— Даже не верится, что ещё восемь месяцев назад я защищала тебя, когда ты находился на пороге потери последних очков.

— Э? О чём ты?

— Ты повзрослел, и то, что ты делаешь вещи, которые должен — тому доказательство. Я сейчас и про Ускоренный Мир, и про реальный.

В ответ Харуюки сначала издал какой-то невнятный звук, а затем быстро отозвался:

— С-сам я никакого взросления, если честно, не заметил. Но... я не хочу о чём-либо сожалеть во время этих операций, поэтому и задумался, не нужно ли мне сделать или обдумать ещё что-то.

— Ясно... — прошептала Акира и склонила голову, явно уходя в себя. — А вот мне... действительно ещё кое-что нужно сделать... вернее, сказать перед тем, как начнётся операция.

Харуюки на мгновение занервничал, но к счастью (?) Акира посмотрела не на него, а на идущую перед ними Пард.

— Леопард, — позвала она её по имени.

Треугольные уши аватара дёрнулись, а затем она замедлила шаг, тоже поравнявшись с Харуюки и встав с левой стороны. Оказавшись между двумя девушками, Харуюки невольно вжал голову в плечи. Акира тем временем обратилась к своему «ребёнку»:

— Леопард... Мья. Я должна извиниться перед тобой.

— ...

Хотя слова Акиры стали довольно неожиданными, Пард явно поняла, что она имела в виду, потому что не стала ничего переспрашивать. Вернее, она вообще никак не отреагировала на эту фразу, продолжая смотреть вперёд и идти.

— Прости меня за тот раз. Я была неправа.

И вновь Пард ничего не ответила, продолжая бесшумно шагать в полуметре от Харуюки. Атмосфера становилась всё напряжённее, и Харуюки уже думал отступить на шаг назад, как вдруг...

— Конечно... — шепнула вдруг Пард, и Харуюки уже вздохнул было с облегчением, но вслед за этим она произнесла такие слова, что виртуальный воздух застрял в горле Харуюки. — ...Нет. Я была очень зла. Крайне зла. Предельно зла.

Пард, как всегда, умудрялась произносить все слова чистым равнодушным голосом, но это трижды повторённое прилагательное хорошо давало понять, насколько она была разгневана. Что же произошло между Акирой и её «ребёнком»?

Ноги оцепеневшего Харуюки каким-то чудом продолжали работать. Акира кратко пояснила:

— Какое-то время назад я пыталась стереть воспоминания Леопард.

— Э...

От удивления Харуюки моментально споткнулся, и Пард ловко подхватила его левую руку. Харуюки смотрел на Акиру, не в силах осознать смысл сказанных слов. Вода, покрывающая её лицо, дрогнула, и вновь послышался голос:

— После того как мой аватар оказался запечатан у Имперского Замка, я перестала участвовать в дуэлях, за исключением «рабочих», но продолжала периодически встречаться и разговаривать с Леопард в реальности. Я пыталась уговорить её не замораживать свой уровень. Её репутация в Проминенсе должна была страдать от того, что она не повышала уровень из-за бёрст линкера из другого Легиона, пусть и «родителя», а кроме того, новости о том, что у неё накоплен огромный запас очков, могли дойти до ПК, которые в свою очередь могли попытаться напасть на неё в реальности. Но... сколько бы я ни говорила, Мья не слушала.

Акира вздохнула, и на поверхность брони всплыли несколько пузырей. Это заметила Пард, продолжавшая держать Харуюки за руку, и прошептала:

— Чтобы сопротивляться Вытягиванию Уровня Сэйрю, нужен огромный запас очков. Это ты рассказала мне об этом, Аки.

— И много раз пожалела об этом.

После они ненадолго затихли, и Харуюки осторожно попытался вмешаться в разговор:

— Поэтому ты пыталась стереть воспоминания Пард, связанные с Сэйрю?..

— Не совсем. Моя «Капель Воспоминаний» — не настолько универсальная способность. Как я уже объяснила после вчерашней битвы за территорию, я могу стирать только воспоминания, связанные со мной.

— Э... т-то есть, ты пыталась стереть... её память о... — ошарашенно начал Харуюки, но тут ощутил, как что-то резко сжало его руку.

Повернувшись, он увидел, что покрытая тонкой броней правая ладонь Пард (естественно, с убранными когтями) изо всех сил сжимала его. Её хватка заставила Харуюки вспомнить события, произошедшие десять часов назад, короткий разговор между Блад Леопард и спасённой с алтаря Сэйрю Аква Карент.

«Я же просила... просила, чтобы ты забыла обо мне.»

«Я не могу забыть своего родителя.»

— Так значит... вы не шутили... — прошептал Харуюки, и Акира слегка кивнула.

— Когда я и Мья оказались в одной комнате, я попыталась силой подключиться к ней, чтобы вступить в кабельную дуэль. Но когда мне осталось вот столько... — Акира показала пальцами где-то три сантиметра, — она смогла вырваться.

Эти слова показались Харуюки вполне логичными. В реальности Хими Акира, судя по всему, ровесница Харуюки, а Пард (имени которой он до сих пор не знал, но, видимо, кличка «Мья» основана именно на нём) училась в первом классе старшей школы, как Фуко. Кроме того, она выше и физически сильнее хотя бы за счёт того, что ей приходится управлять мощным электромотоциклом. Прижать её к кровати и подключиться кабелем почти невозможно.

И в то же время этот рассказ показывал, насколько отчаянно Акира пыталась стереть саму себя из головы Пард.

Она, как «родитель», пыталась защитить своего «ребёнка»...

— Я понимаю, что чувствовала Аки, — тихо проговорила Пард, несколько ослабляя хватку. — Меня разозлила сама мысль о том, что кто-то может заставить меня забыть о ней. Я не позволю себе забыть Аки ни за что. Мало того, что мы с ней подруги в Ускоренном Мире, в реальности она моя дорогая...

Так и не договорив до конца, Пард отпустила руку Харуюки. Акира вновь извинилась:

— Прости меня. Я боялась, что из-за моего заточения не только я, но и ты застынешь на месте. Но я ошиблась. Пусть мой аватар и оказался запечатан, я продолжала постепенно двигаться вперёд... как и ты. Сила — не только в уровнях. Я думала, что знаю это лучше, чем кто-либо другой.

— Это точно, Карен.

Этот голос заставил Харуюки удивлённо поднять голову. В какой-то момент перед ними появилась фигура Черноснежки. Она продолжала парить вперёд, но смотрела на них.

И не только она. И Такуму с Тиюри, занятые прежде своим разговором, и Фуко с Утай, и даже Нико — все они окружили трёх аватаров и внимательно слушали этот разговор.

Черноснежка кивнула Акире и продолжила:

— Я тоже больше двух лет не подключалась к глобальной сети и жила в своей маленькой скорлупе... но теперь начинаю понимать, что то время не потрачено напрасно. Прошлое связано с настоящим, а через него — и с будущим. Сумма всего прошедшего времени образует настоящее, тот самый миг, в котором мы с тобой идём вместе по этой дороге...

Когда Чёрная Королева закончила, её слова подхватила Красная Королева, умудрявшаяся идти спиной вперёд.

— И вот ещё что, Карент. То, что ты сказала про урон репутации Пард в Проми из-за заморозки уровня — полная брехня. Хотя все детали случившегося знала только я, все отнеслись к этому с пониманием и изо всех сил поддерживали её. Они знали, что Пард старается ради кого-то очень дорогого ей. И вообще, раз на то пошло, если бы сейчас кто-то посторонний увидел то, что мы с Пард сражаемся бок о бок с Негабью, они бы подумали, что я предала свой Легион. Но в то же время я верю, что когда всё кончится, и я расскажу об этом нашим, меня поймут все тридцать два моих легионера.

Закончив, Нико вновь повернулась спиной. Акира какое-то время молчала.

Затем она вдруг посмотрела в светло-коричневое небо. Вода заблестела в лучах заката.

— Настоящее существует именно потому, что существует прошлое... — её голос звучал тихо, словно журчание ручейка, но Харуюки был уверен, что он проникал в сознание всех аватаров. — А от их связи рождается будущее. Возможно... что моя сила вмешиваться в «прошлое» привела к тому, что я отдалилась от «настоящего» и «будущего»... возможно, я забыла... как ярко сияет прошлое, если принимать его таким, какое оно есть...

В какой-то момент аватары остановились посреди дороги и дружно посмотрели в небо.