Кейд протянул руку и прикоснулся к её щеке.

– Отлично, Элли. Потому что это абсолютная правда. Мы с Мерриком не позволим чему-либо снова с тобой случиться.

Меррик взял её за руку и помог подняться.

– Идём, дорогая. Я умираю от голода.

Она вышла из офиса и направилась к автомобилю, шагая между двумя мужчинами. И, чёрт возьми, она чувствовала себя совершенно естественно. Здесь, между ними. Окружённая их защитой.

Словно она принадлежала им обоим.

Возможно, так и было. Она уже знала это.

Но они? Как они отреагируют на такую абсурдную идею?

В животе у Элли порхали бабочки, пока она сидела в раздевалке, где Меррик готовился к своему бою. Меррик проходил последний этап подготовки, мысленно настраиваясь на выполнение поставленной задачи, а Кейд и Даллас находились в соседней комнате. Рядом с ней сидел Чарли и ещё куча незнакомых Элли людей.

Все они из окружения Меррика. Чарли называл их его лагерем. Ох, они были представлены друг другу, но их имена и лица оставались нечётким пятном в её голове. Честно говоря, Элли была в ужасе, находясь так далеко от места, которое она считала своим убежищем.

Лас-Вегас – сверкающий город, подобного ему она ещё не видела. Элли не имела возможности узнать, правда это или нет, но твёрдо верила, что в глубине души она девушка из маленького городка.

Кейд с Мерриком настояли, чтобы Элли сопровождала их на бой. Она не хотела оставаться одна, но мысль о... публичности... страшно её пугала.

Кейд и Меррик были озабочены тем же. Это мероприятие освещали СМИ, все хотели увидеть, воспользуется ли он своим шансом на титул. И самое последнее, что им нужно, – так это чтобы Элли показали по телевидению или фотографии распространили в интернете и СМИ.

Они были очень осторожны. Элли прикоснулась к своему светлому парику и задалась вопросом: хватит ли этого, чтобы не привлечь внимания к своей внешности. Она носила тёмные очки даже внутри арены, а Даллас прилип к ней словно пиявка, создавая впечатление, будто они вместе.

Кейд и Меррик опекали её меньше, если кто-то был рядом, но она все равно чувствовала на себе их пристальные взгляды. Знала, что они внимательно следят.

– Нервничаешь? – негромко спросил Чарли.

Она оглянулась по сторонам, посмотрев на людей, находящихся в тесном помещении.

– Немного. – призналась она.

Элли наблюдала за тренировками Меррика весь месяц. Даже смотрела бои по телевизору, но никогда – вживую. Она видела его противника, когда ребята снова и снова пересматривали кадры из его предыдущих боёв, отмечая сильные и слабые стороны.

Меррик будет сражаться с другим главным претендентом на пояс в супертяжелом весе. От других она узнала, что его стиль – «валить и колотить», что бы это ни означало.

Но одно Элли знала точно: Меррик охотно шёл на ринг с человеком, который больше всего в жизни хотел надрать ему задницу.

Чарли взял её за руку и сжал.

– Не бойся. Меррик готов к бою. Он сосредоточен. Уверен в себе. Он победит.

– Я просто не хочу, чтобы его ранили. – выпалила она.

Чарли улыбнулся.

– Я не хочу, чтобы ты испугалась от вида крови, ран и синяков. Это происходит, когда на ринг выходят два здоровых мужика. Меррик умный и довольно быстрый для такого здоровяка.

В этот момент подошла тренер Меррика, Дакота Трейбарн, и похлопала Чарли по плечу.

– Мы готовы, если вы с Элли хотите идти. Двое мужчин проводят вас. Даллас и Кейд будут через минуту. Они должны выйти с Мерриком.

По венам Элли хлынул адреналин, и так же быстро она ощутила страх. Она облизала губы и расправила плечи, решив не показывать этим людям свою слабость.

Двое плечистых мужчин без шей и с накачанными бицепсами подошли к месту, где она сидела с Чарли.

– Мэм, – вежливо обратился один из них. – Мы сопроводим вас к вашим местам, если вы готовы.

Элли встала, крепко обхватив пальцами сумочку. Чарли в ободряющем жесте положил ей руку на спину, и они последовали за громилой под номером один к двери, а потом и на арену.

Шум был оглушительным. Предыдущий бой закончился, и победитель кружил по рингу, выбрасывая кулаки в воздух. Все вокруг толкались и натыкались друг на друга. Двое мужчин, сопровождавшие Элли и Чарли, встали по обе стороны от них, ограждая от толпы.

Возле ринга был ряд пустых стульев, и один из мужчин жестом предложил ей и Чарли занять места в конце. Сев на свой стул, Элли завертела головой по сторонам, замечая огромную толпу, ломящуюся в конференц-центр казино.

Она подскочила, когда на арене погас свет. Появились дикие вспышки камер, и начала играть зловещая музыка. На другой стороне противник Меррика начал свой путь к рингу. Элли заворожено наблюдала, как он работал на толпу, и его встречали возгласами и свистом.

Когда настал черёд Меррика выходить на арену, её глаза автоматически начали искать его. Перед ней был совершенно другой человек. Человек, которого она не знала. Знаменитость, шедшая прямо перед ней.

Ни разу за несколько недель тренировок он не казался ей таким высокомерным. Он был таким... Нормальным. Хорошим. Но мужчина, шедший к рингу, выглядел каким угодно, но не хорошим. Он был тем, кто испугал бы её до смерти, встреть она его в другом месте.

Толпа взревела, и Элли с любопытством посмотрела вокруг, отмечая одобрение болельщиков. Судя по их реакции, Меррик был фаворитом. Её очаровывало, что так много людей поддерживали его. Они знали, кто он. Следили за его карьерой и успехом. Верили в него.

Для неё он – просто Меррик Салливан. Мужчина, благодаря которому она чувствовала себя... В безопасности.

Когда Меррик со своей свитой шёл мимо Элли, он наклонился и провёл своей рукой по её. Невесомое прикосновение. Со стороны могло показаться, что это просто случайность. Только она знала лучше. Будучи абсолютно сосредоточенным, он послал ей сообщение.

Даллас и Кейд подошли к рингу, пока Меррика представляли зрителям. Он снял толстовку и бросил её в сторону Кейда. Элли тяжело сглотнула, смотря на мускулистого воина перед ней.

Всё, что на нём было, – спортивные шорты и перчатки, которые были намного меньше, чем у боксёров. Он прыгал на месте, сохраняя свободу движений и гибкость, пока его босые ноги скользили по мату.

Даллас сел рядом с Элли, но Кейд остался возле ринга с двумя членами команды Меррика.

– Он хорошо выглядит, – сказал Даллас ей на ухо. – Сосредоточен и уверен в себе. Он настроен на победу.

От слов Далласа Элли ощутила волнение в груди. Она затаила дыхание, когда смотрела, как два борца стояли лицом друг к другу, пока судья излагал им правила боя.

Элли никогда не видела Меррика таким... свирепым. Она не могла сложить в голове эти два образа: мужчина-боец и мужчина, который держал её в своих объятиях и успокаивал так много раз.

Как только двое мужчин разошлись, прозвучал гонг, сигнализируя о начале боя. Элли подалась вперёд в своем кресле. Единственным знаком внимания со стороны Меррика было то лёгкое прикосновение. Она и не ожидала большего. Он должен быть сосредоточен. Отвлечение может стоить ему победы и стать причиной серьезных травм.

Рядом с ней Даллас вскочил на ноги, когда Меррик и его соперник обменялись шквалом ударов. Даллас кричал. Чарли стоял, крича что-то, чего Элли не смогла понять.

Когда Меррик получил удар в голову и отшатнулся, Элли вскочила на ноги, прикрывая рот рукой.

– Не смотри так, – крикнул ей на ухо Даллас. – Забей. Если он посмотрит сюда, последнее, что ему нужно, так это увидеть, будто тебя сейчас стошнит.

Элли встряхнуло от его упрёка, и она стала контролировать выражение своего лица. Но от суматохи на ринге сердце в груди готово взорваться.

Первый раунд длился целую вечность. Несколько минут растянулись в час, пока двое мужчин обменивались ударами и захватами. Когда прозвучал гонг, Меррик вернулся в свой угол. Элли пристально всматривалась в него, выискивая любые признаки травмы.