Харуюки не мог не попробовать применить слова Акиры к самому себе. Прошлое для него — слой тяжёлых, горьких воспоминаний, которые он хотел, но не мог забыть. Стоило ему углубиться в них, и обнаруживались всё новые картины, от которых покалывало в сердце.

Но на самом деле там были и маленькие яркие фрагменты.

Встреча с Черноснежкой на корте для виртуального сквоша.

Беззаботное время в детском саду и копание в грязи с Тиюри и Такуму.

И далёкие воспоминания о счастливых вечерах, когда он держался за руки родителей и гулял по вечернему Коэндзи...

Брейн Бёрст растягивает «настоящее» в тысячу раз. Возможно, это попытка сбежать от реальности. Возможно, в каком-то смысле Ускоренный Мир — это убежище, в котором собираются бегущие от жестокой реальности дети, находят людей с похожими шрамами и пытаются вылечиться.

Но не только. Растянутое «настоящее» влияет и на прошлое, и на будущее. Под тысячекратным ускорением можно обнаружить в своём прошлом настоящие самоцветы, и в тысячу раз отчётливее ощутить грядущее будущее. Вот что такое Ускоренный Мир.

— Так давайте же свяжем их... — послышался сзади тихий голос Фуко, мягкий, словно весенний ветерок. — Свяжем прошлое и будущее. А чтобы это сделать... нам надо сражаться в настоящем изо всех сил.

Её изящный палец показал на северо-запад.

Там — шпиль, отчётливо видный на фоне вечернего неба. Мидтаун Тауэр, до которого оставалось идти меньше половины километра. Вдоль стен его расположились мраморные колонны, на которых стоят статуи, одни величественные, другие жутковатые. Как бы внимательно Харуюки ни вглядывался, на крыше он ничего не видел... но чувствовал. Там, на недосягаемой высоте, находится кто-то, окидывающий взглядом мир под собой.

У Харуюки едва не подкосились ноги от ощущения того, как присутствие невидимого создания давит на него, но...

Вслед за Фуко свою правую руку вытянула и Черноснежка, направив острие клинка на вершину Тауэра.

Не собираясь уступать ей, Нико сжала маленький кулачок и выбросила вперёд. За ней последовали Акира и Пард, затем Утай, а потом и Тиюри.

После того как свой Сваебой вскинул Такуму, Харуюки и сам собрался с силами, после чего резко выбросил правую руку в направлении вершины Мидтаун Тауэра.

Конечно же, этот дружный жест был чисто символическим. Но Харуюки увидел, как боевой дух, который излучали их пальцы, объединился в бесцветный луч, который пронзил пространство и достиг далёкого Тауэра. Нечто, обитавшее на вершине башни, немного закопошилось.

— Похоже, наш вызов достиг его, — смело заявила Черноснежка, а затем резким взмахом опустила клинок.

Когда все опустили руки, чёрный аватар развернулся и сказал:

— Что же, давайте ещё раз пройдёмся по нашей тактике. По сообщениям Харуюки и Айрон Паунда, аггро-радиус Метатрона — около двухсот метров. Но приближаться на такое расстояние мы не будем — неожиданные атаки нужны нам меньше всего. Наша начальная точка будет в двухстах пятидесяти метрах от Тауэра.

Нагнувшись, Черноснежка нарисовала на мраморной плите маленький квадрат острием клинка, а вокруг него — квадрат побольше.

— Пусть маленький квадрат — Мидтаун Тауэр, а большой — Токио Мидтаун. Северную половину территории занимает парк — можно, сказать, это ровная площадка перед Тауэром. Поэтому нападать будем с севера. Первым выдвигается Сильвер Кроу, дожидается реакции Метатрона и останавливается на месте. Через две секунды в него выпускается лазер, он убеждается, что Оптическая Проводимость против него работает, после чего двигается вперёд. В этот момент двигаться начинают остальные восемь аватаров. Я надеюсь, что мы успеем добраться до Тауэра до второго выстрела, но если нет, то останавливаемся, и Кроу вновь отражает его. Собственно, это вся тактика.

Харуюки уже слышал этот план на вершине Старой Токийской Башни, но в очередной раз проникся важностью своей роли.

Он должен отразить лазер Метатрона во что бы то ни стало. Он по-прежнему полон решимости, но... но что, если он сможет отразить первый лазер, но не сможет второй? Это будет означать, что и Харуюки, и все его друзья погибнут в глубине ареала Метатрона, который сможет уничтожать их лазером после воскрешения, обеспечив бесконечное истребление. Это худший из всех возможных исходов, и его нужно избежать любой ценой.

— Видите вон тот перекрёсток? На нём нужно будет свернуть направо, и тогда мы доберёмся до нужного нам парка. Сначала нужно будет убедиться, что в округе нет других Энеми...

Пока Харуюки слушал дальнейшие указания Черноснежки, левой рукой он поглаживал металлический щиток на правой руке. По нему от запястья до локтя шла канавка, которой раньше не было. Именно по этой линии раскрывался щиток, чтобы обнажить проводящую трубку, вызываемую способностью «Оптическая Проводимость». Хотя эта канавка далеко не так заметна, как серебряные крылья на спине, но она — доказательство того, что он обрёл эту силу.

«Я рассчитываю на тебя. Защити нас всех... и Рин тоже», — мысленно обратился он к маленькой детали своей брони, а затем крепко сжал правый кулак.

С момента первого погружения прошло около пятнадцати часов внутреннего времени.

Семь человек из Нега Небьюласа и два человека из Проминенса стояли на границе Мидтаун Гардена, парка на севере Токио Мидтауна. Этот сад — отправная точка для начала сражения с Архангелом Метатроном.

В самом парке строений практически не было — зелёный луг, простиравшийся вперёд на двести пятьдесят метров и упиравшийся в башню. Оставалось лишь построиться по тактике и начать движение в сторону башни...

...Казалось бы.

— Что... это?.. — ошеломлённо прошептала Тиюри, как только парк открылся их глазам.

Все аватары замерли у мраморной арки, служившей входом.

В северной части лужайки, примерно в тридцати метрах от границы зоны внимания Метатрона, находилось нечто странное. Огромный объект овальной формы. Но не идеально овальной — сверху и снизу у него располагались короткие толстые выступы. Высотой он казался метров шесть или семь, а в диаметре имел около четырёх.

— Чё это такое?.. На Энеми, вроде, не похоже... — сказала Нико, прищуриваясь.

Скарлет Рейн обладала способностью «Расширенное Зрение», позволявшее ей «видеть» всевозможные данные, которые не видят остальные. Но Харуюки и сам знал, что этот огромный объект не мог быть Энеми, потому что, как бы он ни вглядывался, шкала энергии не появлялась.

— Может, это воплощение какого-то объекта, который находится здесь в реальном мире?.. — предложил Такуму ещё один вариант.

Харуюки почти успел согласиться с ним, но тут вмешалась Фуко:

— Нет, насколько мне известно, ничего подобного в этом парке нет. Кроме того, если бы это был объект Заката, он был бы сделан из мрамора.

— Действительно. Я что-то никак не пойму, какого цвета этот шарик... или, точнее, яйцо. Оно какое-то темно-зелено-коричневое, что ли...

В свете заката цвет овального объекта действительно казался невнятно-тёмным и трудноописуемым. Но Харуюки не думал о цвете. Стоило ему услышать слово «яйцо», как что-то кольнуло в его сознании. Ему показалось, что это уже не первый раз, когда он видел что-то яйцеподобное в Ускоренном Мире.

— Слушай, Хару, — послышался вдруг шёпот подошедшей к нему Тиюри. — Кажется... я уже где-то видела что-то похожее...

— Э? И ты тоже?

— Тебе тоже так кажется?

Они переглянулись, затем дружно склонили головы... а затем, осознав, дружно воскликнули. Черноснежка и остальные аватары с подозрением уставились на них, но они не обратили на это внимания и вгляделись в тёмный объект.

Они видели его в тот раз, когда погрузились на неограниченное нейтральное поле в надежде научиться способности «Идеальное Зеркало». Но это не объект... не вещь, не Энеми и не Усиливающее Снаряжение. Это бёрст линкер, такой же, как Харуюки и остальные.

— Н-но Тию, он же... не был таким большим... — хрипло проговорил Харуюки.