— !..

На экране появился некто с растрёпанными волосами, круглыми глазами и надутыми щеками… это лицо могло принадлежать только самому Харуюки. Его сфотографировала крохотная камера, расположенная над экраном. Изображение пропало и сразу появилось следующее окно:

«Оплата получена. Я начну выполнять твою просьбу в 13:45. Приготовься и жди.»

Через десять секунд сообщение пропало, питание устройства отключилось, а экран потух.

Машинально убрав планшет обратно в пакет, Харуюки только сейчас задал себе вопрос, о котором он не задумывался раньше.

«Почему? Почему этот таинственный Аква Карент охраняет других бёрст линкеров?»

В этот самый момент ему принесли заказанный сок. Он тут же выпил половину стакана и начал размышлять. Настоящее имя и фотография бёрст линкера — бесценные сокровища в ускоренном мире. Их утечка могла привести к «физическому нападению», когда беспринципные линкеры атаковали других в реальном мире и силой отбирали их очки. Эту информацию можно продать задорого.

Но Аква Карент принимал заказы только от самых новичков — линкеров первых и вторых уровней, к тому же находящихся на грани гибели из-за нехватки очков. Смысла охотиться на таких линкеров нет. Может быть, это часть тактики «дать им вырасти, а затем собрать урожай»? Может, он хранит фотографии клиентов, чтобы продать их подороже, когда они накопят очков?

Но Такуму вчера упоминал, что ни одного из клиентов Аква Карента в реальной жизни ещё не атаковали. С другой стороны, если бы хоть одного из его клиентов атаковали в реальной жизни, его репутация как телохранителя тут же была бы подорвана, и никто бы к нему больше не обращался.

Получалось, что смысл отыгрыша телохранителя для других игроков и требования от них информации о себе в реальном мире оставался неразрешимой загадкой…

В этот самый момент цифры на часах показали 13:35. Харуюки занервничал, а затем почувствовал кое-что ещё.

— Блин…

Харуюки в панике огляделся в поисках значка туалета и, найдя его, тут же вскочил. Во время дуэлей бёрст линкер полностью терял контроль над функциями своего настоящего тела, поэтому одно из самых базовых правил бёрст линкера состояло в том, что если тебе надо сходить — лучше сходи.

Повесив куртку на спинку стула, он рысцой побежал в туалет. Его всегда возмущало, что, несмотря на все достижения виртуализации, пользование канализационной системой требовало таких усилий.

Вот и сейчас он размышлял именно об этом. И, то ли из-за своих размышлений, то ли из-за привычки бежать, уткнувшись взглядом в пол, то ли из-за того, что его нейролинкер отключён от глобальной сети, то ли из-за всего этого сразу, он, вбегая в туалет, заметил выходящего навстречу человека чуть позже, чем следовало.

Выходящий остановился за целый метр до него, и Харуюки легко бы успел предотвратить столкновение, если бы только не смотрел, задумавшись, в пол. Лишь когда его взгляд зацепился за коричневые туфли, он понял, что происходит, но успел лишь вскрикнуть:

— А!..

Он тут же попытался затормозить. Увы, в реальности его тело неповоротливо и с инерцией сражается плохо. Как только Харуюки начал упираться пятками в землю, выходящий тут же ловко отскочил на шаг влево. Если бы Харуюки продолжал нестись вперёд, он бы лишь споткнулся и упал, но…

В тот самый момент, как встречный отступил в сторону, Харуюки, видимо по глупости, повернулся в том же самом направлении. Растерявшись, он попытался исправить дело, выставив вперёд левую ногу, чтобы вернуться на старую траекторию, но та запнулась за правую. Теперь ему не оставалось ничего, кроме как протаранить встречного на манер синего аватара…

Одно за другим по его телу проносились ощущения от того, что он, врезавшись во встречного, перекатывался с ним по полу коридора.

Первым делом, он составил в уме список, молясь о том, чтобы не оказалось, что он врезался в:

1. Кого-то пожилого.

2. Кого-то женского пола.

3. Кого-то страшного.

— У-у… — раздался голос рядом с ним, и Харуюки сразу понял, что пункт 2 его молитвы до небес не достал.

Ему оставалось молиться лишь о том, чтобы к этому пункту не добавился третий. Он тут же откатился влево и, почувствовав спиной стену, поднялся. Затем он еле слышно попытался извиниться:

— П… прост… ти… те…

Глаза его застилал то ли пот, то ли слёзы. Наконец, жертва его приподнялась. Поскольку девушка стояла на месте, а с его стороны присутствовали такие очевидные нарушения ПДД как невнимательность к происходящему на дороге, превышение скорости и вождение не глядя — как ни посмотри, а вина здесь всецело его. И, кроме того, врезался он в девушку, которая если и была старше, то совсем ненамного — она именно из тех людей, с которыми Харуюки никак не мог нормально разговаривать.

Жертва его оказалась довольно стройной, одетой в плотную серую куртку и обтягивающие джинсы. Волосы у неё короткие и на кончиках слегка завитые вовнутрь. Лицо маленькое, на нём — очки в красной пластиковой оправе, редкость в эти дни. Для полноты образа ей не хватало разве что только книги. Обязательно в твёрдом переплёте.

Под пункт 3 она, судя по всему, не подходила, и Харуюки, слегка успокоившись, глубоко склонился.

— Извините меня, пожалуйста, я вас не заметил и…

— …Ничего, — кратко ответила девушка в очках и встала.

Оглянувшись по сторонам, она протянула руку к полу возле Харуюки. Он только сейчас заметил, что при столкновении она обронила сумочку, и тут же сам попытался её поднять.

Вдруг, с её стороны раздался голос:

— А, стой…

— Э?

От удивления Харуюки допустил ещё одну ошибку, взяв сумку за дно. Она открылась, и из неё вывалилось что-то плоское.

— Ой, извините!.. — прохрипев третье извинение, Харуюки снова протянул руку, на этот раз к выпавшей вещи.

— !.. — девушка, шумно вдохнув, тут же нагнулась.

Но Харуюки успел чуть раньше неё. Он поднял с пола такой же планшет, который недавно видел на своём столе. Этот, правда, оказался гораздо меньше и легко помещался в руку. Он уже собирался положить его обратно в сумку, как вдруг, машинально повернув, увидел экран…

— …Э-э, — вырвалось из его рта.

Экран работал. Видимо, устройство включилось от удара об пол. Но не в этом дело. На экране в окне была открыта фотография. Харуюки, не веря своим глазам, уставился в него.

— Верни, пожалуйста, — тихо сказала она, пытаясь забрать телефон.

Но Харуюки машинально убрал руку. Дело в том, что на фотографии изображался несимпатичный мальчик с пухлыми щеками, круглыми глазами и растрёпанными волосами. И это мог быть только Арита Харуюки.

— Что… это… за…

Харуюки, держа устройство обеими руками, поднял взгляд на девушку. Её детское личико напряглось, а глаза немного дрожали. Она снова попыталась забрать устройство обратно, на этот раз успешно, и положила его обратно в сумку. Но не ушла.

Конечно, существовала небольшая вероятность того, что, едва заметив его, она тут же влюбилась и втайне его сфотографировала. А ещё существовала небольшая вероятность того, что завтра гигантский метеорит уничтожит Землю. Гораздо вероятнее другая версия. Вернее, единственная.

Эта девушка в очках, явно обожающая книги, попадала под пункт 2 молитвы Харуюки. А вдобавок, ещё и под дополнительный.

4. Бёрст линкер.

Именно она оставила на столе тот планшет для Харуюки. Именно она с телефона в туалете управляла им. Именно она скачала с планшета фотографию. И именно она сейчас врезалась в Харуюки, пытаясь выйти из туалета.

В таком случае выходит, что именно она и есть тот самый «телохранитель», легендарный бёрст линкер по кличке «Единица», которой предстояло спасти его…

— Это вы… Аква Карент-сан?

В ответ на вопрос Харуюки девушка прислонилась к стене и уставилась в потолок.

Харуюки, последовав мудрости линкеров, всё же сходил в туалет, после чего пошёл обратно за столик. Девушка пошла прямо за ним, не произнося ни слова.