— Я по кашкарнику прокатился, только и всего, — сказал Алёша

— Дорога как дорога, — заключил Курбат и пожал плечами, удивляясь, что взрослая женщина придаёт значение такому пустяку. — Я в прошлом году в Байкал с кручи полетел, и то ничего, а тут и ста метров не будет. Беда у нас другая: подпруга вот…

— Вижу. Что делать-то будем?

Алёша предложил:

— Давайте сошьём ремень.

— Плёвое дело, -, кивнул Курбат.

— Конечно, работа пустяковая, — согласилась Анна Ивановна. — Но где взять шпагат? Простыми нитками не сошьёшь,

— Мы простыми н не будем. — Курбат полез за подкладку своей кепки и вытащил жёлтое колечко капроновой лески. — Берёг на тайменя. — И он тяжко вздохнул.

— Я подарю тебе новую леску, — пообещала Анна Ивановна. — Из Москвы пришлю.

— Не вздыхай, — сказал Алёша, вытаскивая перочинный ножик с шилом. — Навздыхал подарок.

Курбат, словно бы н не слышал этих слов, тут же взялся за дело. Алёша протыкал шилом дырки в ремне, а Курбат продевал в них леску п затягивал.

Починив подпругу, они снова заседлали и навьючили Кавалера. Теперь можно было продолжать путь.

Тропа медленно поднималась в гору. Скоро перед путника ми открылась горная долина. Внизу среди зелени поблёскивала речка. На каменистых склонах гор темнели пятна кедрового стланика. Это выносливое растение находило пищу на голом граните и бесстрашно забиралось на вершины гольцов.

Анна Ивановна стала смотреть в бинокль, улыбнулась, — Что там такое? — не выдержал Курбат.

Она передала ему бинокль:

— Наводи на излучину речки. Там, где валуны.

— Трёхпалый! Речку перегораживает!

— Дай-ка мне!

— Погоди. Ух и камень выворотил! На!

Курбат, Алёша и Анна Ивановна по очереди смотрели, как большой бурый медведь бродил по берегу речки, выворачивал камни и что-то искал под ними.

— Ручейников промышляет, — сказала Анна Ивановна.

Между гор над долиной показался вертолёт. Услышав стрекот мотора, медведь встал на дыбы и стоял так, пока машина не пролетела. Потом опять принялся за прерванное занятие.

— Да, это действительно Трёхпалый. Тут везде его следы, — сказала Анна Ивановна, пряча бинокль в футляр.

Тропа наконец пошла под гору. Анна Ивановна рассказала о растениях, попадавшихся на пути. Мальчики слушали и удивлялись тому, что они так мало знают о деревьях, травах, цветах и кустарниках, среди которых провели всю жизнь.

Кавалер тихонько заржал и пошёл быстрее.

Внезапно впереди засинело озерко. На маленьком каменистом островке посредине озера стоял Гога в красных трусах, к нему плыли Алла и Таня и ещё кто-то третий.

— Вот уже и гости у нас, — сказала Анна Ивановна, — Это очень хорошо!

К восторгу мальчиков, гостем оказался лётчик с вертолёта, потерпевшего аварию недалеко от озера.

— Так и запишем, — сказал лётчик, помогая развьючивать Кавалера, — ты — Алешка, и ты Курбат. Прекрасные имена. Ну, а меня зовите дядя Костя. Идёт?

— Идёт! — отозвались мальчики.

— Ну, а теперь разрешается в воду!

За чаем лётчик рассказал, как случилась авария.

— Всё шло как надо. Взяли груз для геологов. Они вон за теми гольцами работают. Около тонны груза им свезли. Хорошие ребята эти геологи. А вот когда летели назад, попали в нисходящий воздушный поток. Пришлось приземлиться. Вон на той терраске. Там мой механик сейчас загорает. Видите, тоже костёр разжёг, чай варит и смотрит, бродяга, на нас в бинокль. Привет, Вася! — Он помахал рукой.

И все тоже помахали руками.

Скоро по долине раскатился выстрел.

— Салют наций! — сказал лётчик. — Вася приветствует вас и поздравляет со счастливым прибытием.

— И долго вы просидите здесь? — спросил Курбат.

— Завтра к обеду снимемся. Видал, вертолёт пролетел? Это наши ребята нам кое-какие запасные части привозили. Завтра к обеду улетим. Но мы будем наведываться к вам.

— А скот вам не приходилось возить? — спросил Курбат. — Ну, овец, там, коров… лошадей?

— Ах, вот оно что! — Лётчик захохотал. И все тоже засмеялись, кроме мальчиков. — Вас, пожалуй, мы бы прихватили, а что касается коров и лошадей, то для них нет кресел.

Анна Ивановна оглянулась и спросила:

— Кстати, а где конь? Вы спутали его?

— Он никогда у нас не спутывается, — ответил Алёша.

— Если бы мы ему ноги связывали, его бы давно медведи задрали, — добавил Курбат.

Ребята, а за ними Урез скрылись за деревьями. Возвратились они, не в силах скрыть радости.

— Пасётся? — спросила Анна Ивановна.

— Домой пошёл, — ответил Алёша. — Прямо по тропе.

— Напился на дорожку и пошёл, — сказал Курбат. — Не бойтесь, он не собьётся с тропы.

Алла сказала:

— Кавалер поступил по-товарищески.

— А собак вы возите? — спросил у лётчика Алёша, глядя на Уреза.

— Как не возить такой симпатичный народ. Ну, дай лапу!

Урез вильнул хвостом и протянул ему лапу.

— Бот мы и познакомились! Люблю такой славный народ!

Лётчик пожал всем ботаникам руки и сказал Алёше и Курбату:

— Ну, пошли на аэровокзал.

Мальчики шли за лётчиком и несли на палке седло Кавалера. Дядя Костя хотел взять его у ребят, но Алёша упрямо помотал головой:

— Сами донесём.

Они выбрались на площадку, заваленную камнями. Возле края площадки, над обрывом, стоял вертолёт. Двери вертолёта были раскрыты, из кабины слышалась весёлая музыка. В дверях показался бородатый, в пятнах копоти и масла на лице и руках, похожий на пирата человек. Не хватало только медной серьги в ухе.

— Как насчёт ужина? — с ходу спросил лётчик.

— Прошу, стол накрыт, — ответил бородач, словно только и ждал их.

— Бросай седло, лезь по трапу!

В тесной кабине на полу стоял магнитофон с откинутой крышкой, медленно вращались катушки с коричневой лентой. Весёлая музыка сменилась грустной. На полу на газете лежал хлеб, стояли раскрытые консервные банки, кружки и закопчённый чайник.

Магнитофон играл и после ужина. Под звуки марша красное солнце скрылось за горами. С резким свистом носились стрижи. Где-то далеко загрохотал обвал.

— А теперь спать. — Механик зевнул. — Завтра работы у нас во — по маковку. — Он разостлал на полу брезент, потом одеяло. — Ложись, ребята.

— Вот это жизнь! — шепнул Курбат, снимая ботинки.

Утром после завтрака механик сказал:

— Берите, молодцы, чайник, канистру и жарьте на Зелёное озеро. Вот тем ущельем и идите.

Урез носился между камнями. Здесь были норы сурков и пеструшек, запахи зверьков волновали его охотничье сердце.

Когда ребята вышли из ущелья, их внезапно охватило такое чувство, будто они очутились на другой планете. Небольшое круглое озеро в самом деле было густо-зелёного цвета, хотя небо сияло голубизной, а каменистые склоны котловины были серыми. Камни вокруг озера напоминали развалины города. Мальчики шли по низким проходам, напоминавшим улицы.

— Кто-то жил здесь, давно-давно, — сказал Алёша, оглядываясь, голос его охрип от волнения.

Прилетела стайка сереньких птичек и опустилась чуть не у самых ног. Птички еле слышно попискивали, покачивая тёмными хвостиками.

— Кыш? — Курбат махнул рукой.

Птички разбежались по сторонам, поднялись и нехотя улетели.

— Знаешь, кто это? — спросил он.

— Каменушки.

— Сам ты каменушка! Это заколдованные прежние жители.

— Много ты знаешь!

— Я-то знаю!..

Курбат подошёл к краю каменной глыбы, заглянул в воду озера и замер. В зелёной глубине лежал затонувший город. На дне город казался совсем настоящим, хотя и мало похожим на земные города. Солнце освещало здание без крыши, в одной из комнат стояли стол и скамья, за стеной поднимался высокий обелиск, а на нём застыла птица. От дома во все стороны расходились глубокие улицы-щели.