В частях начались работы по инженерному оборудованию местности и созданию плотной системы огня. Офицеры штаба ежедневно находились в полках, батальонах и ротах, контролировали ход оборонительных работ и оказывали всестороннюю помощь в выполнении всех мероприятий, намеченных в плане. В это же время во всех частях и подразделениях активно проводилась партийно-политическая работа, во многом обеспечивавшая успешное решение стоявших перед соединением задач. Во всех партийных и комсомольских организациях состоялись собрания под лозунгом «Сделаем нашу оборону неприступной для врага!».

Активно велась разведка. Так, в ночь на 10 декабря разведывательная группа 60-го гвардейского полка захватила в качестве «языка» солдата, а в следующую ночь разведгруппа дивизионной разведки под командованием старшего сержанта И. А. Смолкина привела гитлеровского офицера. Пленные дали ценные сведения о боевом составе противостоящей нам танковой дивизии и о системе ее обороны, показали места артиллерийских позиций и некоторых огневых точек на переднем крае обороны.

В те дни я ближе познакомился с личным составом разведроты, и особенно с сержантом Смолкиным, которого попросил рассказать о последнем поиске.

— Да что там говорить?! Обычное дело, — начал тот. — Мы еще днем заметили один небольшой разрыв в обороне противника, вот через него-то и прошли на передний край. Потом по глубокому оврагу — в тыл, и в кустарнике у перекрестка дорог сделали засаду…

Сержант рассказывать умел, и я представлял себе, как лежали разведчики в засаде, не смея шелохнуться, как после долгого ожидания услышали шум мотоцикла и увидели свет фар. Дальше все решали дерзость и сноровка.

— Наконец показался мотоцикл с коляской, — говорил Смолкин. — В коляске кто-то сидел. Я еще подумал, не иначе как офицер. Скомандовал: «Приготовились!». Буду стрелять по водителю, Кочеров и Рысев — вам захватить офицера. Остальным быть в готовности прикрыть нас. Выстрелил в водителя, и мотоцикл упал в кювет. Ребята подскочили к нему и моментально окрутили офицера. Но гут появилась автомашина. Нас заметили. Я приказал Кочерову и Рысеву отходить с «языком», остальным прикрывать отход. Завязался огневой бой. Тем временем Кочеров и Рысев увели пленного к переднему краю. Вслед за ними отошла вся группа.

При подходе к нейтралке нас снова обнаружили фашисты и обстреляли. Мы залегли, а я дал условный сигнал — три красные ракеты, по которому наша артиллерия и пулеметы открыли огонь по врагу. Мы проскочили на передний край и прибыли с этим лейтенантом в траншеи первого — батальона 60-го полка…

Да, по рассказу Смолкина все было просто и легко. Но я-то хорошо знал, какого мужества, умения и храбрости требовала от разведчиков эта вылазка.

Рядом со Смолкиным во время разговора были его товарищи. Среди них выделялся своей могучей фигурой ефрейтор Ф. Т. Лященко. Когда я повернулся к нему, он представился и на его красивом молодом лице появилась широкая улыбка.

Познакомился я и с другими воинами. Особенно запомнились отважные разведчики-сибиряки Д. А. Кочеров и А. Н. Рысев. Держались они с достоинством, умеренно, вопросы задавали обстоятельно и сами отвечали не торопясь, продуманно.

Узнав, что я в начале войны служил в разведке, Рысев попросил рассказать, как действовали мы в те годы, как проводили поиски, как брали «языков».

— Расскажите, — поддержал просьбу товарища Кочеров. — Ведь тогда, наверное, многое было иначе.

Я посмотрел на часы, прикинул, каким временем располагаю, и согласился. Было что вспомнить. Дело в том, что в начале войны мне довелось командовать сначала взводом, а затем ротой моторазведывательного батальона 80-й стрелковой дивизии, входившей в состав 6-й армии. Эта армия встретила врага в районе Львова…

— Да, нелегкое это было время, — рассказывал я разведчикам. — Против нашей 80-й стрелковой действовало до двух, а иногда даже до трех хорошо вооруженных танковых и моторизованных соединений противника. Вражеская авиация господствовала в воздухе, непрерывно бомбила нас. Естественно, в этой сложной, быстроменяющейся обстановке разведбату приходилось выполнять самые разнообразные задачи.

— И не только по разведке? — с интересом спросил Рысев.

— Да, представьте себе, — продолжил я рассказ. — Нам нередко даже поручали прикрывать отход главных сил на новые, выгодные оборонительные рубежи. В этом случае батальон в полном составе занимал оборону и в течение нескольких часов сдерживал натиск врага… Затем садился на автомашины и мотоциклы и быстро отходил на соединение с главными силами. Одним словом, разведчикам крепко доставалось.

Понимая, что моим собеседникам более всего интересно узнать о том, как мы выполняли свои основные задачи, я в большей степени коснулся именно этого вопроса, вспомнил, как мы проводили разведку открытых флангов и промежутков, разыскивали штабы частей, с которыми нарушалось управление.

— Радиостанций тогда не хватало, да и были они маломощными, а о проводной связи нечего и думать — ведь мы отходили, — пояснял я. — Вот и приходилось решать задачи по обеспечению управления. Однако главной обязанностью, конечно, оставалось ведение разведки.

Вот тут-то меня и забросали вопросами. Воинов интересовало все: как мы организовывали наблюдение, как осуществляли захват «языка» и документов убитых, как проводили подслушивание радио и телефонных переговоров…

Я рассказал, что наблюдения обычно осуществляли как со стационарных, так и с подвижных постов, а иногда и со специально оставленных в тылу врага постов. Но особый интерес вызвало то, как мы проводили захват «языка». Сделать-то это было не так и сложно. Обычно разведгруппа затаивалась где-нибудь и через несколько часов оказывалась в тылу противника. Ну а там устраивала засаду и захватывала пленных. Сложнее было вернуться назад, к своим. Стремились поэтому выбирать те дни, когда дивизия прочно удерживала выгодный рубеж, или выходные дни. Известно, что в первые недели войны гитлеровцы по воскресеньям не воевали, пьянствовали, занимались грабежом и насилием. Пленных в такой обстановке захватить было легче.

Случалось захватывать «языка» в открытом бою. Более подробно я рассказал об одном таком эпизоде, вспомнив, как в районе Бердичева во главе небольшой группы выехал на правый фланг дивизии, чтобы провести разведку в разрыве между частями.

Неподалеку от лощины, пересекавшей наш путь, увидел два бронетранспортера противника, которые шли навстречу. Догадавшись, что это разведка, остановил машину в укрытии и развернул своих бойцов к бою. Когда вражеские бронетранспортеры поравнялись с нами, мы забросали их гранатами. Первая машина сразу же загорелась, а вторую, которая пыталась удрать, удалось уничтожить после короткого боя. Наш огонь с выгодной позиции буквально косил фашистов, и через двадцать минут все было кончено. Пятнадцать солдат и два унтер-офицера нашли себе смерть на украинской земле. Одного же унтера, а с ним и солдата мы захватили в плен и доставили в штаб дивизии.

Приходилось нам громить штабы противника с целью захвата штабных документов. О проведении одной такой операции я тоже рассказал разведчикам.

Как-то рано утром в штаб дивизии прибежала девушка и рассказала, что неподалеку от нас, в селе Соболевка, в здании школы, где она преподавала, разместился большой фашистский штаб. Она ушла из села поздно вечером и только к утру попала в нашу дивизию, преодолев около 20 километров. Выслушав показания учительницы, командир дивизии генерал-майор В. И. Прохоров поставил командиру нашего батальона капитану Михайлову задачу разведать, что за штаб, и по возможности захватить штабные документы. Михайлов отобрал 12 человек добровольцев, командовать этой группой приказал мне. В группе подобрались все опытные разведчики, большинство из которых были спортсменами.

Мы подробно изучили местность по карте и расспросили учительницу, как она вышла к нам. Девушка пояснила, и мы воспользовались уже испытанным ею маршрутом. В воскресенье во второй половине дня мы на автомашине отправились на задание. Июльское солнце высушило землю, было жарко, над дорогами клубилась пыль. Мы оставили автомашину в одном из батальонов и, обходя населенные пункты, занятые немцами, поздно вечером пешком добрались до озера. От него до школы было рукой подать. Скоро стали слышны пьяные голоса, песни и звуки губных гармошек. К ночи все стихло. Луна, появившаяся ненадолго, вскоре скрылась за плотными тучами. Надвигалась гроза. Нам это было на руку. Еще при свете луны мы установили, что у входа в школу стоял фашистский автоматчик, а вокруг патрулировала пара часовых. В одном из окон горел свет, и я предположил, что там, скорее всего, находится дежурный офицер. Недалеко от школы стояли легковые и штабные автомашины, мотоциклы и несколько броневиков. Стало быть, учительница не ошиблась. Здесь находился штаб какого-то соединения противника. К сожалению, удалось обнаружить только непосредственную охрану школы, но где и как организована охрана штаба и села, было неизвестно, а это осложняло операцию. Решили бесшумно снять патрулей и часового у входа в школу, затем ворваться внутрь, уничтожить дежурного офицера, захватить документы и быстро возвратиться к озеру.

Для снятия часового и патрулей я выделил трех разведчиков, в том числе командира отделения В. И. Галкина, в прошлом боксера 1 разряда. Для захвата документов взял с собой трех человек. Остальным приказал прикрыть огнем наш отход.

Галкин и его товарищи неслышно подползли к патрулям и часовому, сняли их. Мы тут же ворвались в школу. Дежурный офицер не успел даже выхватить браунинг. Его обезоружили, я взял карту с нанесенной обстановкой, в углу комнаты обнаружил сейф. Он был закрыт. Галкин нашел в карманах убитого офицера связку ключей, один из них подошел к сейфу. В это время из соседней комнаты в одном белье выскочил здоровенный рыжий детина. Он не сразу понял, кто мы, что происходит, а когда опомнился — заорал во всю глотку. Его тут же ликвидировали, но крик разбудил фашистов, спящих в других классах школы, и мы поняли: надо уходить. Все, что было в сейфе и в ящиках столов, мы захватили с собой, быстро выскочили, на улицу и — бегом в овраг.