— Разве это не деловой обед? Разве мы не должны обсуждать с нескрываемым ликованием, чудеса деревянных карандашей в сравнении с металлическими, или же то, насколько удивительны светильники? — она улыбнулась, поджав губы. Он не привык к легкомысленным насмешкам и не знал, как реагировать на них, или на неё. Его привычно упорядоченные мысли словно превратились в кучу опилок.

— Мы закончили, — он отодвинул стул и взял свою тарелку. — Мне нужно возвращаться.

— Оставь это, — сказала она, не посмотрев на него. — Увидимся через несколько минут.

Он вернулся в офис, но вскоре стал всерьёз переживать, ведь его ассистентка до сих пор не вернулась, и он терял терпение.

— Сорок вторая! — рявкнул он.

Она зашла в офис через несколько секунд с полотенцем, о которое вытирала руки.

— Спокойно, Шелдон, я всего лишь была в соседней комнате и укладывала Стэнли, — девушка посмотрела на часы. — Ему пора ложиться спать, а я ещё не прочитала для него книгу на ночь, — Билли склонила голову набок. — Почему ты постоянно лаешь?

Он мельком взглянул на неё и передал блокнот с идеями дизайна архитектора.

— Мне нужно изучить региональные требования к разрешению на добавление 10-футового деревянного забора, ограждающего собственность, в качестве нового дополнения к планам. Когда закончишь, пожалуйста, обсуди это с архитектором при встрече, и тогда я не буду лаять.

— 10-футовый забор? — её глаза казались огромными на бледном лице. — О, нет.

— Это новое дополнение от покупателя. Он хочет уединения, — мужчина откинулся на спинку стула. — Это только план. Я не понимаю, почему ты так расстроена.

— Это я не понимаю, зачем прятать всю эту красоту под замок!

Он озадаченно посмотрел на неё.

— Я позвоню ему утром, — тихо сказала она.

Спустя несколько часов он поднял глаза и увидел её затуманенный взгляд, и бледное лицо.

— Всё хорошо? — спросил Мэйсон, посмотрев на часы. Была половина третьего утра. Он мог бы поработать ещё немного. Мужчина бы продолжил, потому что, только вымотав себя, он смог бы уснуть. Он был уже близок к этому. Очень близок.

Сорок вторая же была близка к потере сознания. Она почти не моргала.

— Да, — выдохнула она, свою «длинную» речь.

— Ещё полчаса, а потом закончим.

Она кивнула и позволила голове упасть на левое плечо. Казалось, что девушка борется с собой, её глаза остекленели.

— Ты случайно не висишь вниз головой, чтобы заснуть?

— Что?

Она покачала головой.

— Не обращай внимания.

В пять часов он почувствовал, что захотел спать. Идеально. Мэйсон был настолько поглощён просмотром электронной почты, что не заметил, сколько времени прошло. Он размял шею. Из этого состояния мужчина легко мог бы впасть в настоящую кому.

Он оглядел тихую комнату. Единственным звуком здесь было тиканье дедовских часов из коридора, ненавязчиво объявляющих о начале нового часа. Его ассистентка уснула. Голова лежала на сложенных руках, а рот был слегка приоткрыт. Девушка была так прекрасна, что он не мог ничего поделать, кроме как смотреть на неё.

Лучи рассвета проникали в комнату. Должно быть, они успели немного отдохнуть перед тем, как снова начали освещать всё вокруг через несколько часов.

Он подошёл к её столу. Некоторые пряди волос были ещё убраны, остальные же свободно лежали на девичьих плечах. Не подумав о своих действиях, он стянул резинку, и теперь все её волосы оказались рассыпаны по спине. Пока он делал это, его рука снова коснулась её шеи, отчего на коже появились мурашки. Мэйсон поправил рукой свои волосы, посмотрел на неё ещё секунду, а затем сжал руку Билли и подождал, пока она не обратит на него внимание.

— Увидимся в десять. Ровно, — без лишних слов, не дождавшись от неё подтверждения, он вышел из комнаты.

Билли смотрела на спину Мэйсона, которая расплывалась у неё перед глазами, а потом её взгляд упал на ноутбук. Вот же чёрт! Пять утра, вот почему ни один из его ассистентов долго не задерживался. Это была не работа, а сплошной стресс. Она встала, её мышцы как будто не соединялись с костями. Не хватало сил даже для того, чтобы потянуться. Огромные глаза Стэнли распахнулись, как только она размялась.

— Привет, малыш, пойдём гулять, — она потрепала его по голове, и пёс тут же застыл. Девушка опустилась на колени и обняла его. — Я люблю тебя, — прошептала она ему в шею.

Когда он обмяк и навалился на неё, она улыбнулась в его шкуру. Через секунду он снова напрягся.

Она открыла двери, ведущие во внутренний дворик, и вышла, повязав свитер вокруг плеч и задрожав от холодного воздуха.

Роса цеплялась за травинки, подобно каплям жидких алмазов. Первые лучики солнечного света заскользили по её коже. Спокойствие утра освежало, несмотря на всё её истощение. Веревочные качели на старой яблоне легко покачивалась на ветру. Вдали виднелась полоса из чёрных и белых коров, бредущих единым стадом к сараю цвета ржавчины. Доносящийся издалека гул трактора был единственным шумом, не создаваемым природой.

Она закрыла глаза. Это место не было уединенным. Оно жило и дышало. Это был «Грозовой Перевал», но он хотел спрятать его за 10-футовым забором. Запереть его! Это же было всем для сообщества: любовью, возрождением, прощением.

Загородить его. Запереть. Она задумалась, а что, если именно так жил сам Мэйсон. Отгороженный и запертый от всего мира. Она не могла позволить ему сделать то же самое с имением.

Должно быть что-то, что она в силах сделать. Если бы она смогла привести покупателя и показать красоту этой земли, дать горожанам время, чтобы убедить Мэйсона и нового владельца, что залив Футстепс символизировал всё ещё живые традиции. У неё задергался левый глаз. Она потёрла его, дождавшись, пока Стэнли не проверил порядка трёхсот деревьев, все листья и травы перед тем, как сделать выбор. Билли пошла на кухню за кофе и вернулась в офис.

Слово «забор» засело в её голове как заноза. То, что она читала в местных газетах давным-давно, было недоступно сейчас в её ослабевшем сознании. Она открыла ноутбук, подключила интернет и принялась искать.

Спустя час, Билли нашла то, что нужно, похороненным в архивах местной газеты пару лет назад. Она не имела ни малейшего понятия, сработает ли это. И начала печатать письмо главе совета залива Футстепс.

Когда пришло время нажать на кнопку «отправить», её палец замер в нерешительности над мышкой. Угрызения совести сжимали её сердце. Всё, на что она рассчитывала — было время, а это дало бы всем им какую-то отсрочку. Она закрыла глаза, вздохнула, и нажала.

После перехваченного часа сна и лихой поездки в город для пополнения запасов, она провела утро между жонглированием письмами, беседой с архитектором из Окленда, и рассылкой по почте дополнительных планов на забор, и составлением меню на ужин. Было уже после полудня, когда Мэйсон, который отсутствовал большую часть утра, несомненно, был голодным, хотя и проглотил три копчёных лосося, сливочный сыр, каперсы и бейгл. Это было для неё загадкой, как в этого человека помещалось столько еды. У него было тело бегуна, и длинные, косые мышцы. Очевидно, что он никогда не нуждался в утягивающем белье или таблетках для похудения.

Её телефон завибрировал. Это было сообщение от её лучшей подруги Сары:

«Запаслась деревянными кольями?»

Билли ответила:

«Ага. Ещё предстоит увидеть, как он висит на потолке в своей комнате. Точно не знаю, есть ли у него иммунитет к солнечному свету. Без понятия, смогу ли продержаться. Просто оставь молоко в холодильнике».

Сара ответила мгновенно:

«Думай о получении своей степени и о том, что делаешь это для города. Им нужны эти деревья. Кстати, отличная идея про исторический «Акт наследия». Ты — гений».

Она согласилась, хоть и надеялась, что это ей не аукнется.

Пришло ещё одно сообщение от Мэйсона:

«Ты где? Иди сюда».

— Серьёзно? — выдохнула она и её кровь начала медленно закипать, а это кипение могло дойти до крайней точки. Она устала, устала настолько, что не была уверена, как ещё стоит прямо. У неё не было сомнений, что киборг, на которого она работает, захочет провести ещё одну ночь за работой. В основании черепа стала формироваться головная боль.