Когда утихла артиллерийская канонада, выяснилось, что танк Пружинина поврежден, а оставшиеся в живых защитники высоты ранены. Из резерва бригады им немедленно было выделено подкрепление. На высоту к Пружинину выехал с подмогой начальник политотдела бригады гвардии подполковник Сокольчик. Раненного, потерявшего сознание младшего лейтенанта Пружинина бережно вынесли из разбитой машины и отправили в медсанбат.

Умело взаимодействуя друг с другом, отражали в эти мартовские дни атаки противника танкисты роты, которой командовал гвардии старший лейтенант Ермоленко.

Во второй половине дня он заметил большую колонну вражеских танков и бронетранспортеров, двигавшихся по дороге Аба-Шаркерестур. Во главе колонны шли тяжелые «тигры». Было ясно: враг выдвигается на исходный рубеж, чтобы здесь развернуться и атаковать мотострелковые батальоны бригады.

Ермоленко прикинул: силы неравные — у противника свыше 50 бронеединиц. Значит, надо действовать продуманно и наверняка. По радио он скомандовал:

— Бить по танкам! Прохорихин — по головному. Огонь!

Командир танка гвардии старший лейтенант Прохорихин — лучший снайпер роты. Даже стреляя с ходу, он редко тратил на цель больше одного снаряда. И на этот раз гвардеец точно выполнил приказ командира.

Первый же снаряд, посланный Прохорихиным, разворотил головному «тигру» левую гусеницу. Второй остановил и опрокинул набок шедший за «тигром» бронетранспортер — от него сразу повалил густой дым.

Противник заметался, стал рассредоточивать свою технику. На кукурузном поле развернулось несколько его противотанковых орудий.

Ермоленко приказал одному из взводов заняться фашистскими артиллеристами, а остальные экипажи роты обрушились на вражеские танки и мотопехоту.

Бои был яростный и скоротечный. Подавив немецкие противотанковые пушки, танкисты рассеяли и наполовину уничтожили фашистскую колонну, сорвали намерения врага. На обочинах дороги валялись десятки вражеских трупов, кругом застыли развороченные точными выстрелами немецкие автомашины и бронетранспортеры, подожженные танки. Враг так и не смог преодолеть рубеж, защищаемый танкистами-гвардейцами.

Восемь дней корпус вел сдерживающие бои на главных направлениях атак фашистских дивизий. Действия корпуса позволили частям 4-й и 46-й армий перегруппироваться, подтянуть резервы и упрочить свое положение.

Потеряв много живой силы и техники, войска противника вынуждены были отказаться от дальнейших наступательных действий на всех участках фронта и к вечеру 15 марта перешли к обороне.

В результате упорных десятидневных боев противнику удалось прорвать оборону войск 3-го Украинского фронта южнее озера Веленце на глубину до 12 км и западнее Шарвиз до 30 км. Однако основную задачу — выйти на Дунай и восстановить свою оборону по рубежу этой реки противник не решил. Фашистские войска были остановлены перед тыловой полосой обороны войск фронта.

На всем переднем крае восточнее и юго-восточнее Балатона установилась тишина. Враг перешел к обороне. Ночь прошла спокойно. Таким же спокойным было и утро 16 марта. Над землей стоял густой белый туман, чуть просвечиваемый лучами восходящего солнца. К полудню он рассеялся. Открылось голубое небо. Чудесный весенний день был в разгаре.

Час спустя генерал-полковнику войск СС Зеппу Дитриху доложили: «Русские начали наступление севернее Секешфехервара».

Вряд ли генерал Дитрих поверил этому сообщению. Можно ли наступать сразу после тяжелейших оборонительных боев? Без необходимой оперативной паузы? Однако, когда стало известно, что линия немецкой обороны между Секешфехерваром и Залюем прорвана, у него не могло оставаться сомнений. Советские танки и мотопехота вклинились в оборону противника на глубину до семи километров и продолжали развивать успех. Началось наступление советских войск на Вену.

В решающих битвах на заключительном этапе войны большой вклад в победу над врагом внесли войска 2-го и 3-го Украинских фронтов, последовательно наносившие одно поражение за другим немецко-фашистским армиям на южном участке советско-германского фронта.

От быстрого продвижения этих фронтов в Венгрии, Австрии и Чехословакии во многом зависело успешное наступление главной группировки советских войск на берлинском направлении, а также окончательная победа демократических сил народов стран Юго-Восточной Европы.

Поэтому советское Верховное Командование, несмотря на значительные потери и большую усталость войск 2-го и 3-го Украинских фронтов, требовало от них как можно быстрее подготовить и начать новые наступательные операции.

Уже 17 февраля, на четвертый день после освобождения Будапешта, по решению Ставки Верховного Главнокомандования войска 2-го и 8-го Украинских фронтов приступили к подготовке Венской наступательной операции.

Из-за последнего контрнаступления противника в дефиле Балатон — Веленце начать Венскую операцию удалось лишь 16 марта. Войска 3-го Украинского фронта перешли в общее наступление севернее Секешфехервара, а через два дня, 19 марта, 1-й гвардейский механизированный корпус получил задачу наступать в направлении Шопрон, Вена.

Как и раньше, корпус действовал в составе двух армий — 26-й (2-я гвардейская мехбригада) и 27-й (основные части корпуса). Опрокинув противостоящего противника, части корпуса последовательно овладели господскими дворами Генрих, Дитриц, Шаркерестур и форсировали канал Шарвиз.

19 марта я находился в 1-й мехбригаде у гвардии полковника Затулея. Обговорили все детали наступления бригады, с десантом на броне танков и на бронетранспортерах гвардейцы пошли в бой. Только вернулся на свой КП, как неожиданно из штаба фронта пришел новый приказ: «Главными силами 1-го гвардейского механизированного корпуса нанести удар на участке Шерегельеш, Шарашад, в общем направлении на Полъгарди». Надо было срочно переориентировать командиров. В спешном порядке штабные офицеры нанесли новую обстановку на карты и бросились догонять ушедшие вперед войска.

Я решил, что на главном направлении в этом наступлении будет действовать 18-й танковый полк. Сел в машину, и мы помчались вслед за танкистами. Довольно скоро удалось догнать колонну полка, вытянувшегося на марше. Узнав меня, командир части подполковник Лещенко вылез из своего танка и пересел к нам в «виллис».

— Вам ставится новая задача, — говорил я, напрягая голос, так как мимо шли танки. — Необходимо овладеть городом Польгарди и перерезать магистраль Будапешт — Вена. Глубина операции до тридцати пяти километров. Справа от вас будет наступать третья мехбригада.

Лещенко делал пометки на карте и согласно кивал, но мне почему-то показалось, что он недостаточно хорошо усвоил задачу.

— Городом надо овладеть во что бы то ни стало. Попятно?

— Так точно, понятно, — ответил командир полка.

Однако минут через 40, когда я вернулся на КП, Лещенко связался со мной по радио и доложил, что, прорвав с ходу оборону противника и углубившись на 12 км в его оборону, полк попал на заболоченную местность и два первых танка увязли в трясине. Из-за этого неожиданного препятствия командир полка просил разрешения наступать не прямо на город, как это было указано командованием и отображено на карте, а несколько западнее его, вдоль дороги.

— Разрешаю, — ответил я, — но только смотрите не увлекитесь и не проскочите город. Польгарди должен быть взят.

Вытянув танки из болота, полк на большой скорости продолжал преследовать противника и вскоре вышел на автостраду в 10 км западнее города Польгарди. По дороге в обоих направлениях двигались вражеские колонны. Из Польгарди отходили тылы, шли машины с ранеными, к городу подвозили боеприпасы и горючее. Неприятель явно готовился дать гвардейцам бой под городом.

В сумерках гитлеровцы не сразу разобрали, что к автостраде вышли советские танки. Пользуясь растерянностью и неразберихой на дороге, танкисты 18-го полка стали сбивать в кюветы немецкие машины, давить их гусеницами, расстреливать из пушек и пулеметов. Вскоре над автострадой появились «юнкерсы». Они летали над дорогой взад и вперед, но ничего не могли сделать: сбрось они бомбы — наверняка попадут по своим.

Полк ворвался в Польгарди с запада. В городе было сосредоточено довольно много боевой техники. Первое, что увидели танкисты, — это четыре спаренных зенитных пулемета, установленных на грузовых автомашинах. Стояли под заправкой два «тигра», одна «пантера» и семь средних танков. Боевые машины гвардейцев с короткой остановки в течение минуты расстреляли всю эту технику. Вспыхнули автозаправщики, загорелись вражеские танки. Гитлеровские солдаты бросили свои горящие машины и разбежались в стороны. Понадобилось всего полчаса, чтобы очистить город от неприятеля. 18-й гвардейский танковый полк в этом бою не потерял ни одного танка.

Тем временем фашисты стали готовиться к нанесению контрудара. Подполковник Лещенко поднялся на колокольню собора и увидел приближающиеся к городу 12 танков и мотопехоту противника.

Он тут же доложил по радио в штаб корпуса о том, что взял город, и попросил прислать пехоту, чтобы удержать Польгарди.

В штабе не сразу поверили, что за такой короткий срок и без потерь полк занял город, в котором, по данным разведки, у противника было немало сил. Сказать откровенно, я тоже не сразу этому поверил. Штабные работники попросили Лещенко уточнить обстановку и обстоятельства боя, а он давал разъяснения, повторяя, что стоит на колокольне в центре города. Он убедил нас, и я приказал послать ему подкрепление. Вскоре в Польгарди прибыла на машинах рота мотострелкового батальона, а вслед за ней и минометный полк.