На неё нашло головокружительное волнение от его слов, но она сосредоточилась на боли в его голосе и комментарии о болеутоляющих.

– Что случилось? – тут же спросила она.

Элли повернулась, встала перед ним на колени, разыскивая у него признаки травм.

Кейд подошёл к бару и достал бутылку воды. Затем взял пакет со стола, вытащил оттуда пузырёк с таблетками и вытряс две. Он принёс таблетки с водой Меррику и передал ему.

– Что с ним? – с тревогой спросила Элли.

Кейд присел рядом с ней, и его рука успокаивающе скользнула вниз по её спине.

– Прелести боя, дорогая. То, что на нём нет крови или ран, не означает, что у него ничего не болит. Ему немного помяли рёбра, и он получил несколько ударов в голову.

– Тебе нужно в больницу? – потребовала ответа Элли, а её руки автоматически потянулись к телу Меррика.

– Даллас уже осмотрел меня, – пробормотал Меррик. – Отдохну несколько дней, восстановлюсь, а потом начну всё заново.

Элли ахнула.

– Так скоро?

– Титульный бой уже через несколько месяцев, – сказал Кейд. – Они дадут ему время на подготовку, убедятся, что Лэш здоров, и затем установят дату боя. Потом начнётся реклама. Всё будет немного сумасшедшим в это время. Это очень важно, Элли. Меррик работает ради этого.

Было ли это предупреждением, что она будет мешать им? Будет ли она препятствием для Меррика и его сосредоточенности? Элли терпеть не могла неопределённость своего положения. Они были в неравных положениях. У неё не было... Ничего. Она была никем.

Она опустила голову, чтобы скрыть от мужчин свои эмоции.

– Элли?

Мягкий зов Меррика достиг её ушей, но она так и не подняла голову.

Он потянулся к ней и осторожно коснулся её плеча. Они оба были так осторожны. Будто боялись напугать её.

–Элли, он сказал это только потому, что хотел, чтобы ты была с нами.

– Я буду мешать вам. – прошептала она.

Вереница красочных проклятий вырвалась из Кейда. В одно мгновенье он развернул Элли и посадил к себе на колени. Шок от его прикосновения и их близости направил импульс осознания через её тело.

Он обхватил её подбородок и заставил посмотреть вверх, пока она не встретилась с его напряжённым взглядом.

– Послушай меня, – коротко сказал он. – Ты не помешаешь нам. Я не говорил ни слова, что мы не рады тебе. Я хотел, чтобы ты была готова к тому, что произойдёт. Того, кто никогда такого не испытывал, это может ошеломить. Особенно кого-то настолько хрупкого.

– Я не хочу быть обузой, – искренне сказала она. – Я хочу, чтобы Меррик победил. И не хочу отвлекать его.

Меррик взял Элли за руку и переплёл свои пальцы с её.

– Позволь мне самому беспокоиться, что мне мешает, а что нет. Я хочу, чтобы ты была здесь, Элли. Мы оба хотим. Мы будем беспокоиться о тебе, и с этим ничего не поделаешь. Так что смирись, хорошо?

Она кивнула, и от облегчения у неё закружилась голова.

– А сейчас, что скажешь, если завтра мы отправимся домой и вернёмся к нашей повседневной жизни? – спросил Меррик.

Казалось странным слышать такое от этого мужчины. Мужчины, которого она видела сегодня с совсем другой стороны. Он был знаменитостью. С кучей фанатов. Он был задирой на ринге.

Но с ней?

Он был её спасителем. Нежный гигант с золотым сердцем.

Своему противнику Меррик мог нанести непоправимый ущерб, но к ней он всегда прикасался с изысканной нежностью. Казалось невозможным, что мужчина, который спас её и жил в тихом районе небольшого городка Гранд-Джанкшен, волне возможно, был следующим чемпионом в супертяжелом весе.

– Вот так просто? – мягко спросила она.

Меррик вопросительно глянул на неё.

– Ты можешь просто всё бросить? Вернуться домой, в тихую обыденность и избавиться от всей шумихи вокруг боя и твоей карьеры?

Меррик лениво улыбнулся, и Элли увидела усталость и напряжение на его лице.

– Да, могу.

Она с беспокойством наклонилась к нему.

– Ты в порядке? До сих пор больно?

Меррик открыл глаза и сосредоточил свой взгляд на ней, а потом улыбнулся.

– Да, мне больно. Так будет ещё несколько дней, но Даллас хорошенько позаботится обо мне, да и Кейд после боя всегда ведёт себя как курица-наседка. Я в порядке, малыш.

Мягкая ласка послала дрожь удовольствия по её телу.

– Тогда возвращаемся домой. – тихо сказал она.

– Да, чёрт возьми. – вторил ей Кейд.

– Ты уже сделал первый шаг? – тихо спросил Меррик.

Кейд повернул голову, чтобы посмотреть на своего друга. В его глазах полыхал огонь. Злость. Удивление. И что-то похожее на страх.

Они сидели в кухне у себя дома. Оба – как на иголках, потому что Элли уговорила их отпустить её одну в продуктовый магазин.

Шесть месяцев они не выпускали её из виду, и после шести месяцев восстановления и завоевания доверия она захотела самостоятельно выйти на улицу, что просто сводило с ума этих мужчин.

Она всегда была рядом с ним или Кейдом. Будь то его тренировки или работа в офисе с Кейдом. Она проводила каждую свободную минуту хотя бы с одним из них.

Меррик беспокоился, что со временем ей всё это надоест. Но она, казалось, впитала в себя каждый аспект его карьеры, а также изучила каждую частичку их совместного бизнеса.

Она изучила язык и термины смешанных боевых искусств. Выучила захваты, позиции и его тренировочный режим. Элли ворчала на него, когда он ел что-то, чего не следовало. Находилась рядом, когда он выглядел уставшим после тренировки. И она изучила его рацион, запоминая всё до мелочей, даже как много белка он должен употреблять.

Иными словами, Элли прекрасно вписывалась в их с Кейдом жизнь, и было трудно представить, что бы они делали без неё. Им не хотелось бы ощутить, каково это – жить без неё.

Вот почему сегодняшний день так его беспокоил. Может быть, она устала от постоянного контроля. Возможно, и этого он боялся, что она готова двигаться дальше.

Меррик не понимал, что она хотела доказать этим. Он не хотел выпускать её из своего поля зрения. Как и Кейд. Они чувствовали себя лучше, когда она была рядом с ними.

Элли прошла долгий путь от испуганной настороженной сломленной женщины, которую они нашли на складе оружейного магазина. Она набрала столь необходимый ей вес. Из ее глаз исчезли вялость и страх. Элли непринуждённо улыбалась и была ласковой с ними.

И это сводило его с ума. Он хотел её. Хотел быть больше, чем просто защитником. Но он знал, что Кейд хотел того же, и пришло время затронуть эту тему.

– Конечно, нет, – огрызнулся Кейд. – А ты?

Меррик покачал головой.

– Ты же знаешь, что я не сделал бы этого, не поговорив сначала с тобой и не уверившись, что она будет готова к этому. Речь не о сексе. Я просто хочу перевести наши отношения на новый уровень.

Кейд издал хриплый вздох, похожий на рычание. Затем он провёл рукой по макушке, а потом хлопнул ею по столу.

– Я знал, что всё идёт к этому. Это было неизбежно. Возможно, я отрицал и делал вид, что этого не случится. Думаю, мы оба знаем, что у нас проблемы.

– Да, – согласился Меррик. – И что мы будем делать?

Кейд выглядел беспокойным. Он открыл рот, затем снова закрыл его – верный признак того, что он хотел что-то сказать, но по какой-то причине не решался. Это было несвойственно для него. У него никогда не было проблем с высказыванием своих мыслей. Это одна из причин, почему они так хорошо ладили с Мерриком. Они оба были прямолинейными людьми, и между ними не было места для недомолвок, потому что у тебя есть всего два друга, которые всегда говорят то, что у них на уме.

– Кейд?

Кейд выругался.

– Ты подумаешь, что я сумасшедший. Чёрт, возможно, так и есть. Это, скорее всего, никогда не сработает.

Меррик нахмурился и наклонился вперёд.

– О чём, чёрт возьми, ты говоришь?

– Я очень много думал. О нашей ситуации. О том, что происходило и что мы оба сильно заинтересованы Элли.