Она села точно напротив и молча уставилась на него. Харуюки был не в силах вынести этот взгляд. Он вжал голову в плечи и то и дело искоса поглядывал в её сторону.

Теперь, на свету, скромный наряд и причёска придавали ей на удивление таинственный оттенок. Он мог бы назвать её глаза глубокими, но они были скорее бездонными. Взгляд её казался таким пронзительным и тяжёлым, что сразу напомнил Харуюки кое-кого…

Вдруг девушка (которая, как Харуюки вновь заметил, училась в первом или втором классе старшей школы), порывшись в сумке, достала из неё серебристый диск. С боков у него вывалились два коннектора, и Харуюки понял, что на диск намотан XSB-кабель.

Взяв в руку один из концов кабеля, она приподняла волосы, под которыми обнаружился тёмно-красный, под цвет очков, нейролинкер. Вставив кабель в разъём, она швырнула второй конец Харуюки, и тот, скользнув по столу, остановился перед ним.

— Э-э…

Харуюки, будучи не в силах даже поднять руку, переводил взгляд то на кабель, то на девушку.

Этот жест означал только одно — ему нужно вставить кабель в свой нейролинкер. Но проводная связь нейролинкеров в общественном месте равносильна признанию в том, что людей связывают серьёзные отношения. Харуюки хорошо помнил это по тому случаю, который случился с ним в пятом классе. Главный весельчак класса вдруг подсел к нему сзади и быстро воткнул в его линкер кабель, другой конец которого шёл к самой красивой девушке класса. Она тут же пустилась в слёзы, и это сочли очень жестокой шуткой над ней. Именно потому, что проводное соединение такое серьёзное дело, при людях с Харуюки так соединялась лишь Чёрная Королева…

«…Вот оно что. Она не просто похожа на Черноснежку внешне… она своей напористостью напоминает и её характер…» — подумал Харуюки и взял в руки кабель. — «Наверное, это последний раз, когда я напрямую соединяюсь с кем-то кроме Черноснежки.»

Харуюки воткнул коннектор в свой нейролинкер.

В центре экрана высветилось предупреждение о начале прямой связи. Через секунду оно погасло, а в голове у него раздался голос. Как он и ожидал, он оказался тонким и нежным, но в то же время больно колол его сознание.

— У меня есть два объяснения происходящему. Первое — что ты невероятно хороший актёр, который разыграл происходящее, чтобы раскрыть меня… второе — что неуклюжесть — твоё второе имя.

— А-а… — не совсем удачно начал Харуюки, но тут же продолжил уже нормальными словами. — Правильное из них, конечно же, второе, но я не знаю, как тебе это доказать…

Немного подумав, он пришёл к выводу, что и эта фраза была неуклюжей. Доказать нерасторопность совершенно невозможно. Если он, например, опрокинет стакан сока, то ей однозначно покажется, что он просто изображает неуклюжесть. Харуюки задумчиво постучал пальцами друг о друга, после чего, наконец, продолжил.

— Э-э… это, конечно, не доказательство, но я могу рассказать, как я оказался в такой ситуации. Так вот… когда я набрал триста очков, я так обрадовался, что случайно нажал на кнопку перехода на следующий уровень…

Сказав это, он бросил ещё один взгляд в её сторону. Девушка, которая, видимо, и есть «Аква Карент», так и не поменялась в лице, но слегка кивнула.

— Это многое объяснило бы. Не каждый день ко мне обращается Сильвер Кроу, за прошедшие две недели выигравший более семидесяти процентов боёв, но каким-то образом оказавшийся при смерти.

— Так… ты меня знаешь?! — от удивления Харуюки подался вперёд, задев животом стол.

Стакан, в котором остался сок, наклонился, но девушка тут же протянула руку, ловя его.

— Слухи о тебе в ускоренном мире не слышал, наверное, только ты сам.

— Э-э… но ведь я не настолько…

«Боже, как стыдно», — подумал Харуюки, склонив голову. В голове у него снова раздался её милый голосок:

— Единственный аватар, обладающий полноценной способностью к полёту. Кажется умным, но быстро выходит из себя. Опасается вступать в ближний бой с аватарами женского пола. И, откровенно говоря, ты вполне подходишь под описание этого балбеса.

— …

Харуюки застыл с раскрытым ртом. Девушке тем временем принесли новую чашку чая. Потягивая напиток, она ещё несколько раз окинула его взглядом.

— И раз ты так подходишь под описание, спишем недавнее на твою неуклюжесть.

— …

«Мне уже можно радоваться? Наверное, да», — убедил себя Харуюки, но заставить себя перестать потеть не смог.

Поставив чашку на стол, девушка, не обращая никакого внимания на страдания Харуюки, выпрямилась и продолжила.

— Начало встречи получилось нестандартным, так что давай попробуем сначала. Меня зовут Аква Карент. По условиям нашего с тобой контракта я буду защищать тебя, пока ты не дойдёшь до более-менее безопасного количества очков. До пятидесяти.

— А… с-спасибо тебе большое. Я — Сильвер Кроу, — Харуюки кратко кивнул.

Со стороны этот разговор, несомненно, казался странным. Два школьника, мальчик и девушка, обменивались взглядами и кивали. Но Харуюки не было до этого дела. Сейчас перед ним сидела его последняя надежда. Единственный и лучший телохранитель ускоренного мира, никогда не допускающий ошибок…

— Ой, а… — вдруг вспомнил Харуюки одну вещь, которую собирался спросить с самого начала. — Я о тебе тоже наслышан, Аква Карент…

— Зови меня Карен.

— Хорошо, а меня можешь звать Кроу… нет, то есть, я хотел сказать, Карен, ты всегда представлялась мне мальчиком. По-моему, даже мой друг, который мне о тебе рассказал, так считал.

Да что там, Такуму даже говорил об Аква Карент исключительно в мужском роде. Харуюки и сам при слове «телохранитель» сразу представил себе этакого мачо в дорогом костюме — уж точно не школьницу и точно не девушку в очках, которая выглядит как завсегдатай библиотеки.

Аква Карент, она же Карен, ничуть не удивившись словам Харуюки, расслабила плечи и ответила:

— Это потому, что у меня андрогинный аватар — мой пол по нему определить затруднительно. Кстати... с чего ты решил, что я женского пола?

— ...Э? О чём ты...

Харуюки широко раскрыл глаза и свесил челюсть. Сначала он внимательно вгляделся в её лицо, а затем, нарушив все нормы этикета, перевёл взгляд на двадцать сантиметров ниже. Но за плотной тканью её куртки он так ничего и не разглядел.

«Погоди, я же несколько минут назад врезался примерно в это место. Надо вспомнить, что именно я тогда почувствовал. Давай вспоминай. Воспоминания, ко мне!»

К счастью, его отвратительные мысли не передались по кабелю. Но Карен всё равно тут же в очередной раз окатила его холодным взглядом и сказала:

— Мы уже на пять минут задержались, но давай всё-таки начнём. Противников будем искать здесь же — в боевой зоне Тиёда. Если нам хватит, то хорошо. Если нет — переберёмся в Акихабару и продолжим там. Вопросы?

Если говорить откровенно и не врать, то на какую-то долю секунды в голове Харуюки всё-таки промелькнула мысль задать вопрос «Какой у тебя размер груди?». К счастью, ему удалось сдержаться, и он просто помотал головой.

— Нет, мне всё понятно… с-с-спасибо большое.

— Тогда начнём с того, что создадим группу. Подключайся к локальной сети и ускоряйся.

— Х-хорошо!

Харуюки, кивнув, открыл меню Брейн Бёрста и вписал имя «Aqua Current» в качестве боевого напарника. Краем глаза он заметил кивок Карен, подтверждающий вступление в группу. Затем он потянулся к кнопке соединения с глобальной сетью и нажал её. Как только иконка, похожая на планету, загорелась в интерфейсе нейролинкера, он тут же прошептал:

— Бёрст линк.

Пришло время битвы не на жизнь, а на смерть.

Но даже в такое критическое время Харуюки, оказавшись в застывшем синем мире, всё ещё не мог вырвать своё сознание из кажущегося нерешаемым вопроса: какого же всё-таки пола Карен?

Существовало два способа вступить в «дуэль».

Первый — будучи подключённым к локальной или глобальной сети, ускориться, найти в списке противников желаемого и с помощью кнопки «дуэль» вызвать его на бой.