Я обиженно вздёрнул нос кверху.

Отсмеявшись, шеф сказал:

— Ты прости, Марк, но это и вправду смешно. Интуитами бывают только вампиры, но даже самые сильные из них не видят оборотных зверей рядом с оборотнями, уж прости за тавтологию. Просто представь, как вытянутся их бледные морды, узнай они о твоей способности.

— Вам не нравятся вампиры? — осторожно спросил я.

Лицо директора стало жёстким.

— На этом самом месте в 1002 году стоял мой дом. В нём жил молоденький домовёнок, только-только отселившийся от семьи и получивший себе целый дом в пользование! Представь только себе — целый дом! Пусть и того дома-то было: сени, общая комнатка да кухня с погребом. Он радовался и наводил порядок, как мог. Заговорил погреб на холод, чтобы у хозяина не прокисало молоко. Выгнал мышей из сеней. Договорился с местным лешим, чтобы не напускал чащобу. Да только напрасно. Вампиры спалили всё подчистую, когда загнали в мой дом своего сородича. Нет, я понимаю, он подлежал уничтожению, так как был совершенно безумен: капающая слюна, красные глаза, руки и рот в крови. Но никому не пришло в голову проверить дом на наличие жителей. Хозяин погиб. Я забился в погреб и просидел там больше месяца, пока не погасло пожарище и не выветрился запах дыма. Уйти оттуда я не мог. Строить новый дом на месте сгоревшего никто не захотел. Люди вообще стали обходить его стороной, называя проклятым местом. Так и жил из века в век. Сил набирался. Вырос. И потом построил себе дом сам. Пусть и выглядит он как офис. Тут до сих пор сохранился подвальчик, спасший мне жизнь. Вот теперь сам посуди, есть ли мне за что любить кровососов.

На этом Арсений Пантелеймонович улыбнулся и сказал

— Да не боись ты, я вполне адекватный. Ни на кого не кидаюсь и веду себя вполне цивильно. Но и особого расположения к ним не чувствую.

Вот так мы и поговорили с директором по душам. Я уверил его, что кусать направо и налево не собираюсь, уж слишком брезглив. А потому буду вести себя вполне прилично.

Так и стал жить. Учился. Работал. У меня появились друзья. При жизни их особо-то не было, я был замкнутым молодым человеком. Интровертом, вот. А, превратившись в зомби, переменился: стал общительным, заводилой. Причем, друзья — не из людей. Оборотни, вампиры. Оборотни, кстати, вполне себе классические представители жанра фентэзи: волки, с альфа-самцом во главе и своей территорией. В основном, территории разграничивались по районам. Ведь зверям тоже нужно было, где побегать. Вампиры так же выглядели классически. Не сказать, что все красавцы писаные, нет, но этот их магнетизм притягивал.

Как оказалось, представители нелюдей были и среди моих знакомых. Представьте, у нас лекции читал самый натуральный зомби! А мне этот вечно рассеянный дед казался не от мира сего. Оказалось, что не казалось. Когда я пришел в своей неживой ипостаси к нему на пару, то был поражён! Зашифровался не хуже шефа! Мы тогда посмотрели друг на друга многозначительно, однозначно поняв без слов.

Вот так и оказывается, что живёшь бок о бок с человеком, а он и не человек вовсе.

Глава 2.

      И катилась моя жизнь по ровненькой дорожке, да только до первого поворота.

      Пришел я как-то с работы. Уставший — жуть. И голодный к тому же. Мы еле уломали двух клиентов на перестройку объектов по нашему образцу. И времени, и нервов потратили вагон, но оно того стоило. Объект мы получили — загляденье! Мало того, что маленький по объёму, но дорогостоящий, так ещё и оформление на наш выбор. Ляпота!

      Так вот. Зашёл я к себе в квартиру, кинул ключи в коридоре на тумбочку и потопал в ванную, смыть с себя сегодняшний день, как говаривал Высоцкий.

      Уже почти зашёл в ванную комнату, как боковым зрением увидел движение на кухне. Остановился резко и свернул туда.

     И знаете, что я вижу перед собой? Сидит на моем стульчике за моим столиком мужик. На вид самый что ни на есть человечный человек. Но чувствовалось в нем что-то такое эдакое... Древнее. Сильное. Мощное.

      Думаю, он знал, к кому припёрся без приглашения, потому я, особо не стесняясь, открыл холодильник, достал стакан, прикрытый блюдечком, наполовину наполненный кровью, и выхлебал его в два глотка. Уу-х, хорошо-то как! Теперь можно и с голодным равняться. Неплохо бы мяска ещё хряпнуть для пущего эффекта... Но... Обстоятельства не те.

      Затем повернулся к гостю. Пусть и незваному, но вежливость ещё никто не отменял.

— Я вас слушаю, милейший, — ну, а что? Я могу быть учтивым. Клиенты научили улыбаться тогда, когда хочется скрежетать зубами.

— Хм, — хмыкнул мой гость. — Ты забавный. Не трус. Амбициозен. Да и внешне не дурен. Силён. Сможешь защитить дитя. Да. Ты подойдёшь.

Теперь хмыкнул я.

— И как вы это поняли? Я только зашёл и успел сказать три слова. Как тут что-то можно понять? — и я пожал плечами.

— Много чего, если знаючи. Ты не испугался. Остался спокойным. Волнение, конечно, присутствует, но ты держишь себя в руках. И ты сильнее человека. Значит, сможешь защищать себя

— Сначала вы сказали «дитя».

— Ах да, в этом-то и суть. Я пришёл к тебе с взаимовыгодным предложением. Прошу выслушать и подумать. И только после дать ответ. Ну, так что? Мне рассказывать?

Я кивнул. Почему бы и нет. Вдруг что дельное скажет.

—Я из рода Фениксов.

«Ох, ни фига ж себе! — подумалось мне. — Вот почему огонь мерещится. А я уж было думал, что интуиция моя того... Накрылась медным тазом».

А мужик продолжал:

— О сути фениксов стоит говорить? Или ты в курсе?

Я утвердительно кивнул:

— В общих чертах. Вы — существа, которые, прожив жизнь, сгораете и возрождаетесь из пепла вновь. И так по кругу.

— Да. Мы — древние, и, по сути своей, бессмертные существа, обладающие огневой мощью, даже в вашем мире, где нет ни капли магии. Но перерождается каждый раз один и тот же феникс. Из него не может родиться двое или трое. Поэтому наша численность ограниченна. Но феникса можно выносить. И, сгорев, родить. Мы это не можем сделать. Потому, что для рождения нужно умереть, а сгораем мы... Как бы тебе объяснить понятнее... Сами по себе.

— Пока начало не очень, — честно признался я, — сами подумайте: помирать во имя возрождения чужой нации не особо хочется.

Феникс кивнул на справедливое замечание.

— Всё так. К сожалению, смерть неизбежна в любом случае.

«Только не для меня. Я и так мёртв».

— Сколько ты можешь прожить? Ваши учёные проводили исследования и выяснили, что, к примеру, сердце человека рассчитано на сто четырнадцать лет беспрерывной работы. Но есть и другие факторы, влияющие на продолжительность жизни. И, в особенности, на её качество. Ты можешь прожить и все девяносто лет в нищете, перебиваясь с хлеба на воду. Но нужна ли тебе такая жизнь? В болезнях и без единого проблеска света?

«Нет, ну, не все же так мрачно»! — подумалось мне.

Феникс сверкнул глазами.

— Может и не всё так мрачно, но суть ты уловил. Я могу предложить тебе совершенно иную жизнь. В достатке. Без болезней. Ты будешь уверен, что тебя не пырнут в подворотне ножом за бутылку пива, или не собьёт на машине блондинистая цаца без мозгов, которой права подарили на двадцать лет. И ты будешь знать дату своей смерти. Уверяю тебя, это большой и толстый плюс — знать, когда умрешь. Жить размеренно и постепенно планировать свою жизнь, не боясь оставить после себя недоделанные дела. И умереть в здравом уме и твёрдой памяти, сгорев быстро и безболезненно. Согласись, это дорогого стоит.

Я кивнул:

— Цена вопроса?

— Тебе придётся приехать в наши земли и пройти через первозданный огонь. Если выживешь — в тебе зародится жизнь. Маленький сгусток энергии, будущий феникс. И у тебя будет ровно сорок лет для наслаждения жизнью. После придёт время для рождения. Ты сгоришь и умрёшь. Останется лишь яйцо, из которого через время народится новый феникс. Если тебя это утешит — он будет похож на тебя внешне.