- Сэр Рыцарь, - промолвила Мэб. Её тон понизился до интимного. - Вы рассердили ценного союзника. Объясните свою позицию.

- Вы не хотите, чтобы я этого делал, - ответил я ей в этом же тоне. - Послушайте, мне нужно попросить вас о том, чего я не ожидал, что когда-либо стану просить.

Мэб выгнула бровь.

- И это будет?

- Ваше доверие, - сказал я. - Верьте, я действую в ваших же интересах.

Глаза Мэб едва заметно расширились.

- Мне нужна ваша помощь, - продолжал я. - Посмотрите на дверь, через которую только что вышла Лара,а потом на меня. Как будто желаете прикончить меня.

- Для этого мне вряд ли понадобится притворяться, - пробормотала Мэб саркастично. Но она дёрнула подбородком в сторону двери, через которую зал покинула Лара, а затем снова вернула ко мне широко распахнутые непроницаемо чёрные глаза.

- Это публичная пантомима. Ты играешь с высокими ставками. - Её глаза угрожающе сузились. - Не поставь меня в неловкое положение своей неудачей.

- Ни в коем случае, моя Королева, - сказал я достаточно громко, чтобы меня услышали все. Я отступил от нее с низким поклоном, прежде чем изобразить на лице выражение, которое, как я очень надеялся, выражало злость и огорчение, и поспешил вслед за Ларой.

- Что мы выиграем, если нас пропустят в спортзал? - спросила Лара. - Я его видела. В камеры предварительного заключения от туда не попадёшь.

Мёрфи в ответ ухмыльнулась.

- Как я уже говорила. Ты посещала это место несколько раз. Я там жила. Особенно в этом спортзале.

Казалось, один из людей Марконе в красных пиджаках, вот-вот начнёт возражать против моего продвижения дальше по лестнице, ведущей в спортзал, но я поднял руки в успокоительном жесте и произнёс:

- Мне нужно это уладить или мой босс прикончит меня. Просто дай мне минуту.

Это был один из тех же парней, что и вчера. Охранник перевел взгляд от меня на лагерь Марконе. Марконе не стал отвлекаться от своего разговора, но Хендрикс, сидевший по его правую руку, согласно кивнул.

Охранник отступил в сторону и с гримасой сказал:

- Будь осторожен с этой Фрейдис, приятель. Она тебя выпотрошит, как только увидит.

- Болтаешь за троих - сказал я. Он выглядел растерявшимся, а я продолжил двигаться дальше.

Я поднялся по лестнице на звук тихих всхлипываний Фрейдис. Лара стояла у ближайшего угла боксерского ринга, обнимая Валькирию за плечи. Я проверил лестницу позади, чтоб убедиться, что она совершенно пуста, закрыл дверь и объявил:

- Горизонт чист.

- Клянусь кровью Одина, надо было становиться актрисой, - сказала довольно Фрейдис, отстраняясь от Лары.

- Не скажи. Эйнхерии на твой балаган не купились, - просветил я её. - Все знают, что ты что-то замыслила.

Лара мне ухмыльнулась. Даже без вампирского обольщения, у неё была такая ухмылка, ради которую можно было бы умереть. А её маленькое черное платье было стильным и потрясающим. Она шутливо согнула пальцы в форме когтей и сказала:

- Запустить мои когти в Рыцаря Мэб, разумеется.

- Очевидно, - откликнулся я, направляясь в дальнюю часть комнаты, к полкам со сложенными полотенцами. На ходу я сбросил пиджак и жилет, после ботинки и брюки с рубашкой. Пока не остался только в трусах и майке с носками. Это было необходимо.

- Я все ещё считаю, что это серьезное пренебрежение безопасностью, - пожаловалась Лара, снимая через голову платье и бросая его на скамью. Туда же отправились её туфли, только более аккуратно. Больше на ней ничего не осталось. Отлично. Я отвел глаза в сторону.

- Ты не знакома с Эйнхериями, - убеждённо сказала Фрейдис. - Как только они вобьют себе в голову, что что-то должно быть именно так, а не иначе, то - всё. Именно так оно и должно быть устроено.

По звучанию голоса Лары было похоже, что она наморщила нос.

- Но всё же. Тайная старая шахта?

- Как только они осознали, что могут использовать её, чтобы бросать свои полотенца прямо в подвал рядом с прачечной, вместо того, чтобы таскать их корзинами вниз, прекратить это было уже невозможно, - сказала Фрейдис. - Они просто пробили гантелями дыры в стене и начали сбрасывать полотенца. Марконе пришлось принять поражение с достоинством и установить двери подъемника.

Я подошел к упомянутой двери и, щелкнув щеколдой, открыл её. Она плавно поднялась, обнажая тёмный зев шахты, что начиналась где-то над нами и вела отвесно вниз, в темноту. И она была не особо просторна.

Вначале появился невероятно чудесный запах - цветы и корица, и что-то более тёмное и более сладкое, а затем Лара встала рядом со мной. Её обнаженное плечо коснулось моего локтя. Локоть восторженно одобрил эту идею, но Лара вдруг подскочила и издала короткий сдавленный звук дискомфорта.

Она глянула вниз - себе на плечо. Там краснело пятно в форме кончика моего локтя - как я догадался - словно она провела им по горячей сковороде.

У вампиров Белой Коллегии сильнейшая аллергия на искреннюю любовь, так же как у Чёрной Коллегии на солнечные ванны. Контакт "кожа к коже" с людьми, которые любят и которых любят в ответ, для Белой Коллегии опасней всего.

Что означало, что...

Ох.

Ну что же. Я не думал о том, что у меня появится такая защитная аура, когда мы с Кэррин брались за дело, но было приятно её получить.

И было приятно узнать, что это по-настоящему. Очень приятно.

- Ауч, - воскликнула Лара несколько раздражено. Бросила взгляд на меня и выражение у неё на лице внезапно стало довольным.

- О. Ты и мисс-полицейский? Мои поздравления, чародей.

- Мои отношения - тебя не касаются, - я ответил сварливо.

Лара кивнула на ствол старой шахты.

- Мы оба вот-вот поползём вместе вниз. Так что я бы сказала, не помешало бы заранее знать, если я могу получить ожоги второй и третьей степени из-за того, что наткнусь на тебя.

Она скептически оценила пространство.

- Маловато. Ты точно поместишься?

- Завязывай с пошлыми шутками, - выразил я своё недовольство. - Я разберусь. Ты уверена, что совладаешь с охраной?

Лара слегка повернула ко мне свою голову, опустила глаза и закусила губу, прежде чем медленно взглянуть на меня. Внезапно свет испарился из комнаты, за исключением тех мест, где он соприкасался с бледным совершенством её восхитительной кожи.

Я разве-что не взревел и не стал колотить себя в грудь кулаками, так сильно я вдруг её захотел. Я вздохнул глубоко, чтобы взять себя в руки и заставить себя отвести глаза от неё.

- Я разберусь, - мурлыкнула Лара и болезненное давление моего желания резко ослабло.

Я стиснул зубы и процедил через них:

- Я спрашивал о деталях. Ты уверена, что он больше ничего не увидит и не услышит?

- Дай мне шестьдесят секунд, - заверила Лара. - Как только я подберусь достаточно близко, он больше ничего не заметит. Даже если ты пройдешь мимо, играя на трубе и колотя в барабаны. И даже если заметит, не вспомнит об этом.

- Шестьдесят секунд, - вздохнула Фрейдис, с механической точностью связывая полотенца. - Мужчины.

Лара перевела взгляд на Фрейдис, и у той внезапно перехватило дыхание, а на щеках вспыхнул румянец.

- Дорогая, это совсем не одно и то же, - промурлыкала Лара. - Жаль, что твой контракт был так специфичен, а то бы я устроила тебе демонстрацию.

Фрейдис глубоко вздохнула и, не поднимая глаз, вернулась к связыванию полотенец.

Лара озорно улыбнулась мне и, протянув руки, сказала:

- Подсади меня, Гарри.

- Тебе моя помощь не требуется, - ответил я несколько хрипло. Даже когда она не ослепляла меня "приди-же-ко-мне" прожектором прямо в лицо, Лара Рейт все равно оставляла меня слегка ослеплённым.

De facto монаршия особа Белой Коллегии ответила мне весёлым смехом и прыгнула в шахту, словно ныряльщица, бесшумно пропав в темноте.

- Шестьдесят секунд, - пробормотал я. - Мне понадобится вдвое больше, чтобы просто спуститься туда.

- У меня крыша поедет на этой проклятой работе, - откликнулась Фрейдис. - Пять минут и верёвка будет готова.

- Прикрытие, - напомнил я ей.

- А, точно, - покачав головой, она сунула руку под платье и вытащила маленькую деревянную дощечку. - Голова совершенно забита другим. Никогда ещё не работала на клиента, который бы так отвлекал.

Она подняла мой пиджак и платье Лары и забросила их на боксерский ринг. Затем прикоснулась к табличке и что-то пробормотала, щёлкнув по дереву пальцами. Ослепительная вспышка оставила на моей сетчатке пурпурную руну в форме молнии, и внезапно я оказался там - сверху на Ларе на ринге, страстно целуя её.

Иллюзия получилась отменная. Действительно очень... детальная. Может быть, даже слишком детальная. Я отвернулся, немного смущаясь.

- А знаешь, ты нравишься ей, - заметила Фрейдис, разглядывая иллюзию с весельем и удовольствием.

- Насколько я мог судить, Ларе в основном нравится Лара, - сказал я.

- Возможно. Но с тобой она обращается иначе, чем с остальными.

Я хмыкнул, заметив:

- Чудесно. Как раз того рода внимание, что мне не хватало по жизни.

А потом я просунул свои плечи и голову в узкую, лишенную света и опоры для рук каменную шахту и извиваясь пополз по ней вниз в одном нижнем белье.