– Вот мы и собрались. – Максим затянул нехитрыми узлами оба сидора. – Пойдем налегке. Этот припас, чтобы перекусить разок в дороге. Надеюсь, эльфы и кобольды нас голодными не оставят. А теперь объясни мне, друг мой, Эмилий, каким это чином облагодетельствовал меня их светлость? Призрак Справедливости – что это за блюдо и с чем его едят?

– Э-э-э… – Эмилий, чего никогда ранее не случалось, как-то с опаской посмотрел на Максима. – Видишь ли, это очень почетный титул и весьма… э-э-э… смею утверждать, весьма редкий. Последний раз, насколько я помню, его присвоил своему оруженосцу Тратиду, прадед их светлости Ральфа, их светлость герцог Ламбруз Отчаянный, когда послал оруженосца Тратида на переговоры к, осаждавшему его замок, их светлости герцогу Комбару Лохматому.

Максим вспомнил, как барон Брамина-Стародубский благосклонно предлагал ему стать оруженосцем, и как удалось отвертеться от этой почетной должности.

– Ты хочешь сказать, что я опять попал в оруженосцы?

– Ничего подобного. Просто Тратид, которого их светлость, Гезерский герцог Ламбруз Отчаянный, послал к их светлости Кокландскому, герцогу Комбару Лохматому, был оруженосцем. А их светлость, Ламбруз Отчаянный, настолько доверял своему оруженосцу, что назначил его Призраком Справедливости. Этот титул говорит о большом доверии. Я бы сказал, о безгранично высоком доверии их светлости.

– И какие у Призрака обязанности? – Максим чувствовал, что его втягивает во что-то неприятное. – Как мне теперь предстоит поступать, дабы оправдать большое и, даже, безгранично высокое, доверие их светлости?

– Видишь ли, у Призрака Справедливости нет никаких четко определенных обязанностей. В то же время, он имеет все права, дарованные их светлости герцогу Гезерскому. А это значит, что его права ничем не ограничены.

Сообщение дракона, вроде, должно было устранить опасения Максима, но не устранило. Чувствовал он, что раз обязанностей нет, а права безграничные, то непременно должен быть какой-то подвох. О бесплатном сыре Максим не забывал.

– А подробней?

– Я охотно удовлетворю твое любопытство, – Эмилий осторожно посмотрел на окно герцогского кабинета. – Их светлость хотели, чтобы мы отправлялись в путь не медля, – напомнил он. – В дороге у нас будет достаточно времени, чтобы поговорить.

Максим тоже посмотрел на окно герцогского кабинета. Ему показалось, что он разглядел там какую-то тень.

– Пожалуй ты прав, – согласился он. – Берем лошадей?

– Можно, конечно и на лошадях, но лучше пешком, – предложил Эмилий.

– Почему бы нам не прокатиться? – в своем мире, Максиму, не то чтобы прокатиться, встретить лошадь удавалось редко. А здесь – самый распространенный вид транспорта. И получить пару лошадок из герцогских конюшен – проще простого.

– Видишь ли, на дорогах вполне возможна встреча с хаврюгами. А нам это нужно?.. Лучше пробираться скрытно, оврагами, балками и перелесками. Вполне можем пройти незамеченными. Лошади, если мы пойдем этим путем, нам только помешают.

– Думаешь, хаврюги осмелятся на нас напасть? Ведь мы находимся под покровительством герцога и на его землях.

– Как тебе сказать… – Эмилий ненадолго задумался. – Вообще-то хаврюги воинственностью не отличаются. Мелкие пакостники, бездельники и жулики. Но когда они собираются в шайки, то бывают довольно опасны. Грабят мирных путников, избивают их. Понимаешь, трусость и жестокость, они ведь всегда соседствуют. А сейчас, ты ведь слышал, что сказали их светлость: Шкварцебрандус создает из хаврюг особые отряды. Возможно, как раз для того, чтобы грабить поданных герцога. У нас важное поручение, – дракон дотронулся лапкой до небольшой кожаной сумочки, в которой лежали конверты. – А я, сам понимаешь… – большие карие глаза Эмилия были достаточно выразительными. Дракону не надо было говорить, что он, как принципиальный пацифист, сражаться с хаврюгами не может… – Тебе непременно надо взять с собой оружие.

– Но если мы пойдем скрытно, оврагами и балками, – не хотелось Максиму брать с собой еще и оружие, – зачем оно нам?

– А если Шкварцебрандус как раз и приказал хаврюгами присматривать за оврагами и балками? – задал Эмилий вполне резонный вопрос.

– Тогда зачем нам пробираться оврагами и балками? Можно идти по нормальной дороге, а еще лучше – ехать.

– На хорошей дороге, мы хаврюг повстречаем непременно. А в овраги и балки, несмотря на приказ Шкварцебрандуса, хаврюги вряд ли полезут. Они, по сути своей, чрезвычайно ленивы. Ни один хаврюга не сдвинется с места, если есть возможность полежать или посидеть. Вероятной всего, они устроятся где-нибудь в тени, под развесистыми деревьями, и станут ждать беззащитных путников.

– В таком случае, зачем нам оружие?

– Ну, Максим, существует ведь теория вероятности, и нам не следует игнорировать ее постулаты.

– Теория вероятности?.. – Максим и сам-то, мягко говоря, не был с этой теорией «на ты». Слышал о ней, конечно, но вникнуть не пытался. Ни к чему это. А уж того, что дракон в параллельном мире, будет на нее ссылаться, ни в коей мере, ожидать не мог.

– Естественно. Существует вероятность, что какой-нибудь отряд, чрезвычайно ленивых хаврюг, спрячется в какой-нибудь балке. А мы, как раз, по ней и пойдем. Вот тебе и незапланированная встреча.

– Такое, конечно, может случиться… – Максим понял, что глубина познаний Эмилия в вышеназванной теории не превышает его познания. Но с доводом вынужден был согласиться. – И ты опасаешься, что я, без оружия, с ними не управлюсь?

– Это ведь, в зависимости от того, какое количество хаврюг будет в отряде, – Эмилий знал, насколько силен Максим, и все же чувствовал бы себя более спокойно, если его спутник имел бы оружие. – Хаврюги, как правило, вооружаются тяжелыми дубинами. Я могу попросить для тебя, у оружейника, хорошую шпагу. Или алебарду. Алебарду – даже лучше.

– Ваши шпаги, Эмилий, хороши для парада, а не для драки. Если хаврюг будет много, то мне не шпага нужна, и не алебарда. Насколько я понимаю, при встрече с твоими хаврюгами потребуется хорошая оглобелька.

– Да, конечно, оглобелька лучше – Эмилий был свидетелем того, как Максим, в сражении, на подступах к замку барона Брамина-Стародубского, крушил оглоблей воинственных кикивардов. – Но с оглоблей очень неудобно путешествовать…

– Значит, обойдемся без оглобли, – решил Максим.

– Просто руками, против дубин? – усомнился Эмилий.

– Это я только при самом начале встречи с хаврюгами буду «просто руками…» Потом одолжу у какого-нибудь из них дубину, и все у нас пойдет на равных.

* * *

Заслуженный библиотекарь, оказывается, знал все овраги в герцогстве. Топография – не его, вроде, отрасль, но знал. Время от времени, сверяясь с солнцем (до компасов параллельный мир еще не дорос), принюхиваясь к запахам трав и пользуясь какими-то другими, известными только краеведам приметами, дракон ухитрялся почти все время вести Максима оврагами. Среди оврагов встречались солидные, с крутыми стенами, по дну которых были протоптаны удобные дорожки. В них протекали небольшие ручейки с прохладной водой, нередко встречались кострища. Каждая такая балка имела название. Путешественники пробирались то «Кошкиной дырой», то «Зеленым хвостом», то «Тухлой могилой». Проходили и небольшими, безымянными овражками, но и здесь оказались тропинки. Кажется, жители герцогства пользовались этими укрытиями довольно активно. А между оврагами Эмилий и Максим совершали короткие переходы, иногда по небольшим рощам, иногда по открытой местности.

Эмилий шел впереди. Он старательно выбирал овраги, которые были направлены в нужную сторону. Был при деле, работал. И, как каждый дракон, занятый чем-то серьезным, не отвлекался на разговоры. А Максим просто шел, гулял, бездельничал. Для него это было свободное время. И чтобы как-то заполнить его, рассуждал вслух. Максим ставил своими рассуждениями Эмилия в известность о том, что ему не нравиться путешествовать по пересеченной местности, тем более, продвигаться тайком, как будто он боится каких-то занюханных хаврюг, о том, что он напрасно послушался Эмилия, и они не взяли лошадей, о том, что и овраги здесь какие-то несерьезные, и он, Максим, видывал овраги покруче… Дракону приходилось терпеливо выслушивать неприятные рассуждения друга.