– Фу, Чарли, никогда не встречайся с парнем, который любит V8, – сказал Гейдж.

Я закатила глаза. С тех пор, как мне исполнилось шестнадцать – с этого возраста папин запрет на свидания был официально снят, – братья постоянно разглагольствовали о качествах, которые, по их мнению, делали парня непригодным для свидания. Уверена, если сложить все те качества, о которых они болтали без умолку последние шесть месяцев, в мире не останется ни одного парня, с кем бы я могла встречаться.

– Почему? – спросила я.

– Потому что нельзя доверять парню, который пьет смесь из овощей. Плюс, от томатного сока неприятное дыхание.

Мой рот медленно нагревался от соуса табаско, а затем мне попалась щепотка перца, и я поперхнулась.

– Фу. Что вы туда положили? – Я повернулась к кухонному крану и ополоснула язык под сильной струей воды. – Не стойте как истуканы, выливайте, – сказала я, разбрызгивая повсюду воду, и услышала, как они со стонами и недовольствами опрокинули на головы это ужасное варево, но, к сожалению, настолько ужасный вкус во рту этого не стоил. Прополоскав горло, я вновь выплюнула воду. – Ладно, было весело. Увидимся завтра на футболе. Я разнесу вас в пух и прах. – Выходя из кухни, я пихнула Брейдена, и он засмеялся, очевидно, понимая, что являлся единственной причиной, почему я выпила этот напиток.

– Подожди, – окликнул меня Джером. – Я хочу побегать с тобой.

– Я не собираюсь ждать, пока ты примешь душ. – Я присела на корточки и затянула шнурки.

Он зачесал волосы назад, соус табаско окрасил его черные пряди в красный цвет.

– Кто говорил о душе? Дай мне только взять обувь.

* * *

От запаха Джерома во время бега мой живот дико болел. Этот запах был лишним напоминанием о том, что находилось в моем желудке. Не помогало и то, что был душный летний вечер. Жара в сочетании с влажностью точно не были моими любимыми условиями для бега.

Отвлекая себя, я старалась распознать деревья в парке. Самые большие – это эвкалипты. Они росли повсюду вдоль побережья. Должно быть, им нравился соленый воздух. Они росли даже возле нашего дома в десяти милях от океана.

– Восемь недель лета, – сказал Джером, прерывая мои мысли о деревьях. – А затем мы снова будем скованны жесткими кандалами.

– Не напоминай. У тебя, по крайней мере, будет хоть какая-то свобода.

– Думаешь, колледж равносилен свободе?

– Э-э… да!

Он хихикнул.

– Хорошо, да, есть немного. Но у меня по-прежнему будут занятия и футбол, так что не такая уж это и свобода, как хотелось бы.

– Ты предупредил Натана? По-моему, он с нетерпением ожидает некой свободы.

– Ага, конечно. Не будь в жизни строгих правил, Натан не знал бы, куда себя деть.

– Это точно.

Слегка запыхавшись, он взглянул на меня. Здорово, что я до сих пор могла обогнать своего старшего брата. У меня и намека не было на одышку.

– А что насчет тебя? – спросил он. – Есть какие-то предвзятые представления о старшеклассничестве, которые мне нужно развеять?

– Ой, да ладно, я уже два года в кругу старшеклассников, как-никак всю старшую школу околачивалась около Натана, Гейджа и Брейдена.

– Верно. Может, этим они оказали тебе медвежью услугу? Может, для начала им следовало бросить тебя в бассейн с акулами?

– Может, мне стоит загнать тебя на холм. – Я указала на холм впереди нас, который был отметкой в три мили. В животе протестующе заурчало, но, как только Джером согласился, отступить я уже не могла.

Когда мы бежали вверх по холму, я впервые заметила, что было не просто душно – над головой нависли темные тучи. Дождевые тучи. Джером лидировал первые пятьдесят ярдов или около того, но холм был большим. Я приберегла силы до тех пор, когда он растратил всю энергию, и обогнала его. На вершине я наклонилась, запыхавшись, и попыталась выровнять дыхание.

– Твоя великая роль нападающего в край тебя испортила, – подколола я. – Слышала, полузащитники всего мира над тобой смеются.

– Да пофиг.

– Похоже, будет дождь, – сказала я, снова взглянув на небо. – Надеюсь, мы сможем завтра сыграть.

– О, мы сыграем. Просто игра может превратиться в грязный футбол. – Он посмотрел на свой рукав и стряхнул с него огромную каплю красной слизи.

От этой картины в моем желудке все перевернулось, и к горлу подкатила тошнота.

– Минуточку. – Я отошла в сторонку, и меня стошнило в какие-то кусты. От возникшего запаха меня едва вновь не вырвало, но я быстро отступила прочь.

– Ужас. – Джером скривился.

Я вытерла рот тыльной стороной ладони.

– Да, сырые яйца в комплекте с табаско не особо хорошо перевариваются. Но теперь мне гораздо лучше. Бежим. – Я помчалась в направлении тропинки, которая вела вокруг парка, а затем обратно к нашему району.

– Ты когда-нибудь думала, что слишком сильно стараешься? – спросил Джером, когда догнал меня.

– И это я слышу от мистера «Я поступил в университет Невады в Лас-Вегасе на футбольную стипендию»? – Я вспомнила, когда он получил эту стипендию. Хотя этот университет был его мечтой, я тайно надеялась, что он выберет колледж поближе. Было сложно отпускать кого-то из моих братьев. Мне хотелось, чтобы они всегда были рядом. В безопасности. Как же я обрадовалась, когда он решил вернуться домой на летние каникулы. – Нет, не думаю, что я слишком стараюсь. Ты должен сделать все возможное, чтобы быть лучшим, верно?

– Наверное.

– Наверное? Да ты всегда так говоришь. Эта цитата годами была приклеена к двери твоей спальни. Так что не говори мне это «наверное». Кроме того, – я указала назад на кусты, – это не имеет никакого отношения к моему упорству, и ты это знаешь. Я даже не устала. Это все из-за напитка, который мне не стоило пить. Кстати, его остатки до сих пор у тебя на рубашке.

– Согласен. – Мы пробежали еще несколько ярдов. – Почему ты это сделала?

– Что сделала?

– Выпила. Ты знала, что мы не будем.

Но я не знала, что Брейден не будет.

– Как тогда, когда знала, что вы не станете целовать случайного прохожего? Но вы это сделали. Все, даже Натан, и мне пришлось рассказывать первым четырем встречным, будто я думала, что влюбилась в свою собаку, и спрашивать их, знают ли они, где мне смогут помочь.

Он так бурно загоготал, что даже вынужден был остановиться.

– Наказание было смешным, а испытание легким. Вот почему мы все это сделали. А ты почему отказалась? Не понравился незнакомец, которого мы для тебя выбрали?

– Типа того. – Вообще-то, незнакомец был довольно симпатичным, но я боялась, что он не заинтересуется мной. Мои братья были крутыми. Привлекательными. Высокий рост. Атлетическое телосложение. Неистовые серые глаза. Многие девчонки называли их сексуальными. Уверена, девушки, которых они поцеловали в тот день, еще долго это обсуждали.

Я же была... девчонкой-сорванцом. Тогда, в торговом центре, в день «поцелуй случайного незнакомца», на мне был спортивный костюм с занятий по баскетболу, волосы были грязными и забранными в хвостик, а губы потрескавшимися. Я не решилась поцеловать случайного милого парня, ведь его после этого могло стошнить.

– Он бы не справился с моим великолепием, – сказала я громко, хотя знала, Джером ждал ответа получше.

– Немногие смогут справиться с твоим великолепием.

С тех пор, как он прекратил смеяться, мы перешли на шаг, и теперь я набрала темп.

– Думаю, это было оскорбление, но я приму это за твое согласие со мной. А теперь давай пошевеливайся. Хватит расслабляться.

– Да, тренер.

Когда мы вернулись домой, я чувствовала себя липкой, ноги были словно резиновые, но зато легкие полностью раскрылись, адреналин пропитал мое телу. Это была одна из причин, по которой я бегала, – я ощущала кайф.

Как только моя голова коснулась подушки, я моментально вырубилась и спала как убитая – без единого сна.

И это была другая причина, по которой я бегала.