Наш полк получил задание — нанести удар по аэродрому противника в районе станции Дно. В первый полет я пошел с Михаилом Егоровым, отличным штурманом, чудесным товарищем, секретарем комсомольской организации. Взлетели, набрали высоту. Я сказал штурману:

— Миша, ведь ты сегодня не спал. Подремли пока. При подходе к цели разбужу. А на обратном пути ты поведешь самолет. Идет?

— Хорошо, — согласился Михаил, устроился поудобнее и заснул.

Над вражеским аэродромом я разбудил штурмана. Он рассчитал боевой курс, сбросил бомбы. Все обошлось благополучно. Огонь зениток и пулеметов, хоть и был яростным, вреда нам не причинил. Через несколько минут вышли на Ильмень. Теперь я сказал штурману:

— Миша, бери управление, я посплю.

— Давай…

Егоров повел самолет, а я задремал, привалившись к спинке сиденья. Проснулся от какого-то предчувствия. Схватил ручку управления.

— Падаем?

— Проснись, — засмеялся Егоров. — Все нормально.

Протер глаза, посмотрел на линию горизонта. Летим правильно.

— Где находимся?

— Прошли маяк номер один. Вон видишь, позади остался.

— Это не тот.

— Как не тот? — забеспокоился штурман.

Я понимал его: все внимание он уделял тому, чтобы удержать самолет на курсе, следить за местностью не оставалось времени. Попытались восстановить ориентировку. Но взглянул я на бензиномер и оторопел: стрелка дрожала на нуле.

Решаю идти на вынужденную посадку. Кругом непроглядная темень. Справа различили какую-то поляну. Болото, наверное. Делать нечего. Чтобы смягчить удар, буду класть самолет на крыло. Вдали мелькнул огонек. Надо поближе к нему дотянуть: там люди. До земли пять метров. И вдруг впереди зажглись стартовые огни.

— Аэродром!

Только приземлились, мотор чихнул и остановился: кончилось горючее.

У нас строго спросили, где мы пробыли столько времени. Чистосердечно признались: заблудились из-за того, что один из нас спал.

Командир дивизии полковник Кузнецов, присутствовавший на аэродроме, задумался.

— Значит, уже несколько дней спать вам удается всего по два-три часа?

Он пожурил нас, а потом приказал прекратить полеты. Весь полк получил сутки отдыха.

Вскоре почти все наши штурманы научились водить самолет. Но со сном в полете было покончено навсегда.

Крылатый корректировщик

сентябре 1942 года командиром нашего полка стал полковой комиссар Александр Алексеевич Воеводин. Еще до того, как он прибыл к нам, мы многое знали о нем. Знали, что в свое время он работал в Московском обкоме комсомола. Знали также, что он окончил школу пилотов, работал в научно-исследовательском институте, а в войну стал военкомом авиадивизии.

И вот он прибыл к нам. Свое знакомство с людьми Александр Алексеевич начал беседами с каждым летчиком и штурманом. Он умел задушевно вести разговор, вызвать на откровенность. Люди высказывали все, что у них было на сердце. Новый командир внимательно выслушивал товарищей, входил в их нужды и заботы. Мы все его полюбили. Он был руководителем чутким и в то же время требовательным. Настойчиво добивался, чтобы каждое боевое задание выполнялось творчески, как можно лучше. И если раньше экипажи не особенно задумывались над этим и, нечего греха таить, иногда стремились как можно быстрее освободиться от бомб, то теперь каждый чувствовал ответственность за результаты полета. На цель заходили столько раз, сколько этого требовали условия для точного и обязательного поражения объекта.

А. А. Воеводин

Осень… Белые ночи сменились темными, хмурыми. Все чаще и чаще наши аэродромы стали затягиваться туманом. Прибавилось работы у метеорологов. Бывало так, что вылетаем на бомбежку, а цель закрыта сплошным туманом. Полет проходит впустую. Надо искать выход. И его нашли. На одном из самолетов установили радиостанцию. Экипаж шел к цели и докладывал погоду. Облачность, дождь, туман — через несколько минут все становилось известным командиру дивизии. В зависимости от погоды он принимал решение: то ли поднять полки в полном составе, то ли приказать выполнять боевую задачу лишь нескольким экипажам.

Вскоре прошел слух, что полк должен выделить экипаж с радиостанцией для ведения разведки и корректировки артиллерийского огня днем. Много разговоров породило это известие. У-2 — дневной корректировщик! Такого задания мы еще не выполняли. Как все новое, оно таило в себе много неясного.

Прошло некоторое время. Страсти, вызванные слухом, постепенно улеглись.

7 декабря после очередной тяжелой ночи мы спали мертвецким сном. Посыльный прибежал в общежитие и разбудил меня.

— Товарищ старшина, вас вызывает командир полка.

Вскочил, протер глаза. За окном светило солнце. От усталости ныло все тело. Сон упрямо не проходил. Потянулся.

— Не знаете зачем?

— Не знаю. Наверное, полетите куда-нибудь. Приказано готовить самолет к полету.

С меня слетели остатки сна.

Быстро одевшись, побежал к Воеводину. Он встретил меня приветливо:

— Товарищ старшина, получено интересное и очень важное задание. Командующий воздушной армией приказал корректировать огонь артиллерии днем и одновременно вести наблюдение за полем боя. Сегодня с наступлением темноты вы вместе со штурманом должны вылететь в Толокнянец.

Каждый из нас ожидал, что может быть послан на такое задание. Ожидал этого и я. Но чтобы вот так сразу, без подготовки! И я заколебался.

— Товарищ полковник, я летал на связь, на разведку, бомбил, разбрасывал листовки, возил продукты и боеприпасы, но корректировкой никогда не занимался. Боюсь, не справлюсь.

— Я еще не кончил, товарищ старшина, и вы слишком рано начали волноваться. На аэродроме Толокнянец вы встретитесь с представителем штаба артиллерии одиннадцатой армии, получите подробный инструктаж. С этого момента вы будете находиться в распоряжении начальника штаба артиллерии.

— Все будет выполнено, товарищ полковник. Разрешите идти?

— Кто пойдет с вами штурманом?

— Разрешите взять с собой лейтенанта Зайцева?

С Алексеем Зайцевым мы хорошо сработались. Лучшего друга вряд ли найти. Алексей покорил всех своей скромностью, трудолюбием и штурманским мастерством. Его любили все — от рядовых до командира полка.

Герой Советского Союза А. Д. Зайцев

Я сразу понял, что выполнить новую и столь необычную задачу будет легче, если со мной полетит штурманом именно Алексей Зайцев. И я очень (обрадовался, когда Воеводин, подумав, сказал:

— Согласен. Решение правильное. Но я еще раз прошу вас, товарищ Шмелев, отнестись к заданию серьезно. А самое главное — берегите себя.

Воеводин подошел ко мне и обнял:

— Смотрите, я на вас надеюсь. А теперь идите.

Придя домой, я разбудил Зайцева:

— Леша, вставай, дело интересное есть. Вставай!

Зайчик быстро оделся. Вышли на улицу, и здесь я передал ему во всех деталях разговор с Воеводиным. Алексей сразу загорелся:

— Что же, поработаем вместе с артиллеристами. Поможем им… Ведь они нам помогают!

В тот же вечер вылетели в Толокнянец. В задней кабине сидели Зайчик и техник звена Евгений Дворецкий.

Прилетели на аэродром. Точнее, это была обычная посадочная площадка, разбитая позади колхозных сараев. Площадка небольшая, окруженная с трех сторон лесом. В глубине леса находились капониры для самолетов. Дворецкий стал готовить машину к вылету, а мы со штурманом направились на поиски штаба. За деревней увидели овраг, а в нем — множество землянок. Здесь и располагался штаб армии. Разыскали начальника разведотдела штаба артиллерии майора Мельникова. Когда мы доложили, что прибыли в его распоряжение, Мельников очень обрадовался и вместе со своим помощником капитаном Ростовцевым стал выяснять наши познания в артиллерийских вопросах и, в частности, доводилось ли нам корректировать огонь артиллерии. Мы признались, что ничего в этих делах не смыслим. Артиллеристы тут же принялись нас просвещать.