Услышав эти слова, Вайс с Аргон переглянулись... а затем тихо рассмеялись. Ситуацию пояснил тот самый Вайс, который немногим ранее поправил прошлую фразу Харуюки.

— Ты меня прости, Кроу. Я признателен за то, что ты поправил свои слова... но фразу «вами двумя» придётся переделать ещё раз.

— ...Кто-то из вас собрался бежать?

— Ха-ха, что ты, что ты. Наоборот... сейчас к нам присоединится ещё один.

Сказав это, Вайс картинным жестом вскинул правую руку. А затем...

Ровно посередине между двух групп вдруг поднялось в воздух облако пыли. Грохот и ударная волна заставили Харуюки податься назад.

— Д-дальнобойный аватар?! — воскликнул Такуму.

— Нет... что-то упало с неба! — отозвался Харуюки, переводя взгляд вверх.

Этот взрыв явно вызвал прилетевший с неба снаряд, причём брошенный с высоты не менее ста метров. Но в закатном небе Заката нет ничего, кроме нескольких облаков, а значит, этот снаряд никто и ничего не сбрасывало.

Получается, этот снаряд поднялся в небо самостоятельно? Но как?

Харуюки затаил дыхание и ждал, пока развеется пыль. Наконец, подул ветерок, и завеса начала истончаться.

Оказалось, упал не снаряд. На земле сидел сгруппировавшийся человек, вернее, дуэльный аватар, обхвативший руками колени.

Его броня окрашена в неприметный серый цвет, а голова склонена так низко, что маску не рассмотреть. Скорее всего, это и есть то подкрепление, о котором говорил Вайс, но два фрагмента мозаики никак не хотели вписываться в картину.

Первый в том, что падение с такой высоты и на такой скорости должно было попросту прикончить аватара на месте. Второй — всё ещё непонятно, как аватар смог подняться на такую высоту.

Харуюки знал лишь двух аватаров, способных преодолеть стометровый барьер своими силами. Первый — «Железная Длань» Скай Рейкер, а второй — он сам. Но аватар, находившийся перед ним, одет в броню с выпирающими острыми углами и на прекрасную Рейкер с её плавной бронёй совершенно не похож.

...Стоп.

Совсем недавно Харуюки повстречался с ещё одним дуэльным аватаром, способным «взлететь» собственными силами.

Четыре дня назад, в среду, он отправился сражаться в зону Накано 2. В самом конце битвы его противник откусил правую руку Сильвер Кроу, разжевал её и временно скопировал его полётную способность.

— Не может... быть, —хрипло прошептал Харуюки.

Словно услышав его шепот с десяти метров, сгруппировавшийся аватар отпустил колени и начал медленно подниматься. Свет, пробивавшийся во двор с горизонта через западные окна, отразился от серой брони тусклым блеском.

Металлический аватар. Ощущение невероятной твёрдости, очевидной даже с такого расстояния, не оставляло никаких сомнений. Вольфрамовая броня, которую Манган Блейд из Синего Легиона Леониды назвала крепчайшей бронёй Ускоренного Мира.

Глядя на то, как аватар медленно поднимает похожую на волчью морду маску, Харуюки произнёс его имя:

— Вольфрам... Цербер...

Черноснежка много раз пыталась вспомнить, о чём именно думала, что именно чувствовала в «тот самый миг».

Два года и десять месяцев назад, в августе 2044 года, состоялась первая в истории Ускоренного Мира Конференция Семи Королей. Настаивавший на необходимости покончить с войной Семи Легионов Красный Король Рэд Райдер сказал Чёрной Королеве Блэк Лотос следующие слова:

«Если мы когда-нибудь встретимся в реальности, точно станем друзьями. Непременно. Да что там, я просто хочу дружить с тобой!»

Слова прозвучали так, словно он хотел вывести отношение между юными Королями на новый уровень, и поэтому самая первая реакция на эти слова послышалась со стороны самого близкого к Райдеру человека, Фиолетовой Королевы Пёрпл Торн:

«Эй, Райдер, такими словами не разбрасываются!»

«Н-нет, ты не так поняла. Я не имел в виду в таком смысле... немного перегнул.»

Разговор Райдера и Торн Синий Король Блу Найт и Белая Королева Вайт Космос слушали с улыбками, а Жёлтый Король Йеллоу Радио ехидно посмеивался. Зелёный Король Грин Гранде лишь едва слышно лязгнул бронёй.

На поле королевской битвы, служившей площадкой для конференции, установилась дружественная атмосфера. И тогда Черноснежка задумалась о возможности того, что эти два человека могли быть «родителем и ребёнком».

Когда «Монохромы» встали во главе крупных Легионов, их стали называть Семью Королями. Но пусть все они — закаленные ветераны, начавшие сражаться еще на заре Ускоренного Мира, среди них есть не только Первопроходцы. Черноснежка, конечно, не входила в их число, её родитель — Вайт Космос — скорее всего тоже. Первой сотней игроков, получивших таинственную программу «Brain Burst», стали дети, учившиеся в первом классе в апреле 2039 года... другими словами, рождённые в 2032 году. Черноснежка им ровесница, а Белая Королева — на год старше.

Почему возраст Первопроходцев не совпадал с предельным возрастом бёрст линкеров? На этот счёт есть несколько теорий, и самая популярная гласит, что среди рождённых в 2031 году очень немногие удовлетворяют условиям установки программы. Первые нейролинкеры, способные взаимодействовать с мозгом новорождённых, выпустили в сентябре 2031 года, и дети, рождённые в предыдущие месяцы, в принципе не могли выполнить условие «ношения нейролинкера всю жизнь».

В целом, лишь о двух Королях можно с относительной уверенностью сказать то, что они Первопроходцы — о Найте и Гранде.

«Если Торн и Райдер — «родитель и ребёнок», или же если они влюблены друг в друга, то она никогда не простит мне того, что я собираюсь сделать».

На этой мысли воспоминания Черноснежки о происходившем в ее голове обрываются.

Когда затих смех Королей, Черноснежка поднялась, подошла к Райдеру и высказала своё согласие с предложением о перемирии. Обрадованный Райдер попытался пожать ей руку, и тогда Черноснежка обняла его.

Торн в очередной раз возмутилась, вызвав ещё одну волну дружного смеха, а затем настал «тот самый миг».

Спецприём Блэк Лотос восьмого уровня: «Смерть через Объятия». Его радиус действия — едва ли полметра, но он таит невероятную силу. В момент, когда смыкались её клинки, всё, что представало на их пути, оказывалось перерублено. И броня дуэльного аватара девятого уровня не стала исключением.

Голова Красного Короля, лежавшая на перекрещённых клинках, и упавшее на землю тело начали развоплощаться, разматываясь на бесчисленные ленты. Что именно творилось в голове Черноснежки до того момента, когда они окончательно пропали, она уже не помнила.

«А-а-а-а-а!» — вопль Фиолетовой Королевы раздался по всему полю.

«Так вот каков твой выбор, Лотос?!» — в ярости проревел Синий Король, словно став другим человеком.

На этом моменте пробел в воспоминаниях завершался.

Когда двенадцатилетняя Черноснежка звонко взмахнула клинками, в её голове крутилась одна мысль:

«Ещё четверо».

Перейти с девятого уровня на десятый невозможно, сколько бы бёрст поинтов ни накопил аватар. Система требовала, чтобы игрок лишил всех очков пятерых бёрст линкеров девятого уровня.

Именно после того, как они узнали об этом правиле, Рэд Райдер предложил прекратить сражения, а Блэк Лотос отрубила ему голову. За всю историю Ускоренного Мира правило «внезапной смерти» в дуэлях аватаров девятого уровня приводилось в действие лишь единожды. До окончания той дуэли Черноснежка сражалась как никогда яростно, но так и не смогла лишить жизни ни одного другого Короля. Одно то, что ей удалось выжить и вернуться в реальный мир, можно считать настоящим чудом.

Прошло два года и десять месяцев. Воспоминания о той ночи затянулись красной пеленой, мешавшей вспомнить подробности. Но всё случившееся — факт. В меню на вкладке повышения уровня есть индикатор из пяти сегментов, показывающий, как близко она подобралась к достижению десятого уровня. Самый левый из них горел красным цветом. И когда она нажимала его, высвечивалась подсказка: «Рэд Райдер».