Петрусь боится их ловить. (Только вы, пожалуйста, об этом никому не говорите, а то Петрусь рассердится. Он считает себя очень храбрым.)

Вот как-то раз возвратился мальчик из детского сада. Солнце ещё не зашло. Отца и матери не было дома — задержались на работе. Старшие ребята побежали купаться. Дед Лука плетёт сети. У всех есть работа, одному Петрусю делать нечего.

Ну вот, сунул он в рот свистульку и вышел на улицу. А напротив, в кузнице, стучит молот. Заглянул мальчик в кузницу. Молот — бум-бум-бум! — бьёт по куску раскалённого железа, который держит длинными клещами Микола, старший брат Петруся.

— Дай я подержу! — кричит Петрусь.

Микола оглянулся:

— А ну-ка, уходи отсюда! А то ещё обожжёшься.

Ну конечно, взрослым всё можно — и в кузнице ковать, и трактор водить, — а если ты маленький, так тебе уж ничего нельзя! А разве Петрусь не сумел бы подержать клещами кусочек железа на наковальне? Очень просто! И совсем не обжёгся бы.

Да что поделаешь!

А может быть, пойти на конеферму? Это совсем недалеко, сразу же за колхозным садом.

Петрусь вспомнил, что на конеферме работает дядя Петро. А он же сосед, и лучшего дяди, пожалуй, не найти. Это ведь он когда-то подарил Петрусю живую перепелку. Что, если попросить его: „Посадите, мол, меня, дядя, верхом на жеребёночка!..“

На широком дворе у коновязи стояли лошади. Всякие: и вороные, и рыжие, и совсем белые.

Петрусь сразу же увидел дядю Петра. В одной руке у него была железная скребница с зубчиками, в другой — щётка. А щётка особенная — круглая, с ремешком сверху.

Дядя Петро чистил этой щёткой высокую лошадь. Она была вся рыжая, словно золотая, только задние ноги в белых чулках. Конечно, это не настоящие чулки, это только так издали кажется, что чулки, а на самом деле у лошади просто белая шерсть возле копыт.

— Здравствуйте, дядя! — поздоровался Петрусь. — Это я.

— Здравствуй, здравствуй, — ответил дядя Петро. — Вижу, что ты. А что скажешь? Посмотреть пришёл? Только, голубчик мой, ты лучше иди отсюда, да поскорее, а то ещё под копыта попадешь.

Ну вот, всегда так! А ведь Петрусь, наверно, сумел бы так же почистить щеткой лошадь. Ну, а если не лошадь — она высокая, — так уж дали бы ему жеребёнка… Да где там!

Поплёлся Петрусь дальше.

„Куда же пойти? — думает мальчик и вдруг решает: — Пойду на птицеферму“. Ух, там очень интересно! Какие там куры! Все белые, как снег, кричат, кудахчут, а петухи кукарекают. Такие голосистые! Птицефермой заведует бабушка Олёна Григорьевна.

Мальчик слышал — люди говорили, что у неё на ферме куры несут золотые яички.

Пришёл Петрусь на птицеферму. Открыл калитку — и прямо во двор.

И сразу попал в куриную страну. Ой, сколько же тут было кур! Куда ни глянь — куры! И в этой стороне куры и в той куры. И вон там, далеко, где верба растет, тоже куры. Все белые, с красными гребешками. У одних гребешок торчит вверх, у других свисает вниз, как сережка. Эта курица что-то клюет, другая щиплет какую-то былинку. А одна всё гоняется за своей подружкой, старается отнять у неё червячка. Но подружка ловкая — не выпускает добычу.

Откуда ни возьмись, петух, тоже белый, только очень хвостатый. Как вскочит на корыто да как кукарекнет!

„Это он поздоровался со мной“, — подумал Петрусь, сунул в рот свистульку да как засвистит!

Что тут поднялось! Все куры так и кинулись врассыпную.

Вот ещё, какие пугливые! Свистульки не слыхали, что ли?

В это время кто-то закашлял — кхе-кхе! — и на пороге дома появилась бабушка Олёна Григорьевна.

— Кто там нарушает порядок? — спросила она и приставила к глазам руку, чтобы лучше разглядеть. А в другой руке она держала мисочку.

Петрусь подошел ближе и вежливо поздоровался:

— Здравствуйте, бабуся! Я ничего не нарушаю, это свистулька. Такая вредная, голосистая, как этот ваш петух!

Тут Олёна Григорьевна узнала мальчика:

— Здравствуй, Петрусь! Давно я тебя не видела. Что ты поделываешь? Может быть, тебя уже бригадиром в колхозе поставили, а я и не знаю?

— Нет, я на комбайнера скоро буду учиться, — сказал Петрусь, — а сейчас у меня пока никакой работы нет.

— Совсем никакой?

— Нет, я в детский сад хожу и на свистульке играю. Вот послушайте.

Мальчик хотел уже взять свистульку в рот, да бабушка замахала руками:

— Будет, будет, не надо! Я уже слышала. Ты мне всех кур распугаешь. А вот если хочешь, я тебе дам настоящую работу.

— Работу? — так и встрепенулся Петрусь. — А какую?

— Какую? Кхе-кхе… Помоги кур накормить. — И бабушка протянула Петрусю миску, а в ней был ячмень.

Мальчик набирал полные горсти зерна, рассыпал его и кричал:

— Цып-цып-цып!

Всполошился, засуетился весь куриный народ. Со всех ног бросились куры на зов. Окружили Петруся, хватают ячмень у самых его ног, а один петушок подлетел и хотел клюнуть зёрнышко прямо из горсти.

Опорожнил мальчик всю миску, а Олёна Григорьевна говорит:

— Молодец. Петрусь! Я и не знала, что ты такой хваткий на работу. Кто же тебя научил?

— А я сам… — засмеялся Петрусь. — Просто видел, как мать кормила. Только у нас петуха надо отгонять, а то он такой обжора сразу всё зерно расхватает.

— Ну, если так, — сказала Олёна Григорьевна, — тогда я дам тебе ещё одну работу. Моя помощница сегодня заболела, так ты мне помоги. Вот возьми корзинку, и пойдем со мной и сарай, соберем яички. Только смотри, ни одного не разбей!

В таком большом сарае Петрусь еще никогда не был. Он с любопытством оглядывался во все стороны. Вдоль стен в два ряда стояли клетки. Их было много, а сколько — неизвестно, потому что Петрусь умеет считать только до двадцати.

— Ой, бабушка, сколько тут клеток! — закричал мальчик. — Зачем они?

— Тихонько. Петрусь, — говорит бабушка. — Не кричи, руками не махай! А зачем клетки, ты сейчас сам увидишь, смотри вот на эту курочку.

Смотрит мальчик: подошла курочка к клетке, заглядывает в открытые дверцы то левым глазом, то правым, вытянула шею и одну сторону, глянула в другую, будто раздумывает, зайти ли внутрь. А потом осторожно шагнула вперёд, ещё раз, ещё раз шагнула… И только она очутилась в клетке, дверцы тихонько хлоп! — и сами собой закрылись за ней — без шума, без стука, даже не скрипнули!

Петрусь еще больше удивился. А бабушка Олёна Григорьевна улыбается:

— У нас куры и клетках несутся, милый. Как курица войдёт в клетку, так уже не выскочит до тех пор, пока яичко не снесет. Тогда мы выпустим её и запишем, какая курица снеслась.

Насбирал Петрусь с бабушкой много яиц и ни одного не разбил. А какие они? Всякие-всякие! И круглые и длинненькие. У одних скорлупка тёмная, у других — совсем белая.

Правда, золотых яичек мальчик не нашёл. Ведь это только в сказке рассказывают, что курочка-ряба снесла золотое яичко.

Гордый и счастливый ходил Петрусь. А что, теперь и для него нашлась работа!

— Погоди, — сказала Олёна Григорьевна, — я тебе ещё что-то покажу.

И она повела его в небольшой домик с такими широкими, светлыми окнами, что казалось, будто и весь он сделан из стекла.

— А что мы тут делать будем? — спросил Петрусь.