— Каковы мои шансы? — спросил я.

Феникс понял меня сразу же.

— 75\25. Даже больше: 70\30. Правда, — он серьёзно посмотрел на меня. — 30% — это очень высокий шанс, что ты не сгоришь в первозданном огне. Скажу сразу, боли не будет. Огонь просто проверяет, насколько ты силён духом, чтобы выносить дитя нашего народа. Слабаки просто развеются.

В принципе, всё ясно-понятно. Что тут думать? У меня будет почти полвека для жизни без проблем, быстрая смерть, здоровье и достаток, так почему бы и не помочь древним существам? Для себя я уже всё решил, но поломаться для приличия надо.

— А как будет проходить процесс моего обогащения и беззаботной жизни? Вы дадите мне денег?

Феникс рассмеялся.

— Ну, говорю же, забавный ты. Нет, юноша, не дам, — мне было смешно слышать такие слова от человека, сидящего напротив и выглядевшего моим ровесником. — Всё это будет следствием пребывания в тебе сущности феникса. Это его защитная реакция, чтобы выжить. Если его носитель будет хорошо питаться, быть здоровым, всеми любим, и никто не будет причинять ему зла, то у детёныша больше шансов выжить. Ты станешь везунчиком. Баловнем судьбы, как говорят у вас на Земле. То есть, даже если ты будешь лежать на диване и ничего не делать, всё равно кто-нибудь постучит в твою дверь и предложит денег. Или еды. А уж если пойдешь работать... В общем, ты меня понял.

Понять-то я понял, только один вот вопрос меня занимал, причём весьма.

— А как будет проходить сам процесс... М-м-м... Вынашивания? Как бы я — мужчина, и сорок лет ходить с пузом набекрень, с фениксом внутри, не очень-то располагает к принятию положительного решения.

Тут Феникс рассмеялся, почти что как Арсений Пантелеймонович.

— Ох и выдумщик! Не будет пуза, успокойся. Сущность феникса, это как... Дух огня поселится в самом тёплом месте, которое есть у человека.

Я покраснел.

— Не знаю о чём ты подумал, извращенец, но я имел в виду душу. В районе груди будешь ощущать тепло. Вот и всё.

— Я понял, вопросов больше не имею.

— Думай, Марк, — он впервые назвал меня по имени. А сам, кстати, так и не представился. — Я приду через два дня. Тебе хватит времени на раздумья?

— Хватит.

Хватит-хватит, тем более что я уже все решил.

— Вот и славно. До встречи, Марк.

И он исчез. Вот так просто, сидел на стуле, мгновение — и нет его. А я пошёл, наконец-то, в ванную.

Спал я в эту ночь крепко, но сны снились престранные. Как будто я сидел в кресле гинеколога с огромным пузом и материл на чём свет стоит чёртового феникса, так злостно обманувшего меня.

Два дня пролетели незаметно, и вот — дежавю. Прихожу я с работы, а у меня гость. Смирившись с тем, что помоюсь я не раньше, чем через час, я пошёл переодеться. Да и поужинать не мешало бы.

— Добрый вечер, Марк.

Я кивнул в ответ.

— Добрый.

— Твое решение?

— Согласен.

— Замечательно, — Феникс выдохнул и расслабился. Тоже волнуется, птичка певчая. — Теперь обговорим детали.

И мы обговорили. Я говорил, что мне в ванную не попасть в течение часа? Забудьте. Четыре чёртовых часа мы обговаривали эти самые детали. Да я почти имя придумал будущему фениксёнку! В общем, дав мне ценные указания, феникс опять отбыл своим оригинальным способом. А я потопал в вожделенную ванную!

Договорились мы до того, что мне нужно добраться до земли Фениксов. Как вы понимаете, не в этом мире. Сначала до Сахары. Там — пешочком до портала. А на той стороне меня встретят.

Я булькал, как таз с вареньем, на предмет удалённости портала от цивилизации. Ну что за птицы! Всё у них не как у людей! А не в таком специфическом месте портал забабахать слабо? Зато скольких бы проблем лишились!

— Наоборот, приобрели, — поучительно сказал мне тогда феникс, подняв кверху указательный палец. — Это ж портал, а не проходной двор — заходи, кто хочет, бери, что хочешь.

Да, тут он прав. В Сахару точно никто не сунется.

Выдал мне мой проводник подвеску. На простом шнурке висел круглый медальон. Когда он его раскрыл, чтобы показать мне, я чуть со стула не упал. В медальоне было вырезано изображение птицы с переливчатым красно-золотистым оперением и красивым хвостом, как я понимаю, пресловутый феникс, и там горел огонь. Да-да! Небольшой такой костерок с ноготь пальца размером.

Я попробовал было отказаться от такого подарочка. На фиг надо! Спалит ещё меня ко всем чертям и фамилию не спросит! Но не тут-то было. Феникс встал и добровольно-принудительно надел мне его на шею. Место соприкосновения с кожей на мгновение опалило болью, и всё стихло.

— Это частица первозданного огня. Она поможет отыскать портал. Будет нагреваться. И ты почувствуешь, как тебя тащит к чему-то. Не сопротивляйся, просто иди.

— Ладно. Что-то с собой нужно?

— Только те вещи, которые нужны, чтобы добраться до пустыни.

— Хорошо. Постараюсь побыстрее оказаться в Сахаре.

— Вот и славно, — согласился феникс и исчез.

Эдак и я привыкну к его уходам по-английски.

И меня затянула суета подготовки. А ведь я забыл уточнить, сколько времени я у них пробуду. Что с квартирой-то делать? В итоге, отдал ключ Арсению Пантелеймоновичу, объяснив, что отбываю по делам семейным. И ведь не скажете, что соврал!

Взял паспорт, деньги, сумку с вещами и всё, вперед навстречу новой жизни!

Глава 3.

Я приобрёл билеты до Туниса, как и советовал Феникс, это государство находилось ближе всего. Хорошо, что был прямой рейс, хоть и вылет из Москвы.

По прибытию в Тунис нанял проводника, чтобы он довёл меня до местечка Большой Восточный Эрг. Это самый большой эрг, то есть, песчаное море Сахары, в Северном Алжире. А его северо-восточная часть распространяется как раз на территорию Туниса. Туда-то мне и надо.

Кое-как объяснившись с моим проводником на ломаном английском и выяснив, что мне нужны тёплые вещи, так как ночью в пустыне бывают заморозки (Заморозки! В пустыне!), я попросил провести меня по магазинам с целью купить необходимое.

Через два дня мы выехали. Верблюд, к слову, был его.

Мы находились в пути неделю.

Что тут можно рассказать о путешествии по пустыне? Днём жарища неимоверная, ночью — такая же холодрыга. Песок, забивающийся везде. Я хоть и зомби, но помыться хотелось нереально. Представляю, каково было обыкновенным людям! Сухой ветер, гоняющий траву. На третий день мы попали в пустынную бурю. Вот это да! Это было незабываемо! Обвязав морды верблюдам, заставили их лечь на песок, затем проделали то же с собой — обмотали лица тряпкой — и сели рядышком. Так и переждали.

Из еды было сушёное мясо, финики, батончики из гранолы и смесь из сухофруктов с орехами. Я же себе взял мясо. Сырое. Свиное, не человечину. Хотя, признаться, такие мысли были, так как по питательности ничто не заменит человечины. Но пересилить себя не смог. Порезал свинину на кусочки на один прием. Завернул в чистую тряпочку и заморозил. Понятное дело, на жаре всё оттает быстро, но ведь я зомби. Я могу есть и тухлятину.

Так что сух.паёк был для проводника, а я лакомился мяском.

По мере приближения к порталу, подвеска и вправду нагревалась. Я сначала этого не заметил, но мы обходили зыбучие пески, которые я бы, ей богу, не заметил и вляпался! Спасибо проводнику, обошлось. Нам пришлось сделать изрядный крюк, к тому же мы немного вернулись назад. Так вот, когда мы довольно сильно отклонились от курса, кулон на груди полыхнул огнём и не хило так меня обжёг. А я не нашёл ничего лучше, как похлопать себя по тому месту, где он находился, и сказать: «Ну, тихо, ты чего? Вернёмся мы, обойдём только это гиблое место». Кулон затих, а меня же смех разобрал от такой ситуации. Во, докатился! Разговариваю с кулоном и утешаю его, уверяя, что всё образуется.

Встречались нам разные животные. Вот уж не думал, что в пустыне так много живности!

Мимо скакали тушканчики и зайцы, вдалеке мелькали гривистый баран и муфлон, ночами слышался лай пятнистой гиены и шакала, а как-то к нашему костру подошла забавная большеухая лисичка фенек. Кроме того — ящерицы, вараны, хамелеоны, сцинки, рогатые гадюки и кобры. Прелесть просто, а не фауна. Всё это мне рассказывал мимоходом Хамид, мой проводник. Змеи, кстати, вели в пустыне ночной образ жизни, подстраиваясь под свою пищу, тушканчиков.