говорить, что ошиблась дверью. Глупая отмазка, но больше ничего в голову не пришло.

Собравшись с силой духа, открыла дверь в коридор.

Да, это вам не мансарда в старом потрескавшемся доме! Вместо коридора я увидела редкие колонны, что подпирали потолок, а за ними — утопающий в листве зимний сад.

Спустился вечер. В открытом коридоре, что шел в разные стороны, никого не было. Сбоку я видела двери, и сама конструкция напоминала больше гостиничный комплекс, нежели правительственную резиденцию.

Озадачилась: куда же меня поселили?

На всякий случай выставила вперед две руки, будто я — лунатик, и пошла налево. Миновав три двери, коридор уходил вниз по лестнице. Дальше он расширялся, превращаясь в холл, и в середине очень тихо шелестел фонтан.

Идеальное место!

Я дотронулась до кольца.

— Амбруаз! Руаз! Срочное дело!

Он появился рядом так неожиданно, что я подпрыгнула. Мужчина удивленно огляделся, но ничего не сказал. Схватил за руку и потащил куда-то вбок.

Мы миновали коридор и спустились по узкой лестнице. Весь наш пеший тур походил на побег с черного входа. Мне-то было все равно, а вот что предъявят аватару, если обнаружится пропажа?

Мы остановились около черной двери из каменной плиты. Стены вокруг были темнее и обшарпаннее, чем наверху. Больше всего это походило на вход в темницу.

— Если будут спрашивать, ты хотела навестить Жака.

— Он там? — с содроганьем посмотрела на дверь.

Да ее не то, что тараном, бомбой не снимешь!

— Он в слабом состоянии и долго не продержится. Ему отказали в переливании крови.

— Что?!

— Не кричи, — он зажал мне рот, — Я поставил другу картинку, и сейчас ты с закрытыми глазами пытаешься открыть дверь.

Как говорится, ноу комментс. Опять меня макнули в то, чего не понимаю. И это расстраивает посильнее жестких слов и угроз распыления.

Вдруг Амбруаз порывисто дернул меня за руку и прижал меня к себе. Я замерла. Он тихо погладил по спутанным волосам и что-то успокаивающее шептал. Неужели, я так страшно выгляжу?!

— Ну, конечно, — подумала я, — Расчески-то в номере не нашла! Наверняка происки Селесты!

— У меня столько вопросов…

— Прости, что впутал во все это, — подавленно прошептал он.

Я чувствовала его эмоции, как свои. Беспокойство, тревога, нежность. Сплав переживаний и чувств — как кислородный коктейль кружил голову. Он по-настоящему беспокоится за меня, и это было так трогательно!

— Почему хотят судить меня? И в чем ты виноват? — я первая вынырнула из этого сладкого состояния и отодвинулась.

Если бы нас увидели со стороны, подумали бы, что встречаемся.

— У нас есть свод правил, которые нельзя нарушать. Когда я попал в ловушку — а по-другому это и не назовешь, должен был вызвать подкрепление. Сообщить невесте, передать права на род младшему брату. Я не должен причинять столько проблем.

— И надолго пропал?

— На десять лет. Но время везде течет по-разному…

— И Селеста дождалась тебя?! — до глубины души поразилась я.

Получается, это не договорной брак, а основанный на вполне реальной симпатии! Эх, Лада, Лада, о чем ты только думала! Разумеется, невозможно не влюбиться в такого мужчину, как Амбруаз, да и визит Селесты говорит о многом.

— А ты… Твоя вина в том, что ты существуешь, — горько усмехнулся он.

— Ты про рабов?…

— Считается, что раса аватаров — главенствующая во всех известных нам галактиках. Мы умеем принимать облик, необходимый для работы. Мы внедряемся в окружающую среду и становимся супер сильным человеком, эльфом, драконом… Мы — всегда первые. И тут появилась ты, такая маленькая и беззащитная, но сумевшая утереть нос другим аватарам.

— Я ничего такого не собиралась делать, — запротестовала я, но Амбруаз, думая о чем-то своем, нежно схватил меня за руки.

Сложил вместе и поднес к своему лицу.

Я опешила. Как-то странно он себя ведет. Не знаешь, к чему это, и что ожидать дальше.

— Твоя сила зарождается, это тоже в минус. Будь ты простым человеком, они бы сдали тебя на землю без сожалений, но я…

— Ты… — подтолкнула его к ответу я.

Очень интересно узнать, почему я не могу оказаться дома.

— Ты наполнена моей кровью.

Я пошатнулась.

— Ты…

— Прости, но иначе ты бы умерла. Правитель дал указ не выдавать тебе донорскую и не класть на операцию.

— Ты!… - я все еще не могла подобрать слов, чтобы выразить всю бездну разочарования, — Все испортил!

Вырвала руки и развернулась. Нужно бежать отсюда, пока он снова чего-нибудь не усугубил! Кажется, мы пришли справа.

— Лада! — не сдерживаясь, закричал Руаз, но мне было наплевать.

Я мчалась вперед, без разбору куда, лишь бы подальше. Видеть его — невыносимо. Чувствовала себя так плохо, что единственной реакцией было желание кого-нибудь стукнуть.

Коридоры все не кончались и не кончались, и я поняла, что заблудилась. Зимнего сада тоже видно не было, и мне вспомнился любимый фильм из детства, где один персонаж все время сетовал на то, как строят.

Оперлась на стену и вытерла пот со лба. Понимаю, что не права, и нужно решить все здесь и сейчас, но чувства — сильнее меня.

Когда же я зашла в окончательный тупик, отчаяние позволило мне со всего размаха стукнуть о стену.

— Эрл! Мать твою! — рыкнула я.

— Ты ее видела, обычная прозрачная палочка, — нагло заявил голос в ответ, — Что случилось и почему ты в таком виде? Обидел кто?…

— Эрл! Ты — наглый кот!

Серый железный человек неожиданно появился справа и широко улыбнулся.

— Ага!

— Ненавижу!

— Ага!

— Что делать?

— Ага!

— И его ненавижу!

— Откуда мне знать, что тебе делать с тем, с кем ходишь ночью на свидания? — рассудительно спросил Эрл.

— Сейчас не ночь, я пробегала мимо часов — около десяти вечера.

— На Ориэне — кромешная ночь, потому что подъем в три.

— Не может быть, — простонала я, — И здесь та же дурь….А я то думала, хоть высплюсь.

— И что сказал Руаз? — ненавязчиво спросил Эрл.

— А ты не слышал? Ты же находка для шпиона. Кажется, начинаю догадываться, почему аватары тебя не любят.

— И? — снисходительно спросил неорган.

— Ты слишком опасен и внезапен. Не знаешь, что от тебя ожидать. Да!

— В чем-то ты права, но есть и мое мнение: аватары самовлюбленные, надутые тупицы. Только используя то, что им досталось даром от природы, они по умолчанию считают себя руководителями.

— А раньше было не так?

— Нет. Раньше мир был поделен очень просто: на органический и неорганический.

— И что же случилось?

— Была похожая ситуация, как с портретом. Долгая история, да и интриги все не перескажешь. Тебе пора спать.

— Я заблудилась, — повинилась перед тупиком.

— Это я понял, пойдем.

Мы вышли к моей комнате очень быстро. Эрл не стал заходить, а легонечко поцеловал у порога.

— Чтобы выглядело, будто ты ходила на свидание ко мне.

— Ну, ты и наглец!

— Что имеем, — усмехнулся он и мгновенно исчез.

— Классная фишка, — размышляла я, открывая дверь, — Есть выход из любой ситуации. Но чисто механически, как человек, который изучавший в школе силу притяжения и прочие ньютоновские штучки, я так и не понимаю, как это работает.

Я закрыла дверь на засов и подалась в ванную, ворча на ходу. Даже полотенца не повесили. Одни огорчения! На гостиничный номер походит мало — сервиса никакого!

Настроение снова скатилось в ноль.

Как пережить завтрашнее заседание? А если вызовут и применят ультрасовременный детектор лжи? Узнают и про Жака, и про Амбруаза правду…

Я все-таки намочила себе волосы, и вытираться пришлось полами ночнушки. Не включая в комнате свет, я добрела до кровати.

— Хоть не солому постелили, и то радость, — вслух сказала я, и с размаху плюхнулась на постель.

Кто-то охнул. Я заорала изо всех сил и попыталась вскочить. Крепкие руки схватили меня за талию и прижали к себе. А рядом с ухом раздалось жаркое:

— И где ты так долго ходила?