Второй — зарегистрировавшись в сети, ждать вызова на бой от другого бёрст линкера. Такая ситуация называлась «нападением». В любом случае, один из бёрст линкеров должен вызвать на бой другого.

Разумеется, первый способ давал больше шансов на победу благодаря возможности выбора соперника, но существовал один нюанс: ускорение требовало одно очко для активации. Получалось, что даже в случае ничьи линкер уходил по очкам в минус. Ситуация возникала очень неприятная — всё равно что заплатить денег, чтобы сыграть в игру, да ещё и проиграть при этом.

Во втором случае сражаться можно бесплатно, но следовало помнить, что противник напал на тебя, потому что считал, что у него есть шансы на победу. Конечно, очень приятно доказать противнику, что он просчитался, но сделать это очень непросто. Последние две недели Харуюки активно участвовал в боях. Когда он вызывал противников на бой, он выигрывал 80% битв, но когда его вызывали самого — лишь 60%. Для новичка это превосходные показатели, но во многом он обязан этим результатам тем, что выступал в паре с опытным и умелым Циан Пайлом, а также тому, что противники его часто не представляли, как сражаться против первого летающего аватара в ускоренном мире. Сейчас, когда все уже попривыкли к крыльям Сильвер Кроу, процент его побед начал падать.

Исходя из всего этого, Харуюки прекрасно понимал, почему именно Карен, его телохранителю, выпадала честь выбора их первой битвы. Эту битву надо выиграть во что бы то ни стало. Поражение в бою с противником равного уровня обошлось бы Харуюки в десять очков, что означало его смерть как бёрст линкера.

Поэтому Харуюки ожидал, что выбор падёт на тех противников, против которых у них больше всего шансов…

Но появившийся перед ним аватар-выдра, пол которого так же не поддавался определению, уверенно пролистал список примерно до середины, не обращая внимания на розового поросёнка. Прямо сейчас они использовали те же аватары, которыми пользовались и для обычных фулл дайвов, так что пытаться определять по ним пол просто глупо.

— Э-э, п-п-погоди, — Харуюки отчаянно замахал копытцами, пытаясь вмешаться. К счастью, выдра остановилась, не нажав на окно, и взглянула на него сквозь очки в красной оправе, крайне похожие на свою реальную версию. — Разве список противников сортируется не по уровню? Ты пытаешься выбрать противников из его середины, Карен?..

— Всё правильно. А что?

— Но, но ведь там линкеры третьего-четвёртого уровней, гораздо более сильные!

В ответ на отчаянные крики Харуюки Карен, поведя плечами, ответила спокойно:

— Нет никакого смысла атаковать противников того же уровня. Ты — второго уровня, я — первого, нам нужно напасть на команду с суммой уровней не ниже шестого. В противном случае, если мы вдруг проиграем, ты лишишься всех оставшихся очков.

— Это, конечно, звучит логично, но… — изумлённо проговорил Харуюки и снова вспомнил слова Такуму.

Знаменитого телохранителя Аква Карент также называли «Единицей»[1]. Несмотря на свой статус ветерана, Аква Карент так и не покинула первый уровень…

Но разве такое вообще возможно? Разве можно эффективно защищать клиентов, находясь на том же уровне, что и они? Вообще, зачем первый уровень? Ведь повышение уровня позволяет выбрать самые разнообразные бонусы — повышенное здоровье, новые способности, экипировку. За исключением необходимости тратить на повышение уровня очки, смысла оставаться на низком уровне нет…

И тут Харуюки осенило. Он широко раскрыл глаза и спросил:

— Карен… уж не ради того ты остаёшься на первом уровне, чтобы занижать сумму уровней при регистрации на поединки? Таким образом, твоя команда получает больше очков при победах и теряет меньше при поражениях. Получается, ты продолжаешь жить на первом уровне ради неизвестных тебе новичков, попавших в трудную ситуацию? — с придыханием прошептал Харуюки свои вопросы, но выдра в очках только пожала плечами.

— Это одна из причин. Есть ещё одна, но о ней я расскажу как-нибудь в другой раз. Или не расскажу. Если сегодня ты лишишься остатка очков, то точно не расскажу.

— …Я понимаю.

Вновь ощутив опасность своей ситуации, Харуюки повёл пятачком. Выдра снова протянула правую руку.

— Не забывай, на данный момент мы уже находимся в списке игроков. Пусть в реальном мире проходят миллисекунды, но если кто-то кроме нас вдруг ускорится, то твоё очко, потраченное на ускорение, уйдёт в никуда.

— А… да, согласен…

— Вот, команда из линкеров третьего и четвёртого уровней. Я хорошо знаю их. Это не те дальнобойные красные снайперы, с которыми у тебя проблемы. Да и запас по очкам у них хороший, от честной битвы они не откажутся. Просто успокойся и сражайся в полную силу, и мы не проиграем… наверное.

«Этот человек действительно меня знает. И он действительно хочет меня спасти. Зачем он держится на первом уровне, зачем ему знать меня в реальной жизни, каким образом он исполняет роль «телохранителя» в бою — об этом я могу только строить догадки… но я верю ему. И буду сражаться.

Хотя бы ради того, чтобы не сожалеть о потере Брейн Бёрста, если я всё же проиграю.»

В этот самый момент, стоя практически на плахе, Харуюки, наконец, ощутил в себе зёрна решимости.

Он глубоко вдохнул, сжал руки и кивнул.

— Я постараюсь.

— Сражайся, как обычно. Пусть тебе и надо выиграть, но главное — не победа, а…

— Удовольствие, — перебил Харуюки и заметил удивление в глазах Карен. Смущённо почесав пятачок, он добавил, — меня научил этому «родитель». Он сказал мне, чтобы я всегда получал удовольствие от боёв.

— …Правильно, — Аква Карент кивнула, и на секунду показалось, что она словно ностальгирует по какому-то далёкому прошлому. Затем, коснувшись списка, телохранитель закончил, — начинаем.

И нажал на кнопку начала дуэли.

Застывший синий мир и два зверька в нём расплылись в свете, зазывая Харуюки на поле боя.

Аква Карент.

«Водный Поток».

Многие аватары своим внешним видом отражали своё имя, но Харуюки никогда ещё не приходилось видеть настолько точного соответствия имени и вида.

Только серебристый крылатый Сильвер Кроу опустился на землю, как сразу же заметил возле себя стройный и на первый взгляд ничем не примечательный силуэт.

Ростом он чуть повыше Сильвер Кроу. Руки и ноги у него весьма изящны, и никакой брони на теле не наблюдается. С другой стороны, можно сказать, что броню составляло всё его тело.

Дело в том, что тело Аква Карент с головы до пят покрывала плёнка из бурно стекающей воды. С плеч вода стекала на ладони, с груди на пояс и до самых ног. С конечностей вода утекала обратно наверх, образуя кабели, вырисовывавшиеся дугами за спиной аватара. Кабели эти уходили обратно к голове, замыкая поток. Получалось, что роль брони Карен исполнял вечный поток воды.

Слой воды был всего пару сантиметров в толщину, но как бы Харуюки ни старался, разглядеть тело самого аватара он не мог. Уровень, на котором они оказались, назывался «Прогнивший Лес». На нём преобладали зелёные цвета, от которых водяная плёнка слегка искрилась зелёным. Как Такуму и говорил, этот аватар был цвета самой воды. И, как Харуюки убедился, определить пол этого аватара по его внешнему виду невозможно.

Харуюки потратил пару секунд на его разглядывание, а затем от Карен донёсся голос:

— Две минуты до контакта. Вражеская команда направляется на юг по улице Мэйдай со стороны станции Отяномидзу.

Из-за спецэффектов голос этот тоже звучал совершенно бесполым. Более того, манера разговора Аква Карент стала менее женской, унося за собой последний аргумент, который оставался у Харуюки.

— Ага… они бегут прямо к нам, — Харуюки, кивнув, посмотрел наверх, на голубой треугольник, показывающий направление на врага.

Сами они сейчас должны находится на юго-западном углу здания на перекрёстке Дайсита и Суруга в районе Дзинбо, но в ускоренном мире это здание превратилось в огромное дерево, и они стояли на самом его верху. В отличие от уровня «Первобытный Лес», это дерево не отличалось ни пышностью, ни раскидистой листвой. Оно стояло наполовину сгнившим, и ствол его больше напоминал гигантский пень. Ветки дерева тоже оказались настолько тонкими, словно играли роль веток только на словах.