Он сидел, выглядя спокойным и полностью сосредоточенным. Умиротворённым, что казалось нелепым, учитывая, что несколько минут назад он дрался со здоровенным мужиком.

Но не было ни капли крови, и его лицо выглядело нетронутым. Второму парню не так повезло. Его глаз опух и была рассечена щека.

– Он выиграл этот! – выкрикнул Чарли из толпы.

– Чёрт, да. – сказал Даллас.

– Он победил? – в недоумении спросила она. – Всё кончено?

– Он выиграл раунд, – сказал терпеливо Даллас. – Очки. Если нет нокаута, результат боя определяется по очкам. Меррик выиграл этот раунд.

– Да! – выкрикнула она.

Мужчины улыбнулись ей, и Чарли похлопал её по спине.

– Ты втянешься в это, девочка!

Она осталась стоять, когда бойцы вышли из своих углов для второго раунда. Теперь, когда Меррик победил в первом раунде, стало понятно, почему его противник выглядел более агрессивно.

– Он не осторожен, – выкрикнул Даллас. – Меррик припрёт его задницу к стенке. Ещё одного раунда не будет. Гарантирую!

Элли с азартом рванулась вперёд, крепко сжимая пальцы в кулаки так, что ногти впивались в ладони. Её сердце бешено колотилось, а взгляд был приклеен к двум бойцам.

Противник Меррика обрушил на него высокий удар, но Меррик уклонился и схватил его за ногу, а затем повалил на мат.

– Черт возьми, я ничего не вижу! – отчаянно закричала Элли.

Даллас повернулся, подставляя ей свою спину.

– Запрыгивай.

Элли тупо уставилась на него, и он оглянулся через плечо.

– Давай, или ты всё пропустишь!

Элли бросила сумочку Чарли и положила руки на плечи Далласа. Когда она подпрыгнула, он протянул руки назад, ухватился за её ноги и поднял вверх.

Возвышаясь над Чарли и Далласом, она могла ясно видеть происходящее на ринге. Меррик сидел на своём сопернике, нанося удары по голове. Элли вздрогнула, но была благодарна, что не Меррик получал все эти удары.

По его тренировкам она знала, что бой проходит как в лежачем положении, так и стоя. Элли читала о джиу-джитсу, чтобы ознакомиться с захватами и манёврами. Поэтому она не была в полном неведении о том, что было так важно не только для Меррика, но и для Кейда, Далласа и Чарли.

Теперь Элли была среди тех, кто поддерживал Меррика. Эта мысль поразила её прямо посреди переполненной арены. Она была частью этого. Элли не знала, как объяснить это. Или почему она была так счастлива с Кейдом и Мерриком. С Чарли и Далласом. Даже с командой Меррика.

Она постоянно находилась в тренажерном зале и на тренировках. Они часто обедали вместе. Элли даже ездила в кузове грузовика, когда Меррик бежал кросс под наставлением его тренера.

Вздрогнув от рёва толпы, Элли осмотрела вспышки фотоаппаратов, людей, вскидывающих кулаки вверх, а затем её взгляд вернулся к рингу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Меррик выполнял удушающий захват.

Он подчинял себе.

Она напряглась и затаила дыхание, наблюдая, как Меррик удерживал его. Ожидание казалось бесконечным. Адреналин шоком пронёсся по её телу, и Элли даже не заметила, что кричала, пока её голос не охрип.

И, наконец, его противник три раза постучал о мат. Вмешался рефери, размахивая руками и отталкивая бойцов друг от друга.

Меррик встал, поднимая руки, а затем Кейд взбежал на ринг, чтобы поднять его. Чарли рванул вперед, поднимаясь по ступенькам на ринг. Даллас дал ей соскользнуть вниз по спине, а потом обнял её, прижимая к себе до боли в костях.

– Он сделал это! – закричал Даллас. – Сделал!

Он направился было к рингу, но потом заколебался, оглядываясь на Элли, словно вспомнил, что должен приглядывать за ней.

– Иди. – прошептала Элли.

Даллас покачал головой.

– Иди. – сказала она громче в этот раз. – Я останусь здесь. Никуда не уйду. Меррик захочет увидеть тебя. Ты должен быть там.

Даллас скривился.

– Он хочет, чтобы и ты была там.

– И я буду, – сказала она. – Позже. Иди. Он захочет разделить этот моментом с тобой.

Даллас убрал руки.

– Оставайся здесь. Я вернусь за тобой.

Элли прогнала его прочь, и он бросился к рингу, присоединяясь к безумному празднованию. Она отступила, наблюдая, как находящиеся совсем рядом мужчины вопили и кричали. В этот момент Элли почувствовала себя невероятно одинокой. Хотела быть там, с остальными. Но она не имела представления о возможном зле, скрывающемся там, и поэтому не могла пойти на такой риск.

Двое здоровенных мужчин подошли к ней, зажав её между собой. Один из них наклонился, чтобы она смогла услышать.

– Пройдёмте с нами, мэм. Мистер Салливан хочет, чтобы Вы вернулись в раздевалку и ожидали его там.

Паника прошлась по венам. Даллас сказал ей оставаться на месте. Он не говорил, что пришлёт к ней сопровождающих.

Элли покачала головой, стараясь не показать своё волнение. Она отступала, пока её ноги не уперлись в кресло, в котором сидела ранее.

Не задавая вопросов, эти двое просто стояли на месте, огораживая её от толпы, ринувшейся вперёд, скандируя имя Меррика.

На ринге ведущий сделал официальное объявление о победе Меррика. Он поднял его руку, и толпа взорвалась ещё раз.

А потом Меррик посмотрел прямо на неё. Он улыбнулся. Его улыбка осветила всю арену. Он указал на неё, а затем сжал кулак и поднял его вверх.

Элли улыбнулась и отправила ему воздушный поцелуй.

Подошёл Даллас и обхватил её за локоть.

– Всё в порядке, Элли, – сказал он, кивая в сторону двух мужчин, охраняющих её. – Меррик послал их сопроводить тебя обратно, пока всё не вышло из-под контроля. Я пойду с тобой.

Радуясь, что Даллас был здесь, она позволила двум мужчинам сопроводить их обратно в раздевалку. Вокруг уже началось празднование, когда они добрались до комнаты, а Меррик ещё не вернулся назад.

Открыли бутылку шампанского и Элли в руку сунули полный бокал. Всего несколько мгновений спустя, в раздевалку ворвался Меррик в сопровождении Кейда и Чарли. Следом шел его тренер вместе с другими членами команды и несколькими бойцами, которые приехали поддержать Меррика. Они все столпились вокруг, выбрасывая кулаки в воздух и выкрикивая свои поздравления Меррику.

Элли боролась с желанием подойти к нему. Но она должна быть здесь, с Далласом. В роли его девушки.

Их взгляды сканировали толпу. Кейд и Меррик искали её, пристально разглядывая с ясным вопросом в глазах.

– Я в порядке, – прошептала она. – Ты был великолепен. – сказала она Меррику.

Он подмигнул ей, а потом сосредоточился на его поздравлениях.

Элли отступила в дальний угол, наблюдая за праздником на расстоянии. Она размышляла, как поменялась её жизнь. Но ей не с чем было сравнить, ведь она понятия не имела, какой её жизнь была раньше.

Она попала в другой мир. Но это была не её жизнь. Это была их жизнь. И она понятия не имела, как в неё вписаться.

– Эй, ты пойдёшь на вечеринку? – спросил Дакота у Меррика.

Тот задумался, а затем взглянул на Элли, которая мирно спала в кресле, свернувшись калачиком.

– Не думаю, мужик. Я устал. Прямо сейчас мне бы не помешало немного тишины и покоя.

Дакота проследил за взглядом Меррика.

– Тебя захотят увидеть фанаты. Это важное событие в борьбе за чемпионство. Ты видел, что Лэш был на бое? Во втором ряду. Он ушёл сразу, как только ты придушил Кэрью.

Меррик покачал головой.

– Я не видел.

И ему было всё равно. Лэш был чемпионом, а Меррик хотел пояс. Не важно, кто это был. Это не было личным.

– Думаю, будет отлично, если ты заглянешь хотя бы на минуту. – настаивал Дакота.

Меррик вздохнул и посмотрел на Кейда. В прошлом году они бы с Далласом пошли на вечеринку и праздновали всю ночь напролёт. Но сейчас он хотел вернуться в гостиничный номер, чтобы спокойно провести время с Элли и выяснить, что, чёрт возьми, она думает обо всём этом.

– Я пришлю машину с двумя телохранителями. Они отвезут Элли обратно в отель, – убедительно сказал Дакота. – Они будут дежурить около её комнаты. Никто и на шаг к ней не приблизится. Когда устанешь, вернёшься обратно. Останься на часок. Я прослежу, чтобы после этого тебя никто не побеспокоил.