– Продолжай.

Кейд встретился с ним взглядом, поджал губы, а потом, надув щёки, тяжело выдохнул.

– Что если сейчас мы оставим всё, как есть? Я имею в виду нас троих. Только мы двое сможем перевести наши отношения на ступеньку выше. И мы сможем остаться вместе – втроём. Она будет... с нами обоими.

Меррик откинулся на спинку стула, прокручивая в голове слова Кейда. Твою мать, это не то, что он ожидал услышать.

Он обхватил рукой затылок и жёстко потёр его, пытаясь разобраться в ситуации и, чёрт, просто представить себе всё это.

– Есть вариант, что она даже не согласится на такое, – спокойно сказал Кейд. – Ей ещё нужно решить много проблем. Единственное, что мы знаем наверняка – мы хотим быть с ней надолго. Ей было бы нелегко даже с одним из нас. Но с обоими? В десятки раз сложнее.

– Вот чёрт, – пробормотал Меррик.

– И это всё, что ты можешь сказать? – отчаянно спросил Кейд. – Я всё поставил на карту. Себя, нас, её, нашу дружбу.

– Это всё так тяжело, чувак. Имею в виду, я не знаю, как справиться с этим. Я знаю, что существуют такие отношения. Чёрт, несколько месяцев назад об этом показывали документальный фильм по кабельному каналу.

– Подумай о том, что из этого выйдет, – тихо сказал Кейд. – Я не хочу, чтобы это разрушило нашу дружбу. Партнерство. Твою карьеру. Мы должны быть очень осторожны, чтобы сохранить наши отношения в тайне. Дело в том, что Элли доверяет нам. И я думаю, что у неё есть чувства к нам обоим. Может, я принимаю желаемое за действительное. Но думаю, у нас всё получится, как бы странно это ни звучало. Мы с тобой доверяем друг другу. Мы близки, как братья. Я не предам тебя и знаю, что ты не поступишь так со мной. Если бы это было не так, то не было бы этого разговора и попытки спасти весьма щекотливую ситуацию.

Он сделал глубокий вдох и наклонился вперёд.

– Я полагаю, доверие – ключевой элемент отношений. Мы не можем быть глупыми и ревнивыми мерзавцами. Мы должны помнить, что, прежде всего, мы – семья, и должны работать вместе, а не сеять распри. У нас есть общая цель. Мы оба заботимся об Элли и хотим видеть её счастливой, защищённой и в безопасности.

Меррик кивнул. Чем больше Кейд говорил, тем больше смысла обретало это сумасшествие. Или, может, он просто до смерти испугался, что потеряет всё, раскрыв карты, и это был его способ подстраховаться.

– Я не знаю, что сказать, – признался Меррик. – Я не ожидал такого.

– Ты ожидал худшего, – мрачно подметил Кейд

Меррик снова кивнул.

– Да. Я опасаюсь этого. Если бы на её месте была любая другая девушка, я бы отступил, ты же знаешь? Я бы сказал, что ни одна женщина не стоит вечной дружбы, партнерства и бизнеса.

– Но она не просто какая-то девушка, – закончил Кейд.

– Да, именно. Она... – Меррик остановился, осознав то, что хотел сказать. – Она единственная.

И он знал, что это – безоговорочная правда. Высказанные вслух, эти слова обрели большую силу. Он боролся с этими чувствами несколько месяцев. Ему стало легче, потому что он рассказал о своих чувствах Кейду.

Пульс стучал в голове и груди, словно товарный поезд, мчащийся по путям. Он уставился на Кейда, когда масштаб их обсуждений ударила его, как тот же поезд.

– Теперь ты знаешь, почему я так много думал об этом, – мрачно сказал Кейд. – Потому что я чувствую то же самое и знаю, что ты тоже. Один из нас должен проиграть, а я не хочу этого. Не думаю, что и Элли захочет, даже если она не знает, чего точно хочет.

– Ты говоришь мне, что согласен... Делить её... Со мной? – в недоумении спросил Меррик.

– Вопрос в том, согласен ли ты делить её со мной, – сказал Кейд. – Я согласен на это. Но я не уверен на твой счёт. У меня было несколько месяцев, чтобы смириться с этим. Я не вижу альтернативы. По крайней мере, такой, что даёт нам шанс на счастье.

Он был прав. Это безумство, но Кейд прав, и в голове Меррика не могло это уместиться. Он не знал, как реагировать. Что сказать. Как согласиться на такое странное предложение.

– Мы не знаем, согласится ли она на это, – пробормотал Меррик.

– Конечно, не знаем. Но было бы глупо говорить ей об этом, если мы сами не можем разобраться в своих мыслях. Мы должны выступать единым фронтом и звучать чертовски убедительно. Она не захочет, чтобы из-за неё у нас возникли проблемы. Думаю, она просто возьмёт и исчезнет, если подумает, что накаляет наши отношения.

– Господи.

– Да, точно. Мы должны быть осторожны, чувак. Я не хочу потерять её. Она прошла через многое. Я хочу, чтобы она была счастлива. Хочу сделать её счастливой. Чёрт, я хочу, чтобы мы делали её счастливой.

– А как насчёт её прошлого? - спросил Меррик, вкладывая в слова мысли, которые преследовали его последние шесть месяцев. Что случится, когда она всё вспомнит? Что, если у неё была жизнь, к которой она захочет вернуться?

– Мы пройдём через это, когда придёт время, – тихо сказал Кейд. – Что ещё мы можем сделать? Смотри, её никто не искал. У нас было время, чтобы прощупать почву. Папа следил за новостями о женщинах, пропавших без вести, через друга на станции. Из всего, что мы знаем, я бы сказал, что кто-то из её прошлой жизни пытался убить её. Ей некуда возвращаться.

– Нутром чую, что нас ждут крупные неприятности. Мы откроем ей свои чувства, а она даст дёру от нас.

– Меррик, мы постоянно подходим ко всему эмоционально.

Меррик затих на какое-то время.

– Задал ты мне задачу. Я в игре. Это не изменится.

– Так давай сделаем что-то с этим, – настоял Кейд. – Мы поговорим с Элли. Узнаем, что она чувствует. Не хочу торопить её. Я готов ждать чертову вечность, если потребуется. Я не хочу подталкивать её к физическим отношениям. Я просто хочу – мне нужно – чтобы она знала, что здесь происходит... и чего мы хотим.

Меррик тяжело сглотнул. Скорее всего, это было самое невероятное безумия, на которое он соглашался в своей жизни. А может оказаться и самым стоящим. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Когда он вновь открыл их, Кейд смотрел на него с решительностью в глазах.

– Хорошо, – спокойно произнёс Меррик. – Хорошо. Мы попытаемся.

Элли припарковалась на стоянке местного продуктового магазина с глупой улыбочкой на лице. Она сделала это! Покинула убежище дома Кейда и Меррика – самостоятельно – и поехала в продуктовый магазин... Одна!

Триумф не умерил её осторожности, и она внимательно осмотрела стоянку, прежде чем вышла из машины и поспешила к входу. Несмотря на оптимистичный настрой, она всё ещё чувствовала неуверенность. Впервые с того времени, как Кейд и Меррик нашли её на складе, она самостоятельно вышла из дома. Первый раз она осталась без присмотра хотя бы одного из них.

Элли схватила одну из тележек и вытащила список продуктов, убедившись, что дебетовая карточка Меррика надежно лежит в кармане. И, глубоко вздохнув, зашагала по магазину.

Всё было до смешного нормально, и она так нелепо волновалась из-за обычного похода за продуктами. Люди считали это будничной необходимостью, но, по мнению Элли, это настоящая гора препятствий.

Ей потребовалось полчаса, чтобы сложить в тележку все продукты из списка. Она тщательно следила за тем, чтобы купить то, что Меррик может есть – и должен – с его строгим режимом тренировок. Но ещё она взяла немного сладостей. Они не помешают диете Меррика, а Элли хотела побаловать его с Кейдом, как они баловали её.

Это самое малое, что она может сделать для них.

Элли выложила продукты на конвейерную ленту, а затем поспешила встать перед кассиром. Она потянулась к карману за карточкой Меррика, и вдруг замерла, уставившись на выбранные продукты.

Ее сердцебиение ускорилось, и разум заполнила тревога. Элли с трудом сглотнула, а затем нервно взглянула на женщину, быстро пробивающую продукты.

Нет. Не сейчас. Чёрт. Она не может запаниковать и сорваться прямо сейчас. Не тогда, когда она так близка к победе. Она попыталась. Элли была в нескольких коротких шагах от поездки домой. И огромный барьер на пути к её восстановлению был бы преодолён.