Это был тяжелый поединок гвардейцев-пехотинцев с вражеской техникой. Командир взвода гвардии младший лейтенант Беков — сталинградец, участник боев за освобождение Донбасса, выждав на дне окопа, когда танк пройдет, поднялся и двумя противотанковыми гранатами разворотил ему гусеницы. Одного «тигра» подбил гвардии рядовой Михаль, бутылками КС зажгли две «пантеры» гвардии сержанты Дыбков и Журавлев.
Три «тигра», стреляя из лобовых пулеметов, двинулись на окоп, в котором с четырьмя автоматчиками и расчетом противотанкового ружья находился командир взвода гвардии лейтенант Диваков. Офицер и солдаты легли на дно глубокого окопа. Несколько минут крутился над ними один из «тигров». Наконец фашисты решили, что гвардейцы раздавлены и завалены землей. Наших ребят основательно засыпало землей, но окоп был глубоким, и это спасло бойцов. Когда танки пошли дальше, лейтенант Диваков поставил на бруствер противотанковое ружье. Пуля за пулей полетели в «тигры»: сначала задымил один, потом второй. Третьего уничтожили артиллеристы. Вражеских танкистов, выскочивших из горящих машин, расстреляли наши автоматчики.
Высота 214,0, обороняемая ротой Болдырева, стала неприступной для немецких танков. Гвардейцы дрались с вражескими автоматчиками врукопашную, вскакивали на броню машин, забивали или закрывали приборы наблюдения, заклинивали пулеметы, а затем «ослепленный» танк подрывали или поджигали.
Ведя наступление на позиции 1-й гвардейской мехбригады, противник не раз прибегал к хитрости. Пользуясь сумерками, фашисты в открытую подошли к нашим позициям, крича: «Свои, ребята, не стреляйте!» Потом зашли с фланга и бросились в атаку с криками «ура». Однако хитрость противника наши автоматчики легко разгадали — кричали-то все же с акцентом. Гвардейцы подпустили врага и расстреляли почти в упор.
Бой на всем фронте обороны бригады шел дотемна. Батальоны гвардии майора Абакуменко, гвардии капитанов Баранова и Крупенкова выдержали мощный танковый удар. При поддержке артиллеристов и самоходчиков они отбросили противника от своих позиций. К концу дня перед позициями бригады дымились 26 фашистских танков. Два пикирующих бомбардировщика, сбитые зенитчиками, рухнули где-то в тылах, на окраине Патки.
Но и мы понесли немалые потери. В рукопашной схватке с врагом погибли командир второго батальона гвардии капитан Крупенков и командир роты гвардии старший лейтенант Локосов. Погиб отважный командир танка 9-й гвардейской танковой бригады гвардии лейтенант Ф. И. Бачурин, чей экипаж сражался с 20 боевыми машинами противника. Федору Игнатьевичу Бачурину посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.
Пример мужества и стойкости подавал своим подчиненным командир 1-й мехбригады гвардии полковник Затулей. Степан Парамонович Затулей был намного старше своих офицеров (тогда ему уже было 50 лет) и не очень крепок здоровьем, но воевал он наравне с остальными, не зная усталости. В тот трудный день, 11 января, танки противника с десантом на броне прорвались через боевые порядки нашей пехоты и начали обходить командный пункт бригады. В распоряжении комбрига было несколько зенитных пулеметов и личный состав командного пункта, в основном офицеры. Гитлеровцы двигались в тумане, ведя беспорядочную стрельбу. Полковник Затулей выслал связного за танковым взводом, организовал огонь зенитных установок, вызвал своих подчиненных с противотанковыми гранатами в окопы. Офицеры КП не только выстояли, но и захватили пленных, в том числе командира немецкой пехотной роты. Подоспевший танковый взвод окончательно ликвидировал опасность захвата командного пункта противником.
3-я гвардейская мехбригада и 20-й танковый полк, как уже говорилось, находились в подчинении командующего 4-й армией. О том, как сражались в те январские дни экипажи 20-го танкового полка, мне, не участвовавшему в тех боях, рассказать трудно. Поэтому приведу воспоминания ветерана этой части гвардии полковника в отставке Сергея Александровича Базеева: «События эти развернулись в первые дни нового, 1945 года. В то время я был начальником штаба 20-го Запорожского танкового полка. Располагались мы в местечке Фемшестивань. Примерно в час ночи нам была поставлена задача: 20-му гвардейскому танковому полку, в качестве головного отряда, с приданными ему средствами усиления — полком САУ, мотобатальоном, артдивизионом, миндивизионом, зенитной батареей — ускоренным маршем двигаться в район Бичке, занять северную окраину этого города и удерживать его до прихода главных сил 3-й гвардейской мехбригады.
Примерно через полтора часа полк со всеми приданными ему подразделениями уже находился на марше. Мы прошли километров 20, когда столкнулись со встречным потоком штабных и тыловых машин, а затем и с колонной войск. Это были отходящие части кавалерийского корпуса и ряда других соединений. Они отступали под ударами подвижных соединений противника, действовавшего из района Комарно. Зацепиться за какой-либо рубеж этим войскам, видимо, не удалось.
Справедливости ради надо сказать, что отходившие части выдержали мощнейший натиск противника и были окончательно обескровлены: в некоторых полках в строю оставалось по нескольку десятков человек, а штаты рот исчислялись единицами. Причем пополнений практически не было. Таким частям трудно было выдержать натиск вражеских танковых соединений (дивизии „Дас Рейх“, „Гитлерюгенд“, „Мертвая голова“ и др.), собранных в один кулак и доведенных до штатной численности.
Нанося контрудар из района Комарно, эти силы ставили целью освободить из окружения будапештскую группировку, пробиться к нашим переправам на Дунае, лишив тем самым снабжения и пополнения наши войска, а в последующем приступить на широком плацдарме к ликвидации переправившихся через Дунай войск 3-го Украинского фронта.
Между находившейся в окружении будапештской группировкой врага и его наносившими деблокирующий удар бронетанковыми соединениями в то время было всего несколько километров.
Ввод в действие 1-го гвардейского мехкорпуса, укомплектованного до полного штата, должен был создать перевес в силах для 3-го Украинского фронта. Наш 20-й гвардейский танковый полк также был укомплектован полностью: в нем насчитывалось 60 танков. Это была внушительная сила.
Однако полк попадал между двух огней: рвущихся из окружения войск будапештской группировки, с одной стороны, и пробивающихся ей на выручку ударных сил фашистов — с другой. Бичке, в который мы прибыли на рассвете, становился пунктом, куда противник стремился пробиться с двух сторон.
Мы были свежей частью, наше уверенное продвижение навстречу врагу положительно подействовало на отступающие войска. Стрелковые и кавалерийские части и подразделения стали приводить себя в порядок, в глазах бойцов появилась уверенность в своих силах, многие говорили: „Ну, теперь наша возьмет!“ Отходившие части освободили для нас дорогу, и к рассвету, как я уже говорил, мы вышли на северную окраину Бичке.
Утро было туманное, погода сырая, неприятная. Командир полка гвардии полковник Верба, заместитель по строевой части гвардии майор Андрианов и я согласовали между собой действия и разошлись по подразделениям. На месте мы определили огневые позиции для каждого танка, для каждой самоходной установки, указали исходные рубежи нашей мотопехоте.
У дороги, идущей от Бичке к селению Мань, мне довольно выгодно удалось расположить наши танки и самоходные установки. Я определил дальность до ряда объектов, проверил сектора обстрела и внес необходимые поправки. В короткие сроки в основном была завершена организация огневого взаимодействия на дальность прямого выстрела.
К этому времени отход наших частей прекратился. Вскоре ко мне подошел командир роты гвардии капитан Юрьев и доложил, что по дороге Бичке — Мань движутся какие-то танки, однако, чьи они, за туманом определить трудно.
Вглядевшись в бинокль, мне все же удалось различить на башнях и бортах этих машин кресты и давно знакомые фашистские трафареты, изображающие звериные морды. Гвардии капитану Юрьеву приказал открыть залповый огонь двумя взводами танков. В меткости огня был уверен, так как экипажи уже знали расстояние до некоторых рубежей. Пушки ударили, как обычно, по головному и замыкающему колонну танкам. Всего танков противника шло пять, да еще два бронетранспортера. Это, несомненно, была одна из групп боевого охранения, из чего мы сделали вывод, что где-то близ нашего огневого рубежа противник перегруппировался и намерен колоннами вести преследование советских отходящих войск.
Первыми же выстрелами наши танкисты зажгли две машины фашистов. Из бронетранспортеров, прыгая друг на друга, стали выбрасываться солдаты, однако убежать от меткого огня автоматчиков и пулеметчиков мотобатальона гвардии майора Козубенко удалось единицам. Не прошло и 10 минут, как все боевые машины противника, за исключением одного бронетранспортера, были объяты пламенем. Так весьма успешно начали мы новый военный год.
Вскоре стало известно, что к Бичке подошли и главные силы 3-й механизированной бригады. Наша задача осталась прежней: удерживать занимаемый рубеж на участке Мань, северная окраина Бичке и в жесткой обороне изматывать противника. С этой целью в течение дня и ночи мы перегруппировали свои силы, танки и САУ закопали в землю, чтобы использовать их как бронированные огневые точки. С помощью саперов подготовили запасные позиции. Впереди машин расположилась наша мотопехота.